еще бледнее. Бесцветные глазки с ненавистью моргали.

— Меня никто не любил... — яростно всхлипнул он. — Никто! Ни здесь, ни там, в мире у лопухоидов! Я зубрил уроки день и ночь, а все только называли меня занудой, ботаником, умником! Никто не желал понять, что я чувствую, что я плачу по ночам в подушку, оттого что хочу быть лучше всех! Меня пинали, мои ботинки заколдовывали... А лопухоиды, когда я еще учился среди них, плевали в меня и били, когда однажды я рассказал учителю, что они списали контрольную! А потом мне как-то поставили двойку! Ни за что, хотя я знал все лучше всех! У меня вдруг что-то вскипело в груди, и дневник загорелся. За ним вспыхнул журнал, и у учительницы на голове выросли грибы. Я ощутил в себе силу и решил отомстить им всем, но не успел. Меня забрали в Тибидохс! Тут Сарданапал пожалел меня и взял в «белые» маги, хотя мне жутко хотелось в «темные». Но я промолчал, хотя и затаил злобу. Здесь мне первое время даже нравилось, но после началось то же самое. Меня снова не любили, и тогда я задумал вот что: отплатить разом всем — и лопухоидам, и волшебникам! Отплатить всему миру, который был так несправедлив ко мне! Я прочитал около сотни книг, думая, как это сделать, пока не вычитал в одной, что под землей в гробу лежит Чума-дель-Торт — Та-Кого-Нет. «Вот, — подумал я, — кому я буду служить! Она даст мне силу! Она поможет мне отомстить!» И я стал приносить ей жертвы — насекомых, птиц, мышей, произнося при этом особые заклятия. И я вернул ей силу, Шурасик судорожно втянул в себя воздух.

— Да, так все и было... Он возродил меня и вернул мне могущество! Он, которого все считали лучшим на «светлом» отделении! Да ни один «темный» маг и в подметки ему не годится! — поощрительно сказала Чума.

Ее правая рука соскользнула с плеча и подлетела к Шурасику. Тот упал на колени и припал губами к этой мертвой руке с желтой сухой кожей. Таню передернуло от омерзения, но Шурасик, казалось, ничего не замечал. Он был точно сумасшедший.

— Я стал слышать во сне голос своей госпожи! Она приказывала мне, что делать... — продолжал Шурасик. — Я спрятал золотой меч в тайнике у себя в комнате, а потом, когда все смотрели этот идиотский драконбол, прокрался в Замурованный Подвал по прорытому нежитью ходу и перерубил волос. Затем я отдал меч Агуху, а сам вернулся на стадион. Агух рассказывал, что вскоре после меня в подвал вбежал Сарданапал и схватился за голову. Ведь, кроме меня, только Сарданапал знал, что разрубить волос мог лишь белый маг.

«Так вот отчего Сарданапал все следующие дни был такой подавленный! Ему сложно было поверить, что среди нас, „светлых“, может оказаться такой подлец!» — подумала Таня. Одновременно она поняла, почему академик столь безусловно доверял «темным» магам. Ни один из «темных» не мог перерубить волос, значит, среди них не могло оказаться и предателя.

— А как здорово я придумал с сердечками! — продолжал Шурасик. — Все вы нацепили их на грудь...

— Чтобы поддержать тебя! Понимаешь ты — поддержать!

— Нет, это ложь! — завизжал Шурасик. — Вы только делали вид, а на самом деле издевались! Думаете, я не видел, как вы тайком переглядывались и крутили пальцами у виска? — Тут что-то пришло Шурасику на ум, и он захихикал. — Но никто, ни один не догадался, что означают буквы «DD» и почему они выложены камешками! Это же призывное заклятие Деревянного Демона! Это я усыпил всех этой ночью! Я вызвал Демона и отдал ему во власть тех, у кого были сердечки! Только Гробыню и Гломова мне пришлось усыплять самому! Я вылепил из воска их фигурки и заговорил их! А с Ванькой Валялкиным я ошибся! Я не знал, что он снимет майку, а ведь сердечко было на ней!

— Так вот почему ты сам не носил свое сердечко! — крикнула Таня.

Шурасик подпрыгнул на месте.

— Да, да, именно поэтому! И ты тоже его почти не носила! Ты где-то потеряла его! Или выбросила! Специально! А на твое сердечко я потратил больше всего времени! Почти целую ночь подбирал камни! ТЫ даже не заметила, что у тебя они были совсем не такие, как у остальных! Деревянный Демон должен был прилететь к тебе в последнюю очередь и уничтожить, испепелить тебя так, чтобы от тебя остался один талисман!

— Умница, Шурасик! Ужасно трогательно! Я всегда знала, что ты хороший мальчик! А уж что ко мне неравнодушен, так это точно... — взяв себя в руки хмыкнула Таня. Уж если умирать, так хотя бы позлить его напоследок.

Нежить по углам противненько захихикала и это окончательно взбесило Шурасика.

— Заткнись! Искрис фронтис максимус! — закричал он и, вскинув руку с перстнем, метнул в лицо Тане боевую искру. Это была не просто боевая искра, но усиленная боевая искра — плотный сгусток ненависти размером с шаровую молнию. Такой искрой легко было убить или ослепить.

Таня метнулась было в сторону, но искра летела так стремительно, что она не успевала уклониться. Искра ударила ее в щеку, а потом... потом произошло вдруг то, чего никак не мог ожидать Шурасик. Таня ощутила, что, начиная с кончика носа, по всему ее телу прокатился упругий жар, а в следующий миг искра уже, отлетев, мчалась к самому Шурасику.

— Пуфель-труфель! — завопил ошеломленный Шурасик, пытаясь погасить ее.

Но отменяющее заклинание не сработало. Увеличиваясь в размерах, шаровая молния продолжала неуклонно приближаться к нему. Шурасик повернулся и побежал. Искра настигла его и так ударила в спину, что мантия на Шурасике мгновенно обуглилась. Сам же он, перекувырнувшись раза два в воздухе, упал в самую гущу копошащейся нежити, подмяв под себя болотного хмыря и сразу двух кикиморок.

— Увреднюга! Отдовуга мне вся головуга твоя дурацкая спинюга! Вот я тебя ушугу откушугу! — зашипела кикиморка, распахивая рот, полный треугольных зубов.

— Кучуга малюга! Гасюга евуга! — крикнул болотный хмырь.

— А-а! — взвыл Шурасик, оказываясь в самом низу пирамиды из набросившейся на него нежити.

— А ну хватит! Прекратить! — страшным голосом взревела Чума-дель-Торт, со стремительностью летучей мыши поворачиваясь на месте. От ее фиолетовой мантии во все стороны брызнули короткие белые молнии. Запахло гарью. Камни, в которые попадали молнии, лопались с сухим треском.

Завизжала и метнулась во все стороны обожженная нежить. Шурасик поднялся на четвереньки, ошалело тряся головой. Рука Чумы подлетела к Тане, укрывшейся было за ее гробом, и, схватив ее, подтащила к хозяйке.

— Шутки в сторону! Ты это видела, глупая дочь Гроттера? Ты отразила искру моего слуги! Отразила ее точно так же, как и мое смертельное дыхание когда-то... Так же, как и заклинания профессора Клоппа. Ты не просто отразила их: ты еще и вернула их тому, кто их послал! И после этого ты еще будешь утверждать, что тебе не помогает талисман? Зато теперь я знаю, где он! Я видела, как он замерцал, отражая искру! И знаю, как забрать его! Это можно сделать, если не применять магии!

Не успела Таня ничего понять, как сухая рука Чумы резко ударила ее по щеке. В голове у Тани зазвенело. Она упала, одновременно услышав, как что-то покатилось по полу. Звук походил на едва различимый серебристый звон.

— Получилось! Я его вижу! — завопил вдруг Шурасик. Он прыгнул и, елозя животом, принялся нашаривать что-то на полу. Когда он поднялся, стало видно, что Шурасик держит что-то между большим и указательным пальцами. Что-то маленькое и темное, не крупнее рисового зерна.

Таня провела рукой по носу. Родинки, которую она столько раз проклинала, из-за которой ее столько раз дразнили, родинки, отзывавшейся болью при каждом прикосновении, не было! Она исчезла, и именно ее теперь Шурасик держал в своей влажной ручке.

— Так и есть! — проскрипела Чума-дель-Торт. — Талисман Четырех Стихий — это микроскопическая песчинка, которой Леопольд заклинанием маскировочной магии придал вид родинки... Так вот почему я не могла его найти! Хитрый лис! Он сделал так, что все эти годы ты носила ключ от Жутких Ворот у себя на носу! У всех на виду! Эх, почему я сразу не ткнула тебя носом в замочную скважину? Дай ее сюда!

Чума шагнула к Жутким Воротам, одновременно протягивая руку, чтобы взять талисман. Но тут Таня с пронзительным визгом прыгнула на Шурасика и повисла у него на плечах. Тот завертелся, пытаясь ее стряхнуть, но это было непросто. Таня ухитрялась удерживаться даже на контрабасе, а это было посложнее, чем на спине у долговязого увальня. Изловчившись, она ударила Шурасика по руке.

— Я его уронил! Хозяйка, он куда-то отлетел! Я не видел куда! — в панике заверещал Шурасик.