— Я подготовлю оба платья к пятнице, — уверила их Хильда.
— Благодарю, — промолвила Эллин.
Внезапно распахнулась дверь, и в комнату вошла Мэри Энн Монтегью.
— Доброе утро, Хильда, — приветствовала она портниху.
Эллин сразу поняла, что перед ней Мэри Энн, и насторожилась. Не было сомнений — она довольно привлекательная женщина.
— Они оба в порядке, — ответила Бетси, озорно сверкая глазами. — Мэри Энн Монтегью, я хотела бы представить тебе мою подругу Эллин Дуглас. Она недавно приехала из Мемфиса и остановилась у нас на несколько недель.
— Как чудесно. Вы родственники? — обратилась Мэри Энн к Эллин.
— Нет. Просто Бетси и я — хорошие подруги. — Эллин улыбнулась Бетси.
— О, приятного вам времяпровождения.
— Благодарю.
— Нам пора идти, Мэри Энн. Будь здорова, — сказала Бетси и вместе с Эллин направилась к выходу.
— Приятно было познакомиться, — добавила Эллин.
Подойдя к двери, она спросила Бетси:
— Как скоро, по-твоему, мы сможем обвенчаться?
— Куп и Прайс встречаются со священником сегодня днем.
— Хорошо, — проговорила Эллин, когда за ними закрылась дверь.
Мэри Энн застыла посреди ателье. Куп и Прайс встречаются со священником по поводу бракосочетания? Ее охватила паника. Значит, Прайс собирается жениться? На Эллин Дуглас? Это меняет дело.
Она провела все утро с Рейчел и Алексом, обсуждая свои планы. Но если Прайс намеревается вскоре жениться, надо поторопиться. Нельзя ждать месяц или даже неделю. Взяв себя в руки, она присоединилась к Хильде, решив выведать у нее, что происходит.
Спустя менее часа она вышла из ателье и поспешила в новый дом Рейчел. Так и есть! Прайс и Эллин должны обвенчаться, как только будут готовы к свадьбе. Если уж покушаться на жизнь Прайса, то надо делать это немедленно… пока он не женился, иначе все его деньги унаследует жена.
Эллин насилу дождалась, когда сядет в экипаж с Бетси.
— Ты видела выражение лица Мэри Энн, когда я спросила тебя о свадьбе?
— Еще бы! Она едва не рухнула на пол! — смеясь, сказала Бетси.
— Как ты думаешь, я высказалась слишком нарочито?
— Нисколько. Мэри Энн не подозревает, что тебе известно, кто она.
Эллин немного помолчала.
— Она все еще любит Прайса?
— Нет, учитывая то, что рассказал нам Прайс вчера вечером. Ее чувства были явно задеты, хотя она не показывает виду. Главное — ты и Прайс вместе, и она ничего не сможет с этим сделать.
— Слава Богу, — произнесла Эллин. — Я не хочу опять разлучаться с ним.
— Я должен быть уверен, что Эллин Дуглас, которая скоро станет Эллин Ричардсон, является главным лицом, в пользу которого учреждена моя собственность наряду с детьми от нашего брака, — сказал Прайс, обращаясь к адвокату Барлоу.
— Хорошо. А есть еще кто-нибудь, кому вы хотели бы передать свою собственность в случае, если ни один из ваших отпрысков не выживет?
— Да, если у меня не будет потомков, я хотел бы передать все свои средства Джейсону Куперу, когда тот достигнет совершеннолетия.
Мистер Барлоу внимательно изучал бумаги в течение нескольких минут, затем протянул их Прайсу, который также скрупулезно прочитал подготовленный текст.
— Вы точно отразили мою волю, — сказал Прайс.
— Отлично. Потребуется от семи до десяти дней, чтобы оформить документы. Я извещу вас, когда они будут готовы, чтобы вы пришли и подписали их.
— Благодарю за внимание. — Прайс пожал руку адвокату, когда они встали.
— Я свяжусь с вами.
Прайс вышел из кабинета и попрощался с клерком за первым столом. Покинув юридическую контору, он направился в офис своей компании, и в это время его заметил Алекс.
Зачем Прайс встречался с мистером Барлоу? Алекс решил — наверное, по делам компании, однако полной уверенности в этом у него не было. Посмотрев на часы, он увидел, что уже близится полдень. Вскоре контора закроется на ленч, и тогда у него появится возможность узнать точно, что там происходило.
Через полчаса шторы были задернуты, и мистер Барлоу вместе с клерком отправились на ленч. Стараясь не привлекать к себе внимание, Алекс направился в переулок за конторой Барлоу. Убедившись, что никто не следит за ним, он открыл заднюю дверь и незаметно проник внутрь.
Найти бумаги, относящиеся к Прайсу, не составило труда, и Алекс принялся читать и перечитывать текст, составленный Барлоу. Там было то, чего Алекс больше всего опасался, и он со злостью швырнул бумаги на стол.
— Проклятие! — пробормотал он и поспешил прочь из конторы, чтобы никто не застал его там. Надо немедленно известить мать.
Рейчел с ужасом смотрела на Мэри Энн.
— Так что он собирается сделать?
— Я слышала разговор Бетси Купер с ее подругой Дуглас в ателье. Затем, чтобы окончательно убедиться, поговорила с Хильдой. Если верить ей, Прайс и Эллин Дуглас, вероятно, поженятся в ближайшие недели.
Глаза Рейчел вспыхнули холодным огнем.
— В таком случае это только побудит нас к незамедлительным действиям.
Наступила гробовая тишина, в течение которой Рейчел начала обдумывать детали заговора. Она беспокойно подняла голову, когда в дом ворвался Алекс, захлопнув за собой дверь.
— Плохие новости! — воскликнул он, входя в небольшую гостиную. — Прайс был у юриста и подготовил завещание, в соответствии с которым все его имущество переходит к некой Дуглас.
— Прайс сейчас очень озабочен. Мэри Энн только что узнала, что он собирается жениться, — пояснила Рейчел, в то время как Алекс подошел к шкафчику со спиртным и налил себе неразбавленное виски.
— Что нам делать теперь? Нельзя больше тянуть! — взволнованно сказала Мэри Энн.
— Прайс часто задерживается в своем офисе? — спросила Рейчел.
— Почти всегда, — ответил Алекс.
— Прекрасно. Мы устроим ему сюрприз. — Рейчел злобно ухмыльнулась. — Сегодня вечером, если повезет.
Взглянув на карманные часы, Прайс печально улыбнулся и указал на стопку бумаг перед собой.
— Мне надо покончить с ними. Вчера вечером я не работал, но больше откладывать нельзя.
— Я постараюсь объяснить это женщинам, — со смехом сказал Куп, — и надеюсь, они не слишком рассердятся на меня.
— Передай Эллин наш разговор с отцом Симмонзом. А я приду к вам, как только закончу работу. Думаю, будет еще не очень поздно.
— Хорошо. Будем ждать тебя, — произнес Куп, выходя из офиса.
Сегодня выдался тяжелый день, насыщенный мелкими утомительными делами, и Куп был рад, что он наконец закончился.
Когда солнце зашло и в офисе стало темно, Прайс решил сделать небольшой перерыв. Устало потянувшись, он расправил широкие плечи, чувствуя напряжение в спине и шсс. Обычно ему доставляло удовольствие заниматься работой, но нынче он едва мог дождаться конца. Его ждала Эллин, и хотя Прайс был уверен, что Куп объяснит причину задержки, он тем не менее стремился побыстрее все завершить.
Поднявшись, чтобы взять лампу, Прайс вышел из кабинета. С опущенными шторами в комнате было
