Желтой Тени…

Несмотря на такое самоубеждение, он колебался.

— Впрочем, почему бы не дойти до пагоды? Я теперь вооружен и ничем не рискую, особенно сейчас, когда дакоиты не рискнут и носа высунуть…

Добравшись до подножия лестницы, он не встретил ни души. Вблизи она выглядела не столь новой, а, пожалуй, даже поражала своей изъеденностью временем. Ступени как бы оплавились, сквозь щели в них кое-где пробивалась трава. Лианы обвивали статуи, а их цветы издавали одуряющий аромат.

Не торопясь, осторожно, как солдат по минному полю, он стал подниматься, отсчитывая статуи на левой стороне. Шотландец остановился у десятой, явно, по его мнению, олицетворяющей духа дизентерии. И тут у него возникло ощущение, что статуя пошевелилась, но он сразу понял свою ошибку. Шевелилась не статуя, а кто-то иной. В её тени притаилась человеческая фигура. Билл смог разглядеть только блеск двух золотистых кружочков очковой оправы, за которой угадывалось бледное пятно человеческого лица.

Гигант мгновенно направил ствол пистолета на смутный силуэт.

— Кто вы? Отвечайте, иначе я стреляю…

Ему ответил тихий голос, почти шепот:

— Я ждал вас… Вижу, что вы получили мое письмо…

Билл вздрогнул. Оказывается письмо вовсе не было наживкой, которой его пытались завлечь в ловушку. Кто-то действительно ждал его у пагоды Нат. Тогда, выходит, что люди Минга следили за ним с момента прибытия в Рангун и тайно сопровождали его до северо-восточного квартала?

— В своем письме, — начал Билл, — вы обещали мне сообщить сведения о докторе Пар…

— Да, да. Именно так, — подтвердил голос. — Потому-то я и хотел встретиться здесь с вами. Если вам нужен доктор Пар… то достаточно добраться до Мандалая и через пару дней вас в Араканской пагоде вечером будут ждать возле большой статуи Будды Махамуни.

«Опять пагода! Опять статуя! — подумал Билл. — Если так будет продолжаться, то я обращусь в буддизм и каждый раз стану возносить молитвы, прежде чем идти на свидание».

— Ну и как же я доберусь до Мандалая? — сердито спросил он. — Надеюсь, вам известно, что для выезда из Рангуна и поездки вглубь страны нужно иметь специальное разрешение?..

— Да, конечно, я знаю об этом, — ответила тень в золотых очках. — Завтра вам доставят это разрешение прямо в отель и вы тут же сможете сесть на самолет до Мандалая.

В тоне собеседника была такая уверенность, что Билл посчитал бесполезным спрашивать, каким путем тот собирается получить для него разрешение.

— А как я узнаю того, с кем должен встретиться в Араканской пагоде?

— Ну, вас-то ни с кем не спутаешь, мистер Баллантайн. Но, на всякий случай, если вас спросят, сколько сейчас времени в Лондоне, вы ответьте: «Я скажу это только самому господину Ох-Ох».

— И кто же этот господин Ох-Ох, и как я встречусь с доктором Пар?

Но на этот раз ответа не последовало, ибо золотые очки исчезли вместе с тенью, которая их носила. Раздался только замирающий шелест листвы, качнулись ветки и вновь воцарилась тишина.

Билл стоял задумавшись, не зная, как все это расценить. Будущее все больше скрывал туман неизвестности и оно становилось непредсказуемым. А ещё ему стало казаться, что он имеет дело с призраками.

Наконец шотландец махнул рукой.

— Ладно, — буркнул он. — Призраки, не призраки, разве в них дело, если они помогут мне встретиться с этим таинственным доктором Пар… а с его помощью добраться до загадочной области Ми-Синг-Линг, где находится логово Минга, и отомстить за командана…

Приняв это мудрое решение, он почувствовал, что в него влилась новая энергия, как в Антея, который получал поддержку и силу, коснувшись Земли. Так и в Билла вливалась сила при мысли о мести, при мысли о том, что он заставит заплатить эту поганую Желтую Тень за преступления, совершенные им для реализации своей бредовой идеи управлять миром.

— Конечно, я поеду в Мандалай, встречусь там с этим Ох-Ох, хотя его имя и звучит, как насмешка. Но вначале посмотрим, сбудутся ли обещания моего незнакомца в золотых очках насчет разрешения!

Пустившись в обратный путь, он вскоре достиг берега реки и никто не мешал ему. Таксист дожидался на том же месте, а спустя четверть часа машина остановилась у отеля.

Рано утром посыльный доставил шотландцу конверт с письмом от шефа полиции, в котором также находилось и разрешение посетить Мандалай, добираясь туда любым транспортным средством. Человек в золотых очках сдержал свое обещание.

Логически рассуждая, Мандалай не имел права на существование. Расположенный в глубине страны, отделенной от столицы бесплодной местностью, кишащей шайками бандитов и мятежниками, где не существовало никакой реальной государственной власти, этот город ко всему прочему никакой реальной стратегической ценности не имел. К тому же там ещё и был нездоровый, какой-то расслабляющий климат, особенно после того возникший, как некогда слишком набожные короли повелели вырубить все окрестные леса для строительства пагод, которые в изобилии возвышались всюду, как цветы на удобренной клумбе.

Билл прилетел в Мандалай к вечеру. Поскольку свидание должно было состояться послезавтра, шотландец снял номер в лучшем отеле, который только смог найти, и, наскоро перекусив в ресторане, поднялся к себе, чтобы пораньше лечь спать. После рейса Рангун — Мандалай он чувствовал себя не лучшим образом, поскольку самолет имел паршивую звукоизоляцию, был весь пропитан запахом бензина и масла, а пассажиры — бирманцы, индийцы и китайцы — все дорогу болтали, стараясь перекричать друг друга и оглушающий рев моторов.

Придя в номер, Билл долго лежал на спине, закинув руки под затылок и глядя в открытую верхнюю фрамугу окна, которое выходило на длинную галерею, проходящую вдоль задней стены отеля. До сего времени он не располагал ни малейшей более менее реальной зацепкой о месте нахождения логовища Минга. Он слишком поздно прибыл из Лондона в Шотландию, чтобы получить подробные сведения из уст несчастного Джека Стара, да и после восьмидневного пребывания в Рангуне его расследование не слишком уж продвинулось. Конечно, была эта самая встреча в пагоде Нат, которая, честно говоря, не должна была состояться никоим образом. Логически рассуждая, послезавтрашнее свидание должно лишь познакомить его с новым лицом, столь же таинственным, как и прочие, и откликающимся на смешное имя Ох-Ох. Однако ни о Желтой Тени, ни о Мир-Синг-Линг, упомянутым Старом, пока не было никаких сведений.

— Надеюсь, что завтра что-нибудь прояснится, — прошептал Билл. — А пока нужно выспаться… Не известно еще, может придется приложить кучу усилий, как физических, так и моральных…

Он повернулся на правый бок и уже через несколько минут спал сном праведника.

Проснулся он от чьего-то постороннего присутствия и стука об пол. Билл открыл глаза и оглядел номер, но не обнаружил никого и ничего. Подняв голову, он бросил взгляд на галерею, но и она казалась пустой.

«Наверное, приснилось, — невольно подумал он. — Подсознание сыграло со мной дурную шутку».

Он уже повернулся на другой бок и собирался снова заснуть, когда его внимание привлек какой-то непонятный шум, какое-то мягкое шуршание на полу. Билл вслушался, полагая, что это ему чудится. Но сомнений не оставалось, звук был реален и таил некую, ещё не понятную угрозу.

И тут Баллантайна начал охватывать неосознанный страх. Он широко раскрыл глаза, вглядываясь в полумрак комнаты. На лбу почувствовал капли холодного пота. Вдруг на уровне лица возникла веретенообразная тень. Это была как бы живая лиана, поднимающаяся с пола, а на конце её вырисовывалась острая головка с двумя золотистыми, блестевшими, как полированный металл, точками.

Вот тут-то кровь и начала стынуть у шотландца в жилах. «Королевская кобра!» — замельтешила мысль.

Он понимал, что при малейшем движении с его стороны, змея вонзит острые крючья своих наполненных смертельным ядом зубов в его тело.

Голова уже вздымалась в двух метрах над полом. Гигантская кобра покачивалась над человеком, медленно раскрывая капюшон, что свидетельствовало о её намерении совершить бросок.