– Благодарю вас! – Ли Чен Лу наконец повернулся в кресле к Аурелли. – Господин посланник, мы почти на месте, – сказал он холодным, официальным тоном. – Полагаю, вам пора приветствовать представителей фиванцев.
– Прекрасная мысль, господин адмирал, – с самодовольным видом сказал Аурелли, и Ли Чен Лу сделал знак офицеру связи.
– Святой Отец! Язычники приветствуют нас! Старший военный капеллан Манак взглянул на своего помощника и кивнул:
– Видеомонтаж готов?
– Так точно, Святой Отец!
– Ну что ж, ответим! – Манак взглянул на адмирала Ланту: – Ты готов, сын мой?
– Мы готовы, Святой Отец!
Манак заметил тревогу в глазах Ланту и улыбнулся. Он знал адмирала с юных лет и видел, как он возмужал. Однако в такие моменты нервничают даже сильнейшие.
– Не волнуйся, сын мой! – мягко сказал он. – И приготовь курьерскую ракету. Мы дадим язычникам последний шанс доказать, что они достойны Святой Матери-Земли. Если это не так, она отдаст их нам в руки. Готовьтесь к бою!
– Есть готовиться к бою!
– Приветствую вас, господин Аурелли. Мое имя – Мэннок.
Несмотря на расплывчатое изображение, голос был достаточно отчетлив. Виктор Аурелли задумался над тем, диалекты каких колоний, смешавшись, могли породить такого рода выговор. Незнакомец говорил на стандартном английском, но глотал гласные и шепелявил. Нельзя сказать, чтобы его манера речи резала слух, но в ней было что-то неестественное. Сам же Мэннок, насколько можно было судить по изображению, постоянно искажавшемуся помехами, несмотря на все усилия фиванских техников, был весьма недурен собой.
– Очень приятно, господин Мэннок, – ответил Аурелли. – С нетерпением ожидаю личной встречи.
– Я тоже буду рад встретиться с вами!
Скверное качество оптического сигнала не позволило Аурелли заметить, что губы изображения, созданного с помощью компьютера, двигаются не в такт словам.
– Начнем же, господин Мэннок!
– Разумеется!.. Мы уже готовимся к стыковке с вашим флагманом, а пока мне хотелось бы задать вам один вопрос.
– Спрашивайте, господин Мэннок!
– Господин Аурелли, – в голосе говорившего внезапно послышались нотки волнения, – вы верите в истинность учения Пророка?
– Какого пророка вы имеете в виду, господин Мэннок? – спросил Аурелли, и вселенная взорвалась адским пламенем прямо ему в лицо.
– Ракеты! – воскликнул чей-то голос, и капитан Надин By, командир корабля Военно-космического флота Земной Федерации «Кугуар», с ужасом впилась взглядом в экран монитора. К ее космическому авианосцу неслись ракеты – и не одна, не две и не дюжина, к нему устремились десятки ракет!
– Осталось восемнадцать секунд! – крикнул офицер управления огнем. – Приготовиться к бою! Противоракетная оборона – огонь!
– Катапультировать готовые к старту истребители! – приказала капитан By, не отрывая глаз от дисплея. – Дежурная эскадрилья должна успеть стартовать до того, как ракеты ударят в авианосец! Остальным – не успеть!..
– Боже мой! – в ужасе прошептал Виктор Аурелли, но адмиралу Ли Чей Лу было некогда успокаивать посланника.
– Выполнить план «Чарли»! – гаркнул адмирал, и его корабли дали залп ракетами. Однако Аурелли запретил во время приближения к кораблям фиванцев активизировать электромагнитные щиты и разогревать силовые излучатели, а для того, чтобы подготовить их к бою, требовалось время. Теперь «Эверест» конвульсивно содрогнулся, когда первые боеголовки взорвались, натолкнувшись на его незащищенное силовое поле.
– Капитан Бауман докладывает, что мы теряем кислород! – сообщила Джанелли. – Мы выпали из общей информационной сети!
– Вас понял! Энергетическое оружие – к бою! Сейчас вся надежда только на него…
– Фиванцы уже ведут огонь силовыми лучами по «Щитоморднику»!
Ли Чен Лу с удивленным видом повернулся к начальнику оперативного отдела штаба:
– Силовыми лучами?! Не может быть! А где же были импульсы Эрлихера от разогревавшихся излучателей?! Значит, фиванцы не могут использовать обычное энергетическое оружие! А для лазеров дистанция слишком велика! Из чего ведется огонь?
– Неизвестный тип оружия! Судя по всему, что-то вроде рентгеновского лазера!
– Рентгеновский лазер?! – Ли Чен Лу украдкой взглянул на дисплей и нахмурился, узрев на нем невероятные данные.
– Код «омега» с «Щитомордника»! – ровным голосом доложила Джанелли. – Фиванцы интенсивно обстреливают наши авианосцы. «Кугуар» и «Корги» уже погибли. «Боуг» тоже погиб, но успел выпустить около половины истребителей.
– Много попаданий по флагману противника, – доложил офицер управления огнем, и Ли Чен Лу обратил внимание на то, как мигает и пульсирует светящаяся точка, обозначавшая на дисплее «Сен-Жюст». Хотя его противоракетная оборона с самого начала была готова к бою, все новые и новые ракеты поражали цель. Он тоже не успел поднять щиты, и взрывы плясали, как шаровые молнии, вокруг его силового поля, но он пока даже не терял кислород, что говорило о невероятной толщине брони…
– Господин адмирал!
Адмирал Ли Чен Лу взглянул на своего штурмана.
– Из Врат Преисподней появляются новые корабли. Мы засекли их силовые поля!
Равнодушные компьютеры беззвучно обновляли данные на экране, где Ли Чен Лу мог наблюдать за уничтожением своей ударной группы. У фиванцев наверняка была наготове курьерская ракета, которую они выпустили, когда Аурелли не справился с ответом на их вопрос! Теперь из Врат Преисподней появлялась оставшаяся часть их флота, никогда ранее не виданного землянами. А возглавляли ее шесть сверхдредноутов.
Ли Чен Лу негромко выругался и быстро изучил состояние своей потрепанной группы. Хуже всего пришлось авианосцам. Половину уже уничтожили, а остальные серьезно повредили. Эти мерзавцы сразу обрушили на них всю силу огня! Его уцелевшие корабли наконец-то поднимали щиты, но большинство крупных единиц уже теряло кислород из пробоин. По меньшей мере половина кораблей уже выпала из информационной сети, и каждому из них приходилось в одиночку сражаться с тремя кораблями противника, огонь которых был согласован с точностью до доли секунды. Но печальнее всего было то, что численное преимущество миротворческого флота теперь ему только мешало.
Противник все рассчитал точно. Окажись Ли Чен Лу поближе к Вратам Преисподней, он смог бы пробиться к этому узлу пространства и блокировать его, уничтожая подкрепления фиванцев в момент появления. Но сейчас делать это было слишком поздно. Пробиваясь к Вратам, он лишь подставил бы свои корабли под огонь смертоносных лазеров неизвестного типа. Они били почти на такое же расстояние, как и силовые лучи его кораблей, но в отличие от них пробивали электромагнитные щиты. Поэтому подходить
