супостат Священной Вседорбийской империи. Когда его брали последний раз, одних только астероидов конфисковали девять штук. И это помимо бесчисленных посадок ханумака, боевого корабля, контрабанды и изготовления дивитола, контактов с Тёмной стороной… Сколько раз он так или иначе уходил от правосудия, чтобы опять начать всё с нуля — и шире прежнего раскинуть свои преступные сети?.. Только, похоже, нынче Зетху и впрямь крышка. Из отеческих рук Трибунала просто так не вывернешься.

«Ну да, может, это и к лучшему, — мелькнула непрошеная мыслишка. — Не сможет претендовать на свою долю наследства. Честь и слава Творцам, хоть какая-то компенсация за обгаженную честь…»

Курительница сработала автоматически. Из неё потянуло ароматным дымком, и одни только небеса знали, чего стоило Узеру не бросить поспешным движением руку ко рту. Потребовалось страшное усилие, чтобы затянуться медленно и с достоинством, но награда была сладка — по телу Узера тотчас разбежалась живительная волна. Глаза сделались зорче, грудь задышала глубоко, плечи расправились, а ноги разом ускорили свой шаг.

Он направлялся в «Уголок забвения» — платный, отгороженный силовым барьером участок парка. Там были густо посажены сандарианские дубы. Их доставили с родной планеты уже взрослыми, потому что иначе они худо-бедно заматерели бы и начали проявлять свои свойства хорошо если при правнуках нынешнего Президента. Между могучими чёрными стволами вились затейливые тропинки, ветви курчавились подобием листвы, словно вырезанной из тёмного камня, — по крайней мере, здешний ветер её сдвинуть не мог.

«Интересно, что сталось бы с этими дубами, если убрать защитный экран?..»

Он не удивился бы, если бы деревья слопали и радиацию, и дождь, что называется, не поморщившись. А может, наоборот, сдулись бы и пропали, как те призрачные бисеринки в небе. Кто будет проверять?..

Издали роща выглядела весьма неприветливой, но Узер хорошо знал, куда шёл. Довольно было встать возле одного из гигантов и прижаться затылком и ладонями к грубой чёрной коре, как назойливое роение мыслей начинало стихать, голова постепенно пустела, заботы, желания и само время мало-помалу уносились в другие галактики. Ни эмоций, ни волнений, ни тревог… блаженная пустота. На исхлёстанных ураганами равнинах Сандара считали, что простецам лучше избегать этих дубов: лишь опытный в духовных практиках знает, как не остаться под ними навсегда.

Здесь, в столичном парке, всё было существенно проще. Автоматика завершит обратный отсчёт, подойдёт дежурный киборг и ласково направит вас на выход: досточтимый естественнорождённый, оплаченное время кончилось. Приходите ещё.

Такие вот духовные практики.

Попыхивая триноплёй, Узер немного постоял у овального, деликатно подсвеченного изнутри террариума, где плескались сагейские лебеди. Дубы звали его к себе, но больно уж нравилось наблюдать за стремительной охотой лёгких и отчаянных хищников. Лебеди никогда не уставали кормиться — порой Узер даже спрашивал себя: а не был ли этот подсвеченный, на треть заглублённый в землю эллипсоид такой же иллюзией, как и погожие небеса наверху? Ну не может в реальные живые существа столько влезать!.. Однако через ограждение перелезать не годилось, и он понимал, что правды, скорее всего, так никогда и не узнает. Когда-то он пробовал следить за движениями лебедей, проверяя, не начнут ли они повторяться, но всякий раз забывал о своём намерении и просто заворожённо следил.

Вот и теперь в воздухе террариума, смертельном для Узера, то и дело мелькали перепончатые лапы, увенчанные острыми когтями. Лебеди без видимого усилия одолевали толщу воды в два его роста, почти целиком уходили в мягкий донный ил и выхватывали из его глубины добычу — пятнистых нежно-розовых змей. Длинные упругие существа разевали пасти, извивались, наматывались на головы и шеи… и быстренько исчезали в зазубренных клювах. Только чмоканье, только плеск, приглушённый толстым стеклом… Или очень неплохая имитация плеска.

«И как только эти змеи поспевают настолько быстро плодиться?..»

Когда-то, попав сюда в первый раз, он так и загорелся разузнать всё и о змеях, и о лебедях, и, конечно, о знаменитых дубах… Но, конечно, намерения своего не исполнил. Зачем?..

Усмехнувшись, Узер приложился к курительнице… и чуть её не уронил: за спиной послышался какой-то треск, тяжёлое дыхание, уверенно-стремительный гвеллуриевый лязг. Пока он справлялся с неожиданностью, из цветущих зарослей выскочили двое.

«Вот так и убедишься, что хоть кусты настоящие». Эта мысль показалась Узеру ужасно смешной.

Ему стало ещё смешнее, когда он присмотрелся к двум фиолетово-чёрным рожам. Сразу видно, хигрянских кровей. «Интересно, как у них с генетическим потенциалом?..» Один от ужаса выкатил глаза так, что они едва не падали из глазниц (Узер представил себе два белых яблока, вертящиеся на ниточках нервов, и захохотал в голос), другой держал в руке древний плазменный пистолет бидайского производства. Нет, он что, серьёзно?.. С такой-то пукалкой, которой только старух в переулках пугать, против суперищеек?

Полицейские киборги коротко блеснули гвеллуриевой бронёй, в мгновение ока догнали, обездвижили и, взвалив на спины, потащили задержанных в оплот правосудия. Потревоженные ветки кустов давно успокоились, а Узер всё хохотал и никак не мог разогнуться.

«Совсем никакого житья не стало от этих хигрян, — сказал он себе, несколько протрезвев. Он вообще-то не одобрял рассуждений о расовом превосходстве, ибо считал их неблагородными, но после такого вот зрелища поневоле задумаешься: а нет ли в них какого зёрнышка истины? С отвращением сплюнув, Узер унял противную дрожь в руках и, более не отвлекаясь, приканчивая курительницу, двинулся к сандарианским дубам. — Опять всё удовольствие испортили. Ну вот что их вечно тянет сюда, в Центр? Нет бы сидели у себя на периферии. Под ласковыми солнышками и тёплым дождём…»

Ароматный дымок сделал эту мысль несказанно остроумной, и Узер вновь улыбнулся.

Однако едва он сделал первый шаг по золотистой песчаной дорожке, уводившей в непроглядную тень чёрных стволов, как удовольствие оказалось испорчено снова. Искусственное небо дрогнуло, по фальшивым облакам пробежала рябь, и вместо них во всей красе парадного мундира возник Президент.

Все жители города, и в том числе Узер, ощутили, как заложило уши, а в голове послышалось сперва характерное шипение, а потом — отчётливые слова:

— Здравствуй, мой народ! Это говорит Президент, законно избранный для службы тебе. Слушайте же, слушайте, слушайте!

Узер знал, что по всей империи сейчас происходило одно и то же. Страшная это штука — модулированное кил-поле. Хоть голову под подушку засунь, хоть в дедовский погреб нырни, хоть в террариум к этим вот лебедям — а слушать законно избранного придётся… если только не разжился по случаю, как Узер, контрабандным блокиратором. Деньги немалые, но машинка их отрабатывала с лихвой. Включил — и в голове тишина. Не та блаженная пустота, что под дубами, но всё-таки.

Узер привычно нащупал кнопку, с наслаждением надавил, мотнул головой и наконец-то двинулся дальше. Но не на вожделенную дорожку, а мимо. Под разглагольствования Президента в блаженное никуда проваливаться нельзя. Не так поймут. Нужно тщательно изображать внимание и одобрение, то есть следить если не за словами, так хотя бы за мимикой физиономии в облаках. У службы Заботы о законе глаза и уши повсюду…

Узер целую вечность ходил по аллейкам среди тюльпанов с Большого Лоркаса и оссигонских мимоз, смотрел то на летучих ящерок с Сагея, то на бабочек с Нгиры, то… будь он неладен, на родного Президента, высившегося в облаках. А тот исполнял, без преувеличения, высочайшую пантомиму: торжественно простирал руку, строго хмурил брови, с достоинством улыбался…

«Так я скоро по губам читать научусь. Совсем некуда будет деваться…»

Перстни законно избранного искрились драгоценными огоньками, по недосмотру координаторов виден был край стола: баснословная икра лосося ре, окорок хурала, утопленного в вине, уши ящера с Малого Лоркаса, почки жареного хробана…

Оставалось только гадать, сколько народу по всей империи, подобно Узеру, при виде такого-то изобилия начало глотать слюну и жадно совать в рот таблетки псевдоеды.

Собственно, теперь Узер, с его-то богатством, мог позволить себе и настоящую еду, но спускаться вниз, искать сверхресторан… Нет, нет, вначале райское забвение, чтобы сделать бессмысленную жизнь мало-мальски переносимой… Наконец Президент иссяк, в последний раз блеснул перстнями и исчез. Через