Антонов медленно повернулся в кресле и смерил офицеров штаба мрачным взглядом. Врачи сообщили, что Говард Андерсон, возможно, и проживет еще несколько лет, но после обширного инсульта у него парализовало всю правую сторону тела. Вот и подошло к концу его столетие на службе Земной Федерации! Антонов часто с горечью думал о темнице изможденного дряхлого тела, в которой оказался неукротимый дух его старого друга.

Адмирал встрепенулся и решительно отогнал печальные мысли. Не время вспоминать о страшной цене, которую заплатил его верный друг, помогая ему, и о том, что он сделал бы с этой сволочью Вальдеком, попади тот ему в руки хотя бы на пару минут. Не время даже утешать себя крахом политической карьеры Вальдека и полным развалом Либерально-прогрессивной партии, последовавшими за оглашением правды о причинах гибели миротворческого флота!

Горько усмехнувшись, Антонов напомнил себе, что военным и прежде приходилось гибнуть из-за предательства гнусных политиканов, которым они служили. Он подумал, что и теперь представители власти в очередной раз избежали вполне заслуженного расстрела. Ведь в «цивилизованных» обществах политиков не расстреливают! Несколько мгновений адмирал размышлял над тем, что сделал бы с этими «шофаками» народ Зеерлнку’Валханайи, и хмыкнул. Не зря ему так нравятся орионцы!

– Я получил депешу от адмирала Бранденбурга, – прорычал он. – Законодательное собрание интересуется нашим «профессиональным мнением», которое должно помочь ему определить дальнейшую политику по отношению к Фивам. – Адмирал осмотрел своих «советников» холодными, недобрыми глазами. – Прежде чем проголосовать по поводу отмены Запрета 2249 года, депутаты хотят выслушать мое мнение. Мне сообщили, что они собираются согласиться с самым разумным, на мой взгляд, решением.

Виннифред Тревейн втянула воздух сквозь сжатые зубы. Остальные офицеры молчали, но выражение их лиц было в высшей степени красноречивым. Особенно выражение лица Ктаара. Орионец с нехарактерным для него тактом почти ничего не сказал о всплывшей наружу истинной причине гибели миротворческого флота и о замешательстве, воцарившемся в Законодательном собрании, но теперь презрительно скалил белоснежные клыки. По мнению Антонова, у Ктаара для этого были все основания. Ведь какое бы решение ни принял командующий Вторым флотом, политиканы, как всегда, выйдут сухими из воды, как ни в чем не бывало сославшись на его «профессиональное мнение». Отчего же они так редко интересовались его мнением до того, как он по их милости по уши увяз в дерьме?!

– В этой связи, – продолжал Антонов, – я хочу услышать все; что вы можете сказать по этому поводу… Коммодор Сущевский?

– Господин адмирал, – хмуро сказал начальник штаба, – мне нечего сказать. Мы все еще изучаем имеющиеся данные. Полагаю, что нам известно об укреплениях противника больше, чем любому другому штабу за всю историю войн. Тем не менее я не вижу альтернативы массированной бомбардировке. В обороне противника нет слабых мест, ни одной даже самой малюсенькой бреши! Конечно, мы можем подавить эту оборону, оставаясь за пределами действия оружия противника, но это будет равносильно претворению в жизнь восемнадцатой директивы. – Сущевский на мгновение замолчал. – Как ни прискорбно это признавать, – продолжил он, – по крайней мере в одном отношении Вальдек прав. Через некоторое время фиванская промышленность начнет выпуск собственных стратегических ракет. Тогда мы утратим свое единственное преимущество.

– Я не стану бомбардировать Фивы! – Антонов говорил спокойно, но в его голосе звучала с трудом сдерживаемая ярость. Он больше не кричал и не бранился, потому что твердо принял это решение. Потом он взглянул на Ланту. Бывший адмирал первого ранга сморщился и постарел. Он сидел в слишком высоком для него кресле. У него дрожали руки, и он взглянул на Антонова потускневшими янтарными глазами, словно из бездны отчаяния.

– Придется, – с горечью произнес он. – Коммодор Сущевский прав.

– Нет! – отрезал Антонов. – Должен быть какой-то выход! Обороны без слабых мест не бывает, особенно если атакующие располагают исчерпывающей информацией и им помогает самый выдающийся из бывших командиров противника!

– Это я-то выдающийся командир? – уныло спросил Ланту и покачал головой. – Нет, господин адмирал! Вам помогает жалкий глупец. Ничтожный простак, по собственной дурости считавший, что его родной народ достоин спасения. – Ланту уставился себе на руки и едва слышно произнес: – Я стал величайшим предателем в фиванской истории. Я предал все, во что когда-то верил, пожертвовал своей честью, спланировал гибель тысяч соотечественников, которых я сам когда-то вел в бой. А ради чего?! Ради народа до такой степени глупого, что он позволил горстке шарлатанов дурачить себя на протяжении жизни пяти поколений! – Он судорожно шевелил пальцами. – Поступайте как считаете нужным, господин адмирал. Возможно, кому-то из моего Возлюбленного Народа и удастся выжить. Тогда будет кому проклинать меня во веки веков.

Находившиеся в рубке земляне утратили дар речи при виде таких душевных мук, но Ктаар’Зартан, не сводя глаз с лица Ланту, наклонился вперед и сделал знак переводчику.

– Адмирал Лаанту! Я хотел бы вам кое-что рассказать, – негромко проговорил орионец, и Ланту поднял на него глаза. Он так удивился, что на мгновение забыл даже о своем горе, ведь Ктаар с ним заговорил впервые.

– Много столетий назад на Старой Валхе жил один «ханхар» – военачальник. Его звали КнаарТольнат, и его клан поклялся служить клану Кирхар. Кнаар был великим воином. Он не знал поражений ни в бою, ни на турнирах, и воины его клана были «линкарами’А’Я’Кирхар» – оруженосцами клана Кирхар. Воины Клана Тольнат сражались по правую руку от воинов клана Кирхар, а Кнаар был «шарток-ханхаром» клана Кирхар – первым клыком среди всех его воинов и среди воинов клана Тольнат.

Однако Ханхак’А’Кирхар был бесчестен. Он предал своих союзников и стал «шофаком». Никто из его воинов не знал об этом, потому что он скрывал свое предательство. При этом он шпионил за теми, кто считал себя его «фаршатоками», продавая их тайны врагу. Когда же настал час битвы, он отозвал Кнаара в сторону и приказал ему не идти в битву вместе с воинами клана Кирхар, которыми он сам командовал. Он сказал Кнаару, что воины клана Тольнат должны сидеть в засаде до последнего момента, чтобы ударить в тыл врагу, когда их союзники, включая воинов клана Кирхар, притворно обратятся в бегство.

Орионец на мгновение замолчал, а Ланту во все глаза смотрел на него, сморщив свою продолговатую морду и пытаясь понять, к чему он клонит.

– У Кнаара не было причин считать своего «ханхака» предателем, но он был опытным воином и, обдумав полученный приказ, пришел к выводу, что он очень странный. Его воины должны были сидеть в засаде слишком далеко, и им не удалось бы ударить в тыл врагу. Ведь к тому моменту, когда прибудут гонцы и его воины доберутся до поля боя, враги, преследующие их союзников, будут уже далеко. Размышляя о приказе своего «ханхака», Кнаар понял, что его союзники не смогут «притворно обратиться в бегство», ведь они стояли на горном перевале и, спустившись с него, оказались бы прижатыми к реке, где их ожидала