– А теперь, – сказал король эконому, – готов ты поклясться от имени всех обитателей Эшлина, что будешь верен лорду Ранульфу? Примешь его как своего нового хозяина?

– С радостью, сир, пока он будет почитать и уважать нашу госпожу Элинор, – прямо ответил эконом.

– Не беспокойся, старик, я позабочусь о ней, – пообещал де Гланвиль.

– В таком случае мы готовы преданно служить вам, господин, – ответил с поклоном Седрик.

– Значит, все улажено, – облегченно вздохнул король. – Венчание состоится завтра, до утренней службы, Выйдя на улицу. Эльф обратилась к эконому:

– Как ты тут оказался, Седрик? Я не давала тебе разрешения покинуть Эшлин.

– Пришлось приехать, госпожа. Покорно прошу прощения, но старая Аида не давала мне покоя, день и ночь тревожилась о том, что рыцарь де Бад каким-то образом вынудит вас выйти за него. Мы не стали бы служить такому человеку, даже из любви к вам.

– Но как ты добился аудиенции короля? – удивилась Эльф.

– Сказал служке епископа, что у меня есть важные сведения относительно того дела, что будет сегодня слушаться. Служка повел меня к управителю, который все объяснил его величеству. Я рассказал ему все, что слышал и видел в доме лорда Ричарда за последние месяцы. Занятая лишь своими гнусными желаниями, леди Айлин не замечала слуг. К несчастью, мы, будучи всего лишь крепостными, не могли остановить ее и, если бы осмелились вслух прошептать о наших подозрениях, были бы жестоко наказаны. Аида считает, что сладости, которыми леди Айлин кормила господина, были отравлены. Но леди Айлин, не стесняясь, говорила о своем желании избавиться от мужа. Вот я и подумал, что король должен знать обо всем, прежде чем решить вашу участь. Я рад, госпожа, что вы возвращаетесь в родной дом.

– Ты останешься сегодня со мной, эконом, – велел Ранульф. – Твоей хозяйке пора готовиться к венчанию. – Он повернулся к Эльф и сжал ее руку:

– Госпожа, не нужно меня бояться. Вы – дама нежного воспитания, и я обещаю во всем исполнять ваши желания, ибо хочу, чтобы наш союз был счастливым.

– Вы такой огромный, – застенчиво прошептала Эльф.

– А вы такая маленькая, – улыбнулся он.

– Боюсь, из меня не выйдет хорошей жены.

– А мне показалось, что лучшей хозяйки свет не видывал. Пока ваша невестка шепталась с любовником, вы успели позаботиться о моем ужине и постели. Думаю, более подходящей супруги мне не найти.

– Но я многого не знаю! Проще простого приказать принести еду. Но что я скажу, если кухарка спросит, какие блюда готовить?

– Седрик поможет вам. Верно, эконом?

– Разумеется, господин, и повар тоже, да и все будут счастливы показать госпоже, что нужно делать.

– Итак, леди Элинор, – заключил жених, целуя ее пальчики, чем вызвал краску на бледных щечках, – не успеете оглянуться, как станете идеальной хозяйкой.

Они оказались у двери странноприимного дома.

– Теперь мы вас оставим, господин, – объявила аббатиса. – Нужно немедленно отправиться на рынок и посмотреть, что можно приобрести для невесты.

– Леди Элинор будет прекрасна в любом наряде, – заверил Ранульф и, залившись румянцем, добавил:

– К сожалению, я не мастер говорить красивые слова.

Он поклонился женщинам и, взяв с собой Седрика, удалился.

– Для человека, редко бывающего при дворе, этот рыцарь весьма искусно рассыпает комплименты, – усмехнулась настоятельница. – Он мне нравится.

– Вы оказали мне большую честь своим приходом, матушка, – обратился портной к настоятельнице, провожая монахинь главку. – Чем могу служить? Я только что получил прекрасную черную шерсть из Франции.

– У вас есть наряд для невесты, мастер Альберт? – спросила аббатиса. – Моя послушница недавно унаследовала земли брата. Король и епископ повелели ей выйти замуж за одного из рыцарей его величества, и, как вы понимаете, у дамы нет ничего, кроме одеяния послушницы. Нельзя же выдать ее замуж в этом платье!

– Что же делать? – пробормотал портной, нахмурившись. – Придумал! Моя дочь венчается через два месяца. Сейчас позову жену, и мы вместе поищем, не подойдет ли что из ее гардероба вашей молодой леди! – Подойдя к подножию лестницы, он громко воскликнул:

– Марта, спустись, мне нужна твоя помощь.

Дородная супруга портного, узнав о срочном заказе, сочувственно кивнула:

– Ну конечно, нужно что-то сделать. Ни одна девушка не должна в день свадьбы выглядеть серенькой голубкой.

– Епископ дал мне денег, чтобы расплатиться с вами, – обнадежила их аббатиса.

Мистрис Марта улыбнулась. Подумать только, не нужно будет целый год выпрашивать деньги у