– Я не привыкла к нежностям, господин, – пролепетала Эльф. – Ты действительно поразил меня, но это приятный сюрприз.

Его глаза совсем как лесные озера осенью. Неужели возможно утонуть в них? – дивилась она.

– Ты не потеряешь сознание, если я снова коснусь тебя?

– Нет, господин.

– Нет, Ранульф, – поправил он, погладив ее по щеке. – Мне доставит удовольствие слышать свое имя из твоих уст.

– Ранульф, – едва слышно прошептала она. – Господин мой Ранульф.

Голова его пошла кругом. Какой ласковый у нее голосок!

– Теперь, малышка, кажется, у меня дух захватило, – признался он.

Романтическую сцену прервал осторожный кашель.

– Доброе утро, господин и госпожа, – приветствовал Седрик. – Если вы уже позавтракали, прошу вашего позволения поговорить о делах поместья, которые я хотел бы уладить сегодня.

Ранульф положил свою тяжелую руку поверх ладошки Эльф.

– Говори, Седрик, – разрешил он. – Мы слушаем тебя.

– Нам необходим управитель, господин. У нас его не было со смерти прежнего. Лорд Ричард был так увлечен своей женой, да простит меня госпожа, что не имел времени назначить нового. Джон, сын Айды и племянник старого управителя, выполнял его обязанности, хотя никто не дал ему эту должность. Он хороший человек, господин, и готов честно трудиться. Я бы рекомендовал его вам.

– А может ли он читать и писать? – осведомился Ранульф.

– Лорд Роберт следил, чтобы те, кто ищет знаний, получали требуемое, – отозвался Седрик. – Джон, как и я, обучался у старого отца Мартина, который уже давно на небесах.

– Джон в зале? – спросил Ранульф.

– Я здесь, господин, – откликнулся Джон, выступая вперед.

– Назначаю тебя управителем Эшлина. Принеси свои записи госпоже, чтобы она могла их проверить, – велел Ранульф.

– Спасибо, господин, – с поклоном ответил Джон и отошел.

– Ну, что дальше? – продолжал Ранульф.

– Мельник и его жена бездетны и не имеют никакой надежды на наследников, поскольку оба состарились. Просят у вашей милости разрешения взять ученика из крепостных.

Эльф поспешно дернула мужа за рукав.

– Назначь Артура, – попросила она. – Он это заслужил и, кроме того, будет усердно трудиться.

– Госпожа предлагает Артура. Он тоже здесь? – справился Ранульф.

– Да, господин, – ответил Артур, выступая вперед. Пока Эльф была в Вустере, парень удрал из монастыря и вернулся домой, зная, что де Бад тоже поехал на суд короля и, следовательно, сам он в безопасности.

– Хочешь стать учеником мельника, Артур? Господи, его спрашивают, чего он хочет! Артур потрясение огляделся. Его новый господин совсем не такой, как прежние!

– Да, господин, мне это по душе. Хорошее ремесло, и, может быть, в один прекрасный день я накоплю денег купить себе свободу, – обрадовался он.

– Ты получил ее в тот день, когда я стал господином Эшлина, Артур, – провозгласил Ранульф. – Ты спас мою жену от похотливых притязаний Саэра де Бада, не думая о собственной жизни, и тем доказал, что достоин самой высокой награды. Я составлю вольную.

– Господин! – Артур упал на колени и поцеловал руку Ранульфа.. – Я никогда не сумею достойно отблагодарить вас! – воскликнул он.

– Ах, мой дорогой друг, семь лет ученичества покажутся тебе адом по сравнению с жизнью крепостного, – возразил Ранульф. – Но когда этот срок окончится, если ты проявишь усердие… – Он пожал плечами. – Мельник не вечен. Надеюсь, ты станешь достойным его преемником.

– Спасибо, господин! – повторил Артур, поднимаясь и отходя к остальным слугам. Всего за несколько минут вся его жизнь разительно изменилась. Редко бывало, чтобы крепостной так возвысился!

– Есть еще какие-то дела, Седрик? – поинтересовался Ранульф.

– Нет, господин, это все, – низко поклонился эконом.

– Нам нужен камень, чтобы надстроить ограду. Где его можно отыскать?

– На наших землях есть каменоломня, господин. Можно добыть, сколько потребуется. Приказать управителю послать работников?

– Да, только когда снег прекратится. Да и мне нужно осмотреть поместье.

– Как прикажете, господин.

– А ты, малышка, просмотри сегодня записи управителя, – обратился Ранульф к жене. – Хорошая хозяйка знает все о своих владениях. И если мне придется отправиться на войну, ты здесь будешь главной, так что тебе полезно узнать все тонкости управления, а не только те, что обычно касаются женщины.