можно и свистнуть. А Веник нашел. Там, наверное, все пять лежали. Нужно нам было вернуться. Точно, Алексей Палыч, это она.

— Я не уверен, — сказал Алексей Палыч, — но всё вместе… И карты у нее нет, я спрашивал. Ты этих мест не знаешь?

— Откуда? Я еще с ума не сошел — с рюкзаками бегать.

— Ну, они бы тебе сказали, что с ума не сошли схемы паять, как мы с тобой. Каждый по-своему с ума сходит. Важно, чтобы сходили, а не сидели по углам, как тараканы. Впрочем, сейчас и это неважно. Ребят надо выводить из леса. Ты согласен?

— Мне это дело с самого начала не нравится. Но ведь ребятам нравится — бегут как ошалелые. Они бегут, а она молчит… Как будто и ни при чем…

— Ага, ты заметил! На руководителя она непохожа. В чем тут дело: не может, не умеет, не знает, не хочет?

— Дура! — сказал Борис.

— Не считай противника глупей себя.

Эту книжную мудрость Алексей Палыч изрек просто так, чтобы ответить. Если не считать жены, дочери и учеников, в жизни его противников почти не встречалось. Но в кругу семьи побеждать ему не удавалось.

Теперь уже второй день он находился в состоянии конфликта с Космосом. Алексей Палыч возмущался и пытался действовать. Космос молчал и продолжал гнуть свое. Не было ничего реального, осязаемого, во что можно было бы вонзить шпагу. Разве что в Лжедмитриевну. Но она была живая и теплая. Земное воспитание не позволило Алексею Палычу лишить ее жизни.

— Если бы кто-нибудь из них заболел… — сказал Борис. — Или ногу сломал… Должны же они его вынести.

— Куда? — спросил Алексей Палыч.

— Назад! На станцию.

— А это идея! — и оживился Алексей Палыч. — Только зачем из них? Можно из нас. Специально мы, конечно, ломать ничего не будем. Это все-таки больно. Но можно притвориться.

— Кто будет притворяться? — по-деловому спросил Борис.

— Могу я… попробую…

— Не пойдет, — уверенно сказал Борис. — Вы обманывать не умеете.

— Еще как умею, — заявил Алексей Палыч с некоторой даже гордостью, — последнее время только этим и занимаюсь.

— Не умеете. Я бы вас сразу разоблачил. Тут не просто обманывать, а нахально врать надо. Нахальства у вас совсем нет, Алексей Палыч.

— Да есть же, уверяю тебя! Я в детстве даже на скрипке играл.

Борис не согласился, и Алексей Палыч сдался, посопротивлявшись, для видимости.

Неизвестно, как будут выглядеть грядущие контакты с иными планетами… Может быть, следующая встреча пройдет под аккомпанемент рок-группы или ансамбля скрипачей. Может случиться и так, что гостей будет развлекать хор юных пионеров или мюзик-холл на мотороллерах. Гости и хозяева станут обмениваться поцелуями через фильтры, чтобы не оставить друг на друге дружественных микробов. Все будет празднично, открыто и честно.

Но пока для Алексея Палыча и Бориса контакты шли по кривым дорожкам. Раньше приходилось врать во имя гуманности, чтобы защитить инопланетного мальчика. Теперь приходилось спасать своих, земных ребятишек, и опять же путем нечестным.

Итак, шест сейчас несли два симулянта — симулянт-консультант и симулянт-исполнитель.

Обмануть семь человек — это вам не градусник нащелкать. Приходилось шевелить извилинами. Переломы сразу отпали. Почему — ясно, а кому неясно, пускай попробует сам. Сильные ушибы и вывихи проявляют себя опухолями и синяками, если они настоящие. А ненастоящих вывихов не бывает.

Оставалось поискать в том, что скрыто внутри человека. Те восемь-десять болезней, которые временами открывала у себя жена Алексея Палыча, не вполне подходили. Те пятьдесят-шестьдесят, которыми болели знакомые и знакомые знакомых, чаще всего нельзя было не только понять, но и выговорить. Нужно что-то серьезное, но простое, известное ребятам.

— Аппендицит! — обрадовался Алексей Палыч.

— А где он? — спросил Борис.

— В животе. Воспаление аппендикса. Срочная операция… В общем, то, что нужно.

— А что говорить?

— Говори, что сильные боли в животе. Пульсирующие. Впрочем, они не поймут, хотя наверняка слышали.

Симулянты сбросили шест. Алексей Палыч устремился догонять ребят. Борис улегся на спину. Делать это ему было противно. Но он жалел Алексея Палыча. Уж очень ему не хотелось, чтобы тот извивался и гримасничал, изображая страдания. Да и не уверен был Борис, что учитель выдержит до конца. Когда учителю приходилось выкручиваться во время похождения с мальчишкой, Борису временами было за него стыдно… Казалось, все должны видеть, что он говорит неправду. Но Алексея Палыча спасала многолетняя репутация честного человека. А вот Бориса совесть не грызла, вранье для дела он считал враньем честным.

Первым примчался Веник. Изнемогая от дружелюбия, он с ходу облизал Борису лицо, поелозил бородой по шее и тявкнул: «Вставай!»

Затем подошли ребята и Лжедмитриевна — без рюкзаков: наверное, Алексей Палыч кое-что объяснил им в дороге. Стасик сразу спросил:

— Сильно болит?

— Прилично.

Борис ответил довольно спокойно. Кривляться он не считал нужным.

— Зачем же ты пошел, больной?

— Он не знал, — вмешался Алексей Палыч. — Такие приступы всегда начинаются внезапно.

Валентина присела возле Бориса на корточки. Она была хранительницей аптечки и, значит, находилась ближе всех к медицине. Платком она вытерла с лица «больного» слюни Веника. Борис покраснел.

— У него жар, — отметила Валентина.

— Так и должно быть, — сказал Алексей Палыч.

— Валентина, дай ему какого-нибудь лекарства от живота, — посоветовал Гена.

— Или кусок колбасы, — сказал Шурик. — Самое лучшее лекарство. Я, когда долго не ем, у меня всегда болит.

— От аппендицита лекарства нет. Единственное средство — срочная операция, — заявил Алексей Палыч довольно уверенно, ибо на сей раз в его словах не было ни буквы неправды.

— Что будем делать, Елена Дмитриевна? — спросил Стасик.

— Решайте.

— Ну уж нет, сейчас я решать ничего не буду!

— Что делать, что делать!.. — вмешалась Мартышка. — В больницу его надо!

Впервые на лице Лжедмитриевны появилась озабоченность. Она взглянула на Алексея Палыча. Но тот помогать ей не собирался.

— Хоть в ближайший населенный пункт, — твердо заявил Алексей Палыч.

— А где ближайший?

— Елена Дмитна, карта у вас?

— Карты нет.

— Я сам клал ее в карман вашего рюкзака, — сказал Гена.

— Я смотрела еще вчера.

Наступило молчание. Ребята переваривали новость, пока еще не связывая ее со спичками и комариной мазью.

В этот момент Борис шевельнулся. На лице его появилось напряженное выражение, будто он