– Мне просто повезло, госпожа, – скромно ответил Ранульф, отступая.

– Мы приглашаем тебя немного погостить у нас, сэр Ранульф, – вставил герцог. – Если, разумеется, ты не нужен дома.

– Большая честь для меня, мой господин, – пробормотал Ранульф. – И хотя валлийцы снова тревожат нас, Эшлин в надежных руках и хорошо укреплен.

– Ты выстроил замок? – грозно спросил герцог, сведя брови.

– Нет, мой господин. Без разрешения короля такое невозможно, – поспешно заверил Ранульф, – Но я надстроил стены, чтобы защитить семью и крепостных. Надеюсь, что не оскорбил вас своеволием.

– Нет, – ответствовал немного успокоившийся герцог, умиротворенный таким послушанием. Ах, если бы все английские лорды были столь покорны! К сожалению, это не так. Большинство знатных баронов – алчный, подлый сброд, которыми придется править железной рукой.

– Возвращайся к друзьям, сэр Ранульф, и знай, что мы тобой довольны.

Их взгляды на мгновение встретились, и герцог едва заметно опустил веки в знак того, что все понял. Ранульф снова поклонился царственной чете и сиятельной Матильде и отошел.

– Он и подобные ему все эти годы поддерживали Стефана, – пробурчала претендентка на английский престол, – но он не предаст тебя, Генрих. Простые рыцари обычно благородны и честны. Привлеки на свою сторону как можно больше таких. Они всегда поддержат тебя, а от знатных лордов нечего ждать, кроме интриг и распрей. Где ты познакомился с ним?

– Откуда ты знаешь, что мы уже встречались? Матильда пренебрежительно фыркнула:

– Мои глаза не настолько слабы, чтобы не заметить, как вы переглядывались. Он приехал сюда не зря. Но с какой целью?

– Обещаю все рассказать, матушка, но не сейчас. Тут слишком много народу, – прошептал герцог, и Матильда, кивнув, не стала более допытываться. Она всегда считалась главной советчицей сына, и у них не было секретов друг от друга. Еще мальчиком он учился у нее искусству повелевать, но отчетливо видел также, что причиной падения матери была неудержимая спесь, и поэтому старался быть проще и доступнее, предпочитая прятать крепкий кулак в бархатную перчатку. И добивался этим гораздо большего, чем мать.

Ранульф тем временем вернулся к шатрам, где ждал его оруженосец. Пока Пэкс снимал с него доспехи, явился сэр Гаррик.

– Весьма неглупый поступок с твоей стороны, – заметил он. – Многие рыцари жестоко тебе завидуют.

– Я не хотел никого оскорбить.

– И не оскорбил, – рассмеялся сэр Гаррик. – Мы все восхищаемся тем, что, выбив из седла рыцаря Матильды, ты умудрился предложить награду старой драконше. Молодец!

– Из своего прошлого опыта при дворе я знаю, что самые непримиримые враги – это знатные леди, так что лучше их не злить, – улыбнулся Ранульф. – Герцог узнал меня, когда я клялся ему в верности, и представил герцогине. Она соизволила сказать мне несколько добрых слов. Меня пригласили погостить, и я, разумеется, не смог отказаться.

– Уверен, что твоя жена поймет.

– Да, она лучшая женщина и хозяйка на свете, – согласился Ранульф, хотя втайне тревожился за свою малышку. Руан так далеко от Эшлина. Между ними лежат море и длинный отрезок суши. Не напали ли на них валлийцы? Или, как и в прежние годы, Эшлин оставили в покое? Он не может послать гонца к жене, ведь Эшлин лежит в стороне от оживленных дорог. Никто из придворных, даже рыцарь, возвращающийся в Англию, не согласится туда поехать. Да и богатые торговцы попадали в Эшлин крайне редко, разве что иногда заворачивали какие-нибудь мелкие разносчики с дешевым товаром. Придется положиться на волю Божию.

После турнира, где он победил лучшего рыцаря Матильды, Ранульф понял, что герцогиня Алиенор явно выделяет его из остальных. Вечером того же дня, когда все собрались в зале, она подозвала его к себе и осведомилась;

– Ты поклонник изящных искусств, сэр Ранульф?

– Нет, госпожа, – сухо усмехнулся он, – я всего лишь простой рыцарь. И хоть умею читать и писать, не силен в стихосложении и употребляю свои знания лишь затем, чтобы вести дела поместья.

– Знаешь ли ты латынь?

– Только церковную, госпожа.

– И никакой поэзии? – вздохнула она, склонив голову набок.

– Нет, госпожа. На что она годится?

Герцогиня рассмеялась:

– Чтобы добиться любви дамы, сэр. Неужели никто из моих женщин не успел тебя очаровать, сэр Ранульф? Если такая есть, ты должен научиться сочинять в ее честь стихи и баллады.

– Я женатый человек, госпожа, – осторожно возразил он, – и приехал в Руан принести мои обеты вашему мужу и предложить свои услуги. И хотя леди, окружающие вас, подобны весенним цветам, все они лишь бледные звезды в сравнении с такой сияющей и ослепительной луной, как вы.

Алиенор Аквитанская улыбнулась, удивленная и польщенная столь галантной речью.

– Думаю, что еще сумею сделать из тебя поэта, сэр Ранульф. Но скажи, чем же ты расположил к себе свою жену?

– Хозяйка Эшлина была выбрана мне в жены самим королем Стефаном. Ее владения находятся вблизи границы с Уэльсом, и королю понадобился верный человек, чтобы защищать рубежи страны. Моя жена с