— О, да, уверен, что могу.
— Тогда позвольте мне проводить вас в дом.
Она положила руку ему на плечи и помогла подняться.
Голос Куина, доносящийся от двери, напугал их обоих.
— Мне нетерпится услышать, как вы объясните происходящее.
Встревоженная Ноэль посмотрела наверх и увидела насмешливую ухмылку, сделавшуюся отвратительно фамильярной.
— Я пошлю за врачом, — произнесла она спокойно, стараясь своим тоном подчеркнуть, что не нуждается в дальнейшей содействии с его стороны.
— В этом нет необходимости, — возразил Том, ощупывая свою голову и сохраняя вертикальное положение. — Я чувствую себя гораздо лучше. Ваша доброта творит чудеса, мисс…?
— Простите меня, — сказал Куин, спускаясь по лестнице. — Вы двое не были представлены должным образом.
К своему огорчению, Ноэль почувствовала, как его рука обвила ее талию.
— Хочу вам представить Тома Салли, хорошего друга и одного из немногих англичан, которых я могу терпеть. Том, это Дориан Поуп — моя кузина.
— Очень приятно, мисс Поуп. Сможете ли вы когда-нибудь простить меня за то, что напугал вас?
— Ну, конечно же, она вас прощает, — оборвал его Куин. — Дориан пережила множество падений. Не так ли кузина?
Щеки Ноэль вспыхнули от его небрежного поддразнивания. Она попыталась отстраниться, но он еще теснее прижал ее: теперь щекой она косалась ворса его пальто, а бедром ощущала его бедро.
— Давайте не будем об этом больше, мистер Салли, — наконец вымолвила она. — А сейчас господа, извините, но у меня назначена встреча.
Ее прекрасные глаза требовали от Куина не задерживать ее более. С легким поклоном он отпустил ее, и она быстро отошла в сторону.
— Было очень приятно с вами познакомиться, мистер Салли.
— Вы уходите так скоро? — Мальчишеское лицо Томаса стало удрученным. — Я имею в виду… то есть… конечно, вы должны идти. Я бы не посмел задерживать вас. Однако… не слишком ли самонадеянно с моей стороны, после столь короткого знакомства, пригласить вас на оперу в следующую субботу? С позволения вашего дяди, конечно. На «Женитьбу Фигаро».
— В субботу, говорите?
Ноэль остановилась, пытаясь придумать любезный отказ. Он был таким дружелюбным и бесхитростным, так явно очарованным ею, что ей казалось порядочнее отклонить его приглашение, нежели принять его.
— Невозможно, Том. — Заявил Куин. — Моя кузина будет занята этой ночью. У нее свидание с Саймоном.
Ноэль деликатно подняла бровь в ответ на эту откровенную ложь.
— Боюсь, вы неправильно поняли кузен. У нас с дядей не назначено никаких мероприятий на этот вечер. Буду рада провести его с вами, мистер Салли. Нет абсолютно ничего, что могло бы мне помешать.
— Отлично! Я зайду в восемь.
— Буду ждать с нетерпением.
Карета подъехала к краю тротуара. Куин взял ее под руку и повел к экипажу. Оказавшись за пределами слышимости, Ноэль рявкнула, — мистер Коупленд, ваше вмешательство несносно.
— Поскольку мы так тесно связаны, не думаете ли вы, что уместнее называть меня Куином?
— Не думаю, что мне уместно обращаться к вам как бы то ни было. Неужели не понятно? Я хочу, чтобы вы оставили меня в покое.
— Это я уже понял. Но никак не могу уяснить причину.
Ноэль хотелось завопить о переполнявшем ее отвращении к нему, но она ограничилась более сдержанным обвинением.
— Потому что вы мне не нравитесь, мистер Коупленд. Я считаю вас самонадеянным, деспотичным и наглым.
— В дополнение к вашей красоте, вы еще отлично разбираетесь в характерах, кузина.
Вежливым поклоном окончив разговор, он открыл для нее дверцу, и Ноэль отправилась в резиденцию Констанс на Сент-Джеймс Сквер.
Констанс еще была в дезабилье, когда Ноэль ворвалась в гостиную.
— Он отвратителен! Никогда не встречала человека, которого бы презирала больше.
Одна из бархатных синих ленточек от ее шляпки осталась в пальцах, когда она сердито дернула за узелок под подбородком.
— Боже правый! Что он такого натворил, что довел тебя до такого состояния?
Беспокойно расхаживая по комнате, Ноэль перечислила все, что случилось, с момента появления Куина на балу.
— Я лишь надеюсь, что смогу насладиться тем, как Саймон выпнет его из дома, — закончила она, наконец.
Констанс опустила ноги в домашних туфлях с бледно-лилового канапе, затем подошла к окну и остановилась, рассматривая папоротник на гипсовой колонне.
— Я бы не стала рассчитывать, что Саймон выставит Куина, — сказала она, осторожно. — Ты будешь разочарована.
Ноэль перестала шагать и недоуменно воззрилась на Констанс.
— Конечно же, ты не думаешь, что Саймон позволит ему остаться?
— Я уверена в этом. Куин его сын.
— Но, Констанс, они же ненавидят друг друга. Куин был ужасным сыном.
— А Саймон не лучшим из отцов.
— Ты говоришь так, словно защищаешь Куина! — воскликнула Ноэль.
— Я не защищаю его, но и осуждать тоже не берусь. Ноэль, я очень к тебе привязалась. Полагаю, ты это знаешь.
— Почему я подозреваю, что услышу что-то нежелательное? — сухо заметила Ноэль.
— Потому что ты необыкновенно проницательная молодая женщина. Однако сейчас рассуждаешь как наивная простушка. Саймон не останется в Англии навсегда. Что ты будешь делать, когда он уедет? Отправишься с ним в Америку? Останешься здесь и попытаешься жить своей жизнью?
— Я не знаю Констанс. Если ты права, и Саймон позволит Куину остаться в этом доме, я немедленно уйду и найду другую работу.
— Вздор! Он поддерживает тебя вот уже два года, рассчитывая, что ты отплатишь ему, выступая в качестве хозяйки. Или ты забыла?
— Конечно, нет. Я расплачусь с ним из своего жалованья.
— Очень благородно, моя дорогая, и очень-очень глупо. В лучшем случае ты найдешь работу в магазине или место гувернантки. По правде, об этом и думать не стоит. Тебе не хватит даже на жизнь, не говоря уж о том, чтобы выплатить долг.
Из-за истинности слов Констанс, Ноэль уныло опустилась на диван.
— Ничего не изменилось. Я по-прежнему в ловушке между ними. Констанс, что произошло, заставившее их так сильно ненавидеть друг друга?
— Хотела бы просветить тебя, но я имею об этом лишь самое смутное представление и могу только догадывать. Бенджамин знал, но он отказывался обсуждать эту тему, лишь сказал, что это как-то связано с женой Саймона. Когда она умерла, он предпочел, чтобы эта тайна умерла вместе с ней.
— Только тайна не умерла, не так ли?
Констанс подошла к Ноэль и села рядом с ней, мягко увещевая.
— Ноэль, по правде говоря, тебе следует рассмотреть возможность занять надлежащее место жены Куина.
