Конечно, ворота нам в ночную пору никто не открыл, пришлось спешиваться и провести лошадей в поводу через небольшую боковую калитку в башне. Едва мы вышли за стены города, как Маркас дал шпоры своей лошади, задавая темп. Пришлось и мне волей-неволей включаться в скачку.

- Послушай, - прокричал я, выплевывая пыль и отворачивая голову от набегающего потока воздуха, несущего кучу ночных мошек - Куда так торопимся, нельзя ли помедленнее?

- Надо побыстрее передать артефакт барона. Степняки уже могли поднять тревогу, а в этом случае включиться и имперская служба. Этот амулет никак не получиться экранировать, чтобы сбить след. А по нему маги и шаманы смогут дойти до места передачи артефакта. Как только передадим его барону, так сразу же отправимся к герцогине и там проведем день-другой, чтобы все следы артефакта на нас рассеялись.

Вот еще куча сложностей, с которыми придется мириться. Одна надежда на то, что имперцы будут помогать не шатко не валко. Уж барон должен об этом позаботиться. Хотя, у меня в последнее время зародилось куча сомнений в правильности наших действий. Конечно, я понимаю, что мне было сообщено не просто минимум сведений, а даже минимум минимума.

Наша скачка изредка переходящая на шаг, чтобы дать отдых лошадям, продолжилась часа три или четыре. Уже перед лесом, закрывшим собою половину горизонта, Маркас перевел лошадей на шаг и подъехал к границе деревьев.

- Тут оставим лошадей, а сами пойдем пешком, - приказал маг и стал привязывать повод к крепкой ветке. Прогулка по лесу с избитым низом спины и ноющими бедрами от постоянного положения в раскоряку меня устраивала еще меньше, чем конный марш. Вот только мое мнение не интересовало моего спутника.

Привязав лошадей к деревьям и насыпав им в торбы овса, нашедшегося в вьючных узлах, мы вошли под сень листвы. К этому времени на небе стали проглядывать первые проблески зари, отчего вероятность наколоться глазом на сучок в потемках, снижалась.

Маркас также позаботился об подсветки и выпустил немного впереди себя маленький, дающий слабый голубоватый свет, шарик. Плелись мы около часа или немного больше и вскоре вышли на крохотную полянку. Видимо, прошлым летом сюда ударила молния и подожгла крупное дерево (обгорелый пенек метров двух высотою, еще стоял в центре поляны), которое до этого занимало своими раскидистыми ветвями и стволом большой пяток земли, не давая возможности разрастись под собою прочим растениям. Почему пожар не перекинулся на соседние деревья, и почему дерево сгорело почти полностью, оставив только остаток ствола у земли и несколько обгорелых сучьев - не знаю.

Сейчас на этом свободном лесном пятачке скучковались с десяток человек, причем двое из них были магами.

- Наконец-то, - воскликнул один из находившихся на поляне - Что так долго?

А вот и барон. Я сразу и не узнал его в этих доспехах и закрытом шлеме. Плюс, еще натянул на себя просторный плащ, скрадывающий фигуру.

- Мы спешили на пределе сил, - хмуро отозвался Маркас - Вот ваш артефакт.

С этими словами Маркас сделал шаг вперед и протянул сверток с предметом. На его движение несколько человек отреагировали как-то неправильно. Создалось впечатление, что они схватились было за оружие, но потом остановили это невольное движение. Демоны, что-то мне не нравиться это обстановка. Ну, ладно я - барон может меня опасаться, тем более, что клятва перестала действовать, но вот бояться своего же мага.

Пока у меня в голове крутились мысли, выстраивая в четкую линию все подозрения и несуразицы, барон получил артефакт и внимательно его осмотрел.

- Да, это то, что мне нужно, - немного дрожащим от волнения голосом произнес тот - Вы неплохо поработали, даже жаль с вами расставаться.

- Расставаться?

- Да, расставаться, - кивнул головою барон и скрылся за спинами своих людей. Двое магов немедленно достали странные на вид жезлы и направили их на нас. Я ощутил просто гигантскую мощь этих предметов, наполненных магией и смертоносными заклинаниями.

- Что это значит, барон, - холодно произнес Маркас, окружая себя защитным коконом магии. В его руках стала разгораться багровая пелена, грозя противникам гибелью.

- Это вам не поможет, - откликнулся Важек - Не зря я достал эти артефакты с Гневом Богов, от него тебя ничто не спасет.

- Зачем это тебе нужно, чего ты добиваешься? - скрипнул зубами Маркас и стал усиливать свое защитное плетение, вливая манну из боевого заклинания. Бросив на меня короткий взгляд, он киком посоветовал встать рядом. В результате, мы практически прижались плечом к плечу, чтобы защита не была сильно растянута.

- Это поможет от нападения? - тихо шепнул я ему на ухо, на что маг только покачал головою.

- Тогда может просто на них напасть? Я могу и ускориться на пару минут до предела...

- Не поможет, - тихо, одними губами произнес Маркас - Барон в курсе твоих способностей и несомненно об этом позаботился. Скажи лучше, твой амулет сможет выдержать атаку заклинанием?

А вот об этом я и забыл. Когда создавал свой защитный амулет, я вписал в него много чего и силы влил немало, так что может и выживем, если судьба к нам будет благосклонна.

- Не знаю, если только твоя защита хоть немного, лучше в половину отразит заклинание этих уродов с жезлами.

- О чем вы там шепчетесь, - спросил барон, до этого переговаривающийся с одним из своих людей - Неужели друг другу исповедаетесь, или замышляете план атаки? Так давайте, атакуйте, хоть повеселюсь.

Вот урод же, мне бы времени и уверенности, что смогу добежать до него в ускоренном состоянии. Так все слова заколотил ему в глотку. Жаль, что Маркас может быть прав насчет барона и принятых им предосторожностей.

- Что, не хотите? - продолжал глумиться человек, который до этого был мне более симпатичен и представлялся образцом аристократии. Хотя, насчет симпатии тут я поспешил. Вися на дыбе в камере, я мог только думать о возможности договориться с ним и вере в его слово.

- Да, я совсем забыл о твоем вопросе, что ты мне задал, маг. Что все это значит? А значит это то, что я скоро стану властителем. Пусть не таким государством, как империя, но и степь мне не кажется маленькой. С помощью артефакта я приобрету могущество и поддержку среди степняков. Я уже давно веду переговоры с некоторыми из каганов и ханов. Именно мои люди убивали и убивают всех моих противников в этом деле. Так погиб мой бывший друг герцог Крогснет Лий, который стал о чем-то догадываться. Правда, вмешательство не пойми кого уберегло его дочь и это мне мешало. Потом я подстроил нападение на дом, где наемные убийцы должны были уничтожить всех домочадцев и меня. Точнее, на утро должны были обнаружить кучу трупов в моем доме, а в моей спальне безголовый и обезображенный труп, похожий на меня. Вот только этот вор - кивок на меня - Очень сильно поломал мои планы. Пришлось перестраиваться на ходу и менять планы. Кстати, это я считаю божьим промыслом, ведь благодаря этому смог найти нужного человека, способного выкрасть артефакт.

- Герцогиня тебе этого не простит, когда узнает, что ты виноват в смерти ее отца, - прервал монолог барона Маркас.

- Да? Так мне не интересно и безразлично это. Она могла помещать мне до получения артефакта, но после вот этого, - барон потряс зажатой статуэткой - Но сейчас все ее потуги не страшнее писка мыши. А кое-что другое не даст ей на меня отвлекаться. Слышали сообщения о появлении в центре королевств тварей из Пустоши? Это тоже моя задумка. Всего несколько десятков ритуалов и по наведенным порталам сюда лезут опасные создания, которые только и знают, что убивать. Над этой проблемой придется многим побиться, учитывая то, что разрушить порталы можно только одним способом - разрушить главный артефакт, что находиться в самой Пустоши. А находиться он в самом центре этих мест. В старой гробницы мага Воршолса.

Да уж, барон у нас сторонник голливудских сценариев, где плохой герой рассказывает о своих планах хорошему парню, а тот в последний момент ломает их напрочь и с улыбкой целуется в засос со