Жасмин о несчастной Флосси Ля Флом. Когда же Джаред свернул на Силверстрит, девушка увидела обшарпанный фасад «Красной туфельки» и невольно вздрогнула. Лысый швейцар в грязном фартуке лениво подметал дорожку перед салуном. Однако ни бесцветный вид заведения, ни скучающий швейцар не давали повода предположить, что десятью днями ранее здесь была убита женщина.

Они почти миновали салун, когда швейцар посмотрел на ландо.

— Доброе утро, мистер Хэмптон.

— Доброе утро, Стэн, — ответил Джаред. Жасмин удивленно взглянула на спутника.

— Ты знаком с ним?

Джаред пожал плечами:

— Моя контора находится в порту, и я иногда захожу в «Красную туфельку» что-нибудь выпить.

— Но там же бордель! Кажется, именно в этом заведении работала и была убита Флосси Ля Флом. Так мне сказал мистер Гейтс. — Помолчав, Жасмин спросила: — А ты был знаком с мисс Ля Флом?

— Дорогая, не вспоминай об этом, иначе опять расстроишься.

Он щелкнул поводьями и направил лошадь вперед. Жасмин рассердил и разочаровал его уклончивый ответ. Неужели ее спаситель — постоянный клиент «Красной туфельки»? Однако Жасмин решала, что сейчас задавать вопросы Джареду неуместно.

Жасмин посмотрела в сторону Клифтона и увидела роскошный кирпичный особняк, расположенный на краю обрыва. Когда они поднялись на утес и поехали через лес, девушка неожиданно испытала облегчение от того, что вернулась домой. Выехав из леса, они миновали площадь и направились по старой испанской дороге, от которой под прямым углом расходились улицы к деловому центру города. Архитектура здесь отличалась эклектизмом: испанский, мавританский, колониальный и французский стили сочетались самым причудливым образом.

Джаред вздохнул:

— Не тревожься, Жасмин. Скоро я доставлю тебя к тете, и все беды останутся позади.

— Но, Джаред, что подумает твоя тетя, увидев меня в таком наряде?

— Уверен, тетя Чарити спокойно отнесется к этому. И вообще не беспокойся. Подумай лучше о нашей свадьбе. Уверен, ты будешь обворожительна в белом атласном платье с жемчугом.

Жасмин кивнула, решив, что ее спаситель пока не разобрался в своих чувствах к ней. Но что бы ни руководило Джаредом, Жасмин не сомневалась: скоро он осознает свою ошибку и пожалеет о сделанном ей предложении.

«И все же, — мечтательно подумала она, — было бы очень заманчиво выйти замуж за такого респектабельного мужчину, как Джаред Хэмптон. В таком случае сказка воплотилась бы в реальность».

Однако девушке совсем не хотелось пускаться в новое романтическое приключение.

Между тем они повернули на узкую Вудвилскую дорогу, окаймленную высокими дубами, за которыми виднелись великолепные особняки. Воздух был напоен ароматами жимолости, роз, камелий и глициний, а при виде красивых особняков у Жасмин захватило дух. Девушка совсем растерялась, когда Джаред свернул на длинную подъездную аллею, ведущую к дому из розового кирпича с белыми колоннами.

— Здесь живет твоя тетя?

— Да.

Жасмин поразили изящные черные экипажи, выстроившиеся вдоль аллеи. Рядом с каждым стояли чернокожие мужчины в ливреях — видимо, кучера.

— Кажется, у твоей тети гости, — взволнованно заметила девушка.

— Ах да, сегодня же вторник. По вторникам тетушка устраивает библейские чтения.

— Библейские чтения! Джаред! Я не могу появиться в таком доме! Лучше отвези меня в мой домик на Перлстрит!

— Никаких возражений — ты останешься у тети.

— Джаред, пожалуйста, у себя я буду в безопасности.

— Неужели? А если вернется Будри?

— Но зачем ему возвращаться? — Паника Жасмин усиливалась по мере того, как они приближались к величественному особняку. — Если все так, как мы предполагаем, значит, Клод уже скрылся с моими деньгами!

— Мы должны проявить осторожность, — решительно возразил Джаред.

Девушка совсем смешалась, когда он остановил коляску перед домом. Огромная дубовая дверь отворилась, и к ним подошел седой чернокожий дворецкий.

— Доброе утро, мистер Джаред! — Старик широко улыбнулся. Заметив, что Хэмптон не один, дворецкий с поклоном добавил: — Доброе утро, молодой господин.

Жасмин кивнула, надеясь, что он не будет слишком внимательно рассматривать ее.

— Даниэль, — обратился Джаред к дворецкому, — пожалуйста, позови конюха, пусть позаботится о лошади и внесет в дом саквояж этого джентльмена, а я провожу гостя.

— Хорошо, мистер Джаред, — сказал Даниэль и тихо добавил: — Мисс Чарити наставляет благочестивых дам в гостиной.

— Знаю, Даниэль, — усмехнулся Джаред.

Он спрыгнул на землю и направился к Жасмин, но девушка, вспомнив о своем наряде, быстро выскочила из коляски сама.

— Я не войду в этот дом, Джаред, — твердо заявила она.

— А почему, любимая?

— Потому что женщины увидят меня и…

— И подумают, что ты мой деловой партнер.

— Деловой партнер? Джаред, Бога ради, скажи мне, зачем тебе приглашать в дом своей тети матроса? А кроме того, — Жасмин умоляюще посмотрела на него, — эти благочестивые дамы часто жертвуют одежду для приюта и узнают меня!

— В этом-то наряде? — усомнился Джаред.

— Ни за что!

Джаред взял девушку за руку и повел по лестнице к двери.

— Дорогая, не устраивай, пожалуйста, сцен.

— Джаред, если уж ты решил привести меня в этот дом, давай войдем через черный ход.

— Исключено, Жасмин. В доме только одна лестница.

— О Боже!

Джаред ввел девушку в роскошную прихожую и потянул к витой лестнице.

— Джаред, что ты делаешь? — раздался высокий женский голос.

Молодые люди обернулись. Несколько пар любопытных глаз наблюдали за ними сквозь широкий сводчатый проход. Дамы в изящных шелковых платьях сидели в гостиной, держа на коленях Библию. Жасмин тут же узнала двух вдов.

— О Господи! — прошептала она. И впервые в жизни упала в обморок.

Подхватив девушку, Джаред обеспокоенно взглянул на нее. К счастью, Жасмин приколола берет к волосам, поэтому он не свалился с головы и не выдал их тайны.

Удивленные дамы бросились в прихожую, шелестя шелками. Невысокая седая женщина в лиловом спросила:

— Джаред, кто этот бедный юноша и что с ним случилось?

— Здравствуйте, тетя Чарити, мое почтение, дамы. Эта… этот парень из моей команды с «Волшебницы», тетушка. Сегодня утром он неожиданно заболел, и я решил оставить его на ваше попечение. — Заметив, что женщины испугались, Джаред добавил: — Не волнуйтесь, у него нет признаков малярии или желтой лихорадки. Во всяком случае, насколько я могу судить об этом.

Услышав его последние слова, дамы поспешили покинуть дом, сославшись на дела.

Не прошло и минуты, как Джаред, мисс Чарити и Жасмин остались одни.

— Что все это значит? — спросила племянника разгневанная тетушка. — Впрочем, не важно, ты скоро мне все расскажешь. Сначала надо отнести беднягу наверх и уложить в постель.

В сопровождении тетушки Джаред поднялся с Жасмин на руках на второй этаж в прелестную комнату, отделанную в теплых желтых тонах, и опустил свою ношу на палисандровую кровать.

— Тетя, познакомьтесь с моей невестой, — с гордостью сказал он.

Мисс Чарити всплеснула руками.

— Боже мой, Джаред! — Она оглядела лежащую без сознания Жасмин. — Не мог ли ты придумать что-нибудь получше?

Джаред, засмеявшись, снял с девушки ботинки и берет. Когда он вынул шпильки, золотистые локоны девушки рассыпались по подушке. Тетя Чарити подошла поближе.

— Ну и ну, Джаред! Это же женщина!

— Конечно, тетя! Надеюсь, вы не думаете, что я мог сделать предложение еще кому-то, кроме женщины? — Он широко улыбнулся. — Как по-вашему, она красивая?

Тетя Чарити кивнула:

— О да, она очень красива, мой мальчик. Но где ты нашел ее?

— В реке. Вчера вечером муж хотел утопить эту девушку, а я спас ее и теперь собираюсь жениться на ней.

— О, Джаред! — Тетя Чарити дрожащей рукой дотронулась до его лба. — У тебя лихорадка?

Джаред взял руку тети и ободряюще пожал ее.

— Вовсе нет. Я никогда не чувствовал себя лучше, чем сейчас. — Обняв тетушку за плечи, он добавил: — А сейчас пойдемте вниз, и я все расскажу вам о ней.

— А она здорова? — быстро осведомилась тетя Чарити и снова посмотрела на Жасмин.

— Конечно, и это самая сильная девушка на свете! Видели бы вы, как она вечером боролась за свою жизнь! Сейчас у нее легкое недомогание — накануне она выпила слишком много бренди.

— О! — От изумления тетушка потеряла дар речи.

— Думаю, ей страшно не хотелось идти к вам в гости в наряде мужчины.

— Вот это я вполне понимаю! — оправившись от удивления, заявила тетя Чарити. — Это тебе всегда были чужды нормы морали, Джаред.

— Вы правы, тетя. Но теперь с этим покончено. Я нашел то, что искал.

— Джаред, ты хочешь сказать…

— Я люблю ее, тетя! — Он нежно взглянул на Жасмин. — Разумеется, это кажется невероятным, ведь все произошло так внезапно. Но, увидев эту девушку в реке, я сразу влюбился. И понял, что нашел свою судьбу.

— О Джаред! — Слезы навернулись на красивые карие глаза женщины, и она обняла племянника. — Я счастлива за тебя, но согласись, что все случившееся довольно странно. Найти будущую невесту в реке… Кстати, эта женщина, должно быть, замужем…

— Тетушка, не спешите, я объясню вам все обстоятельства случившегося. А теперь давайте спустимся вниз. Пусть бедная девушка выспится, а я тем временем расскажу вам о