группы стоял невысокий худой человек с седыми короткими волосами, одновременно изящный и представительный. Это был тот самый человек, с кем всего сутки назад разговаривал инопланетный руководитель группы переселения. Он чуть дольше положенного помолчал, рассматривая вновь прибывшего, и Человек с холеными руками почувствовал легкий трепет смущения.

- Мы уже начали беспокоиться, - обманчиво ласковым тоном проговорил Страгхолд, словно укоряя любимого сына. - Некоторые из нас прибыли издалека, а вы заставляете себя ждать.

- Мне очень жаль. - Человек с холеными руками склонил голову в знак уважения к Страгхолду. - Мой внук упал и сломал ногу. - Это все, что он мог предложить в качестве оправдания, даже Страгхолду.

Тот, казалось, вообще не слышал его объяснений. Ровным голосом он продолжал:

- Чтобы не терять зря времени, мы, пока вас ждали, просматривали записи наблюдения, которые вызывают еще большее беспокойство.

- Еще большее беспокойство, чем что? - нахмурившись, спросил Человек с холеными руками.

- Мы были вынуждены пересмотреть нашу роль в Колонизации. - Это нельзя было считать ответом на вопрос, однако тон Страгхолда был вполне будничным; он мог бы с теми же интонациями говорить о мелких неприятностях в коммерческих делах. - Проявились кое-какие новые биологические факторы.

- Вирус видоизменился, - пояснил за него другой голос, более настойчивый. Мужчина, которому он принадлежал, достал из пачки очередную сигарету.

Человек с холеными руками, казалось, был потрясен этим известием.

- Сам по себе?

- Этого мы не знаем. - Человек с сигаретой достал из кармана зажигалку. Пока что отмечен только один случай в Далласе.

- Его влияние на хозяина изменилось, - сказал Страгхолд. - Вирус теперь уже не просто вторгается в мозг в качестве управляющего организма. Он развил в себе способность преобразовывать тело хозяина.

Взгляд Человека с холеными руками стал жестким.

- Во что?

- В новое внеземное биологическое единство.

Некоторое время все молча переваривали это сообщение. Потом Человек с холеными руками с недоверием уставился на Страгхолда.

- Бог ты мой...

Страгхолд кивнул.

- Конфигурация массовой инфекции влечет за собой некоторые концептуальные перемены в нашей деятельности. Что же касается нашего места в их Колонизации... - Но его заготовленная речь пропала даром.

- Это уже нельзя считать просто Колонизацией! - взорвался Человек с холеными руками. - Они просто-напросто сюда переселяются! Захват планеты с полным истреблением коренных обитателей! Вся наша работа...

Голос его прервался. Он обернулся и окинул окружающих людей пристальным взглядом.

- Если это правда, значит, они всех нас просто использовали. Нас обманом заставили выполнить эту работу!

- Может быть, это все же изолированный случай, - неуверенно предположил кто-то из собравшихся.

- Откуда мы можем знать?

Голос Страгхолда остался спокойным.

- Мы собираемся сообщить им о том, что обнаружили. И о том, к каким выводам мы пришли. Для это мы передадим им тело, инфицированное развивающимся организмом. - Вероятно, эта мысль только что пришла ему в голову, и как ни чудовищна была ложь, внутренне он усмехнулся.

- И что вы надеетесь этим выиграть? Желаете окончательно убедиться, что все обстоит именно так, как я сказал? - Человек с холеными руками буравил Страгхолда яростным взглядом. - Убедиться в том, что мы для них не более чем питательная среда, способствующая созданию новой расы инопланетных форм жизни!

- Позвольте мне вам напомнить, кто на этой планете новая раса. И кто старая, - холодно ответил Страгхолд. - Чего бы мы достигли, отказавшись иметь с ними дело? Чего бы мы достигли, симулируя неведение? Если это сигнал о том, что Колонизация уже началась, то чем больше мы узнаем, тем больше у нас шансов ее предотвратить.

- А если наоборот? - парировал Человек с холеными руками. - Сотрудничая с ними, мы теперь только содействуем собственному краху! Наше неведение, а точнее невежество, прежде всего заключалось в том, что мы вообще согласились на сотрудничество с Колонистами.

Страгхолд пожал плечами:

- Сотрудничество - наш единственный шанс на спасение.

Стоящий рядом с ним Человек с сигаретой кивнул.

- Они по-прежнему нуждаются в нашей помощи. Мы им необходимы, чтобы закончить приготовления.

- Мы будем продолжать их использовать так же, как они используют нас, сказал Страгхолд. - Хотя бы для того, чтобы выиграть время и завершить работу над нашей вакциной. - Странно, но он сам в эту минуту верил в то,что говорил.

- Наша вакцина может оказаться бессильной! - воскликнул Человек с холеными руками.

- Пусть так, но если мы не найдем лекарства от этого вируса, то в любом случае останемся не больше чем питательной средой.

Все взгляды обратились на Человека с холеными руками; каждый хотел увидеть, как он отреагирует на эти слова. Он пользовался большим уважением у членов Синдиката. И даже если сейчас его голос был гласом вопиющего в пустыне, они все равно прислушивались к нему.

- Я вижу, не имеет большого значения, опоздал я на это собрание или же вовсе не явился, - сказал он с едва сдерживаемой яростью. - Курс был уже выработан заранее и без меня.

Страгхолд жестом показал на монитор, и Человек с сигаретой нажал кнопку на пульте дистанционного управления. Кадр застыл. Человек с холеными руками взглянул на экран и увидел коридор госпиталя и Малдера со Скалли, которые разговаривали с молоденьким охранником.

- Возникли некоторые осложнения, - сказал Страгхолд.

- Они что-то узнали?

- Малдер был в Далласе, когда мы пытались уничтожить улики, - сказал Человек с сигаретой. - Теперь он снова туда вернулся. Кто-то его предупредил.

- Кто?

- Мы полагаем, Куртцвайль.

- Мы не мешали этому человеку нести свою чушь, - перебил Страгхолд. - На самом деле его книги даже могли помочь нам подготовить опровержение на случай утечки информации. Но не находите ли вы, что больше он нам не нужен?

- Никто не верит Куртцвайлю, а тем более его книгам, - нетерпеливо возразил Человек с холеными руками. - Он одержимый. Или чудак, в лучшем случае.

- Малдер ему верит, - вставил кто-то еще.

- Значит, Куртцвайля надо убрать, - сказал Человек с сигаретой.

- И Малдера заодно, - подхватил Страгхолд.

Человек с холеными руками недовольно покачал головой.

- Уберите Малдера - и появится риск, что поиски одного исчезнувшего человека превратятся в крестовый поход.

Страгхолд повернулся к нему и вперил в него ледяной взгляд.

- Мы дискредитировали агента Малдера. Мы уничтожили его репутацию. Кто станет оплакивать смерть сломленного человека?

Человек с холеными руками встретил его взгляд с полным презрением.

- Малдера пока еще рано считать сломленным человеком.

- Тогда вы должны отнять у него то, что он считает наиболее ценным, сказал Страгхолд. Он повернулся и вновь посмотрел на монитор. Весь экран теперь занимало увеличенное изображение женского лица. - То единственное в мире, без чего он не может жить. Блэквуд, штат Техас

- Не знаю, Малдер... - Скалли с сомнением покачала головой, щурясь от яркого солнца. Перед ней, посреди бесплодной земли, возвышался детский городок, приятно оживляя унылый техасский пейзаж. - Он ничего не говорил про игровую площадку.

Малдер расхаживал между качелями, лесенками и горками. Все это было новеньким, с иголочки, из пластика и металла, выкрашенного в яркие чистые цвета: синий, красный, фиолетовый, желтый. Трава под ногами тоже казалась свеженькой, только что выросшей. От упругих зеленых стеблей при каждом шаге поднимались волны сладкого прохладного аромата.

- Но именно это место он отметил на топографической карте, Скалли. Малдер ткнул пальцем в сложенный лист бумаги, который держал в руке. - Он сказал, что эти кости были откопаны здесь.

Скалли сделала беспомощный жест.

- Я не вижу никаких свидетельств того, что здесь производились археологические раскопки или вообще когда-то велись работы. По-моему, тут никогда не рыли даже канав для стока дождевой воды.

Малдер в растерянности оглядел местность. Вдалеке на горизонте сверкал под жарким солнцем Даллас, а в нескольких десятках метров от них, между зданиями скромного жилого района, колесили на велосипедах детишки. Он вернулся к Скалли, и они вместе пошли вдоль границ детской площадки.

- Ты уверена, что на тех останках, которые ты разглядывала в микроскоп, те же самые признаки поражения вирусом, которые ты наблюдала в морге на трупе пожарника?

Скалли кивнула.

- Кость была пористая, как будто ее расточил вирус или микроб. Картина вполне характерная.

- И раньше ты никогда ничего похожего не видела?

- Нет. - На этот раз она казалась растерянной. - Ни один из имунногистологических тестов ни разу не давал такой реакции. В справочниках я не встречала описаний, хотя бы отдаленно похожих на то, что увидела.

Малдер слушал, глядя себе под ноги. Внезапно он присел и легонько провел рукой по ярко-зеленой траве.

- Тебе не кажется, что эта трава выглядит чересчур новенькой? - спросил он. Скалли согласно кивнула:

- Для этого климата она слишком свежая.

Малдер опустился на колени и погрузил пальцы в дерн. Через минуту он подцепил и поднял слой плодородной почвы, вырезанный квадратом. Из шоколадно-коричневой земли торчали туго сплетенные белые корешки, а на том месте, откуда он вынул кусок дерна, обнаружилась обычная для Техаса слежавшаяся и плотная, как песчаник,