Рыцарь был так слаб, что едва сполз с коня.

Я искал тебя, – сказал он волшебнику, – и, не зная пути, потерял долгие месяцы жизни.

– Всю твою жизнь, – поправил его Мерлин. Он откусил кусок моркови, а остальное отдал кролику, который сидел рядом с ним.

Ошеломленный рыцарь произнес:

– Я проделал такой дальний путь не для того, чтобы меня оскорбляли.

– Ты что, всегда принимаешь правду за оскорбление? – сказал Мерлин, передавая морковку еще одному зверьку.

Это рыцарю тоже не понравилось, но он не смог сесть на коня и ускакать, потому что ослабел от голода и жажды. Он просто всем своим закованным в металл телом с грохотом рухнул на траву у ног Мерлина. Мерлин сочувственно посмотрел на него.

– Тебе очень повезло, – проговорил он. – Ты слишком слаб, чтобы убежать.

– Что это значит? – резко спросил рыцарь.

В ответ Мерлин улыбнулся:

– Человек не сможет чему-нибудь научиться, если убежит прочь. На какое-то время он должен остаться.

– Я пробуду здесь ровно столько, сколько понадобится, чтобы узнать, как избавиться от доспехов, – сказал рыцарь.

– Когда ты это узнаешь, – заверил его Мерлин, – ты больше никогда не сядешь в седло, чтобы мчаться одновременно во все стороны света.

Рыцарь слишком устал, чтобы задавать новые вопросы. Он устроился поудобнее и быстро заснул.

Проснувшись, он вновь увидел окруженного зверьем Мерлина.

Рыцарь попытался сесть, но оказался для этого слишком слаб. Мерлин протянул ему серебряный кубок с жидкостью необычного цвета.

– Выпей, – приказал он.

– Что это? – спросил рыцарь, подозрительно глядя на кубок.

– Ты очень боишься, – сказал Мерлин. – Именно поэтому ты и заковал себя в доспехи.

Рыцарь не стал возражать, потому что его мучила жажда.

– Хорошо. Я выпью. Заливай все прямо в забрало.

– Нет, – сказал Мерлин, – нельзя проливать этот драгоценный напиток.

Сорвав тростинку, он вставил ее в кубок. Другой ее конец он просунул рыцарю в забрало.

– Это прекрасная идея! – сказал рыцарь.

– Я называю это соломинкой, – ответил Мерлин.

– Почему?

– А почему бы и нет?

Рыцарь передернул плечами и стал втягивать жидкость через тростинку. Сначала жидкость была горькой, но с каждым глотком пить ее было все приятнее, а в конце она показалась рыцарю по-настоящему вкусной. С благодарностью рыцарь вернул Мерлину кубок.

– Ты можешь продавать этот напиток. Его станут покупать кувшинами.

Мерлин только улыбнулся.

– А что это я выпил? – спросил рыцарь.

– Жизнь, – ответил Мерлин.

– Жизнь?

– Да, – сказал мудрый волшебник, – разве ты не почувствовал сначала горечь, а затем, когда выпил больше, приятный вкус напитка?

Рыцарь утвердительно кивнул головой:

– Да, а последние глотки были самыми вкусными.

– Так случилось, потому что ты стал принимать то, что пьешь.

– Ты хочешь сказать, что жизнь прекрасна, когда ее принимаешь? – спросил рыцарь.

– А разве нет? – спросил Мерлин, поднимая брови от удивления.

– Неужто ты хочешь, чтобы я смирился с этими доспехами?

– Э-э, – произнес Мерлин, – ты не родился в этих доспехах, а сам надел их на себя. Ты не спрашивал себя, почему ты сделал это?

– А почему я не должен был их надевать? – последовал раздраженный ответ.

Раньше рыцарь никогда не задавался этим вопросом. В этот момент он почувствовал сильную головную боль.