Он отвернулся.
Кирпичный свинарник построен добротно, с любовью, как и все гусариковские постройки. На чистом сосновом полу лежала розовая туша. Породистая свинья, казалось, прилегла отдохнуть после сытой пищи. Лишь на месте пятачка зияла страшная рваная рана да горло было наискось перехвачено.
– Это Пирата работа, больше некому…
– Да почему ж Пирата?
– Э… мне ли не знать! Он так же и Леопольда испакостил, еле вылечил шалаву. Может, в суд подать? Да пойди, докажи. Я ж не поймал, да и не видел…
Гусариков стоял, бессильно опустив руки. Глаза-щелки еле-еле втиснулись меж толстых иссиня-красных щек. Вот уж права тетя, невольно подумалось мне, когда она впервые описала его так: морды – много-много, глазок – мало-мало…
– А знаешь ли, Павел Никанорович, здесь не Пират поработал.
– А тебе откуда знать? – насторожился он.
– Погляди, подкоп – дворняге такое не по зубам.
– Так хочешь сказать, все здесь дело рук, а не лап?
– Ну, что вы…
– Вот-вот… Да и зачем человеку портить такую живность? Сколько живу, у нас воровства не наблюдалось. Ну, может, так, по малости, ребятишки яблоньку иль грушу обтрусят… А чтоб серьезно, у нас такого не водится…
– Да что вы, Павел Никанорович! – возмутился я. – Как я смогу на людей поклеп возвести? У меня и в мыслях не было такого. А только дворняге не по зубам подкоп да еще такой.
– Уж не хочешь ли ты вину взвалить на моего Леопольда? Шутишь, братец! Да со вчерашнего дня он носа во двор не казал… Мне ли не знать, на что способен Леопольд!
Он зло сплюнул, растер плевок пяткой. В лице его промелькнуло и тут же спряталось что-то хищное, звериное. «Такой жалости не знает», – отметил я про себя, а вслух спросил:
– Вы с вечера таксу заперли в свинарник?
– А как же. Еще и солнышко не садилось.
– А когда вошли утром в свинарник, такса была на месте?
– Чего не помню, того не помню… Но, кажется, она вертелась тут же. А впрочем, мне уже не до нее было.
– А вы бы осмотрели ее лапы.
– Еще что! Веста не способна на такое. А если бы я усомнился в ней, не посмотрел бы на ее кровя – разом бы порешил…
– Д-да! – подвел я черту сказанному.
Больше мне не захотелось с ним говорить. Этот человек, действительно, слов на ветер не бросает. Для меня вопрос – участвовала ли Веста или нет – был абсолютно ясен. Значит так. Он запер Весту в свинарнике, в надежде, что она подаст голос, если дворняги там появятся. Ночью собралась свора. Конечно, и Леопольд был с нею – это я видел собственными глазами. Свора, видать, давненько добиралась до хавроньи. А тут сам Гусариков нечаянно помог ей. Таксы работают по норам – и что для нее составляет прокопать полметра земли, тем более, что свинарник без каменного фундамента.
Вот почему Пират был тих и под утро так настойчиво просился на цепь!
Вот почему с утра ни одной дворняги не видать в поселке…
Не знаю, сознательно ли они так поступили или нет, но факт остается фактом – свершили месть и затаились до времени. А что сотворили они самое дерзкое и серьезное из всего, что творили раньше, это они, бесспорно, понимали, во всяком случае, Пират знал, да и сейчас знает. Что до остальных дворняг – можно лишь строить всякие предположения, но до сих пор в поселке не взвизгнула еще ни одна собачонка.
Мои мысли были прерваны гортанным петушиным криком. На заборе кочет ошалело бил крыльями и воинственно клокотал. Мы выскочили во двор, почему-то перелезли через забор, хотя калитка была распахнута настежь, но к месту схватки не поспели, да собственно говоря, помочь уже ничем не смогли бы – у забора лежал куцый красавец с перехваченным горлом. Сильные лапы еще сучили по окровавленной земле, От него, извиваясь, как змея, с гордым победным видом челночила Веста…
Гусариков вдруг успокоился. Он пнул пяткой тушку петуха и неожиданно нежным и даже умильным голосом позвал таксу:
– Веста, Веста, ко мне!
Собака, припадая к земле, часто помаргивая, повернула на зов хозяина.
– Ну, вот и пришел тебе конец! – невольно вздохнул я, приготовившись хоть чем-то прийти на помощь красивой псине. – Павел Никанорович!
Но тот даже не оглянулся на мое обращение.
– Павел Никанорович! – настойчиво повторил я. Тот молчал.
А Веста, ничего не подозревая, все ближе и ближе подползала к хозяину. Наконец, она подползла к нему и нежно лизнула протянутую ей руку. Тот впервые улыбнулся ей, взял па руки, погладил и, коряво воркуя, повернулся ко мне спиной. Затем, постояв немного, вошел в калитку и тихо прикрыл ее за собой…
Глава седьмая
А день тянулся мучительно долго.
«Что ж, – думал я. – Авось пронесет. Каким бы ни был жестоким Гусариков, все же он любит животных, пусть по-своему – с выгодой для себя, но любит же. А в Весте он души не чает. Ну, придушила кочета, оно, может, и к лучшему, не она, так Леопольд иль еще какая собака. Может, и не догадается Гусариков о той роли, которую Веста сыграла в судьбе хавронья. Все же это она сделала подкоп из свинарника, тем самым облегчив задачу поселковым дворнягам…»
В саду было душно. Длинным съемом я снял последние яблоки, перебрал их и перенес в кладовую. Принялся копать картошку, но хозяйка не разрешила – еще рановато, пусть заматереет в земле, доберет еще соков… Делать было абсолютно нечего – я слонялся из угла в угол, вернее, из сада в дом и обратно, не находя себе места. Все же судьба Весты не давала мне покоя.
Воздух был бездонно прозрачен и квел, весь прошит неспешными клейкими паутинками, и чудилось, зацепи и оборви случайно одну, и небеса прорвутся и неожиданно просыплют на разомлевшую землю крупные августовские звезды.
Скворцы, сбившись в стаи, напоследок усиленно проверяли крепость крыльев перед дальней и трудной дорогой.
Лишь воробьи беззаботно купались в мелкой и жаркой пыли, вяловато переругиваясь на своем воробьином языке. Мохнатые грузные шмели в плюшевых ярких одежках гудели басовито, озабоченно переползая с цветка на цветок. Стрекозы с сухим шуршаньем как-то боком скользили над чисто подметенным двориком, чуть задерживались над ним и бесцветными тенями исчезали в саду.
Наконец, в полдень распахнулась калитка во дворе Гусарикова. Он вышел во двор в новой черной паре, которую приобрел в несказанные года и надевал по особо торжественным дням, надо сказать, было их у него не так уж и много. В руках он держал большую эмалированную кастрюлю.
А где же Веста? Неужели? Не может быть! Но кастрюля… Убил, знать, снял шкуру, а тушку в кастрюлю. Такая жестокость никак не укладывалась в сознании. Тем более торжественный
