Весь период пребывания советских войск в Афганистане красноречиво свидетельствует о недостаточном политическом обеспечении этой акции со стороны правительства СССР. При вступлении Советского Союза в войну высшим военно-политическим руководством страны не были учтены исторические, религиозные и национальные особенности Афганистана, которые затем выступили в качестве важнейших факторов, предопределивших затяжной и крайне ожесточенный характер вооруженной борьбы. Теперь совершенно очевидно, что при принятии решения о вводе советских войск в эту страну не учитывали, что народ, за плечами которого многовековая история борьбы с различными завоевателями, не сможет смотреть на вооруженного пришельца иначе как на иноземного оккупанта. Если же этот пришелец к тому же не мусульманин, то к национальной неприязни добавится религиозная. Обе эти силы были способны мобилизовать на сопротивление огромные людские массы, с которыми в свое время не смогли справиться различные завоеватели и с которыми пришлось встретиться в Афганистане советским войскам.
Не менее серьезной ошибкой со стороны советского командования было то, что первоначально значительную часть личного состава соединений и частей 40-й армии составляли представители среднеазиатских народов (узбеки, таджики, туркмены), которые в Афганистане находятся на положении национальных меньшинств. Надежды командования, что воины этих национальностей найдут большее понимание у родственных жителей Афганистана, себя не оправдали. Пуштунские племена, ставшие активным звеном антиправительственного движения, исторически всегда враждовали с нацменьшинствами севера, и появление узбеков и туркмен из чужой страны только усилило национальные разногласия, еще больше раздуло пламя войны, в которую кроме афганцев оказались втянуты сотни тысяч советских людей.
По пространственному размаху, количеству привлекавшихся сил и средств война в Афганистане относится в разряду локальных войн, а по характеру использования сил и средств вооруженной борьбы, способам действий войск сторон она входит в число локальных войн особой группы. Последнее объясняется тем, что регулярным формированиям советских и правительственных войск, имевшим на оснащении все виды оружия (за исключением ядерного) и боевой техники, противостояли иррегулярные воинские формирования оппозиции, вооруженные не только новым, но и устаревшим, преимущественно стрелковым и легким артиллерийским оружием, крайне незначительным количеством боевой техники, не имевшие авиации. Кроме того, боевые действия фактически велись на территории всей страны при отсутствии четко обозначенной линии фронта в форме контрпартизанских действий со стороны советских и правительственных войск и партизанской борьбы со стороны войск оппозиции. Все это постоянно выступало в качестве важнейшего фактора, определявшего характер войны и влиявшего на формирование и развитие военного искусства советских войск в Афганистане.
Война в Афганистане дала советским войскам фактически первый значительный опыт подготовки и ведения операций и боев против иррегулярных партизанских формирований в условиях горно-пустынной местности. Оперативное искусство формировалось в хоре многочисленных крупномасштабных наступательных операций войск 40-й армии, в которых участвовали соединения и части различных родов войск и специальных войск, а также правительственные войска Афганистана. При этом силы объединения вели наступление в полосе до 60 км на глубину до 220 км со средним темпом 5–6 км в сутки.
Новым в оперативном искусстве советских войск в Афганистане явились операции, проводившиеся ограниченными силами для решения частных оперативных задач. Они готовились и проводились под руководством командующего и штаба 40-й армии с привлечением отдельных частей и подразделений различных родов войск и специальных войск и имели меньший размах и более короткую продолжительность, чем крупномасштабные операции. Несмотря на это, результативность их нередко была достаточно высокой.
Несмотря на ряд проведенных крупномасштабных операций, для ограниченного контингента советских войск война в Афганистане была ВОЙНОЙ ТАКТИКИ. Основными базовыми формированиями, решавшими конкретные боевые задачи, были полк и батальон, которые по мере необходимости усиливались подразделениями танков, артиллерии, инженерных, химических войск, армейской авиации. Вследствие этого практически каждый бой носил общевойсковой характер и требовал тщательной и всесторонней подготовки от командиров и штабов всех степеней.
Особенности контрпартизанской борьбы и сложный рельеф местности предопределили особенности тактики советских войск в Афганистане, где проведение классических наступательных и оборонительных боев, как правило, было невозможным. В этих условиях основными способами ведения боевых действий были рейды, блокирование и прочесывание, засады, а также действия, связанные с проводкой и сопровождением колонн.
Рейдовые действия являлись наиболее «чистой» разновидностью наступательного боя. Они осуществлялись силами рейдового отряда, состоявшего из одного-двух усиленных батальонов, по заранее заданному маршруту или направлению на большую глубину в целях обнаружения или уничтожения находившегося там противника. Опыт войны показал, что эффективность этого способа боевых действий зачастую была невысокой. В большинстве случаев они приводили не к уничтожению, а к вытеснению противника с занимаемых им районов.
Совершенно новым для советского военного искусства способом боевых действий, получившим широкое распространение в Афганистане, было блокирование и прочесывание. Оно представляло собой сочетание оборонительных и наступательных действий войск, осуществлявшихся по единому плану с целью разгрома противника в заранее намеченном районе. Для выполнения этой задачи требовались значительные силы — от пяти до восьми мотострелковых пехотных батальонов, усиленных подразделениями танков, артиллерии, инженерных, химических войск, а также воздушно-десантными и десантно-штурмовыми подразделениями, боевыми и транспортными вертолетами. Успех боя в значительной степени определялся действиями блокирующих подразделений, которые по возможности внезапно перекрывали наиболее вероятные пути отхода вражеских войск, тем самым вынуждая противника принимать бой в невыгодных для него условиях. В случае успеха блокирования прочесывание по своей подготовке и ведению максимально приближалось к классическому наступлению на поспешно занятую оборону, которое, как правило, давало хорошие результаты, а иногда приводило к окружению и полному уничтожению врага.
В ряде случаев блокирование и прочесывание выступали как самостоятельные способы решения боевых задач. При этом блокирование применялось с целью охраны важнейших участков государственной границы или удержания тактически важных районов местности и представляло собой разновидность оборонительного боя. Оно организовывалось на продолжительное время (от нескольких недель до нескольких месяцев), требовало большой затраты сил и средств, но не всегда приводило к желаемым результатам. Противник, хорошо знавший местность, как правило, находил обходные пути, а силы блокирования несли значительные потери, подвергаясь постоянному внезапному воздействию врага в районах обороны и на коммуникациях. Прочесывание в качестве самостоятельного способа действий советских войск проводилось крайне редко, и то только против незначительных сил противника, однако эффективность его была крайне низкой.
Засады как самостоятельный способ боевых действий устраивались для выполнения разведывательных задач, а также в целях воспрещения пополнения формирований оппозиции личным составом, оружием, боеприпасами, продовольствием и другими материальными средствами из сопредельных государств. Для их проведения выделялось от взвода до батальона из состава мотострелковых, парашютно-десантных или десантно-штурмовых полков. К подготовке бойцов, командиров и подразделений предъявлялись повышенные требования. Результативность хорошо подготовленных засад была достаточно высокой. Они позволяли получать необходимые разведсведения, осуществлять контроль за основными коммуникациями врага, наносить существенные людские потери и материальный ущерб.
Советские войска вынуждены были вести боевые действия с противником при проводке и сопровождении колонн, которые доставляли грузы для войск и мирного населения с территории СССР, а также в пределах самого Афганистана и являлись основными объектами для нападения мятежников. Для выполнения этой задачи выделялось до мотострелковой роты, которая, как правило, усиливалась подразделениями саперов, огнеметчиков, зенитных самоходных установок и тягачами. На маршруте следования эти силы тесно взаимодействовали с подразделениями дорожно-комендантской службы и
