когда пароход пришвартуется к пристани. Обе женщины напряженно всматривались в толпу в поисках Прайса и были разочарованы, не обнаружив его. Когда через несколько минут стало ясно, что он не пришел встречать их, они наняли экипаж и сказали кучеру, чтобы тот остановился около офиса компании «Олтон трансшипинг».
Офис был расположен на Пиаса-стрит вблизи набережной, и едва Эллин устроилась поудобнее, как они остановились перед деревянным двухэтажным зданием. Эллин была чрезвычайно взволнована и, не дожидаясь помощи, вышла из экипажа. За ней последовала Дарнелл. Они попросили кучера подождать их и поспешили в офис.
Внутри никого не было, за исключением единственного клерка, который подшивал бумаги в конце комнаты.
— Могу я чем-то помочь вам? — спросил он, отрываясь от работы и выходя навстречу женщинам.
— Да, пожалуйста, — сказала Эллин. — Мы пришли к мистеру Ричардсону. Он здесь?
— Нет, мэм, к сожалению.
— Может быть, мы могли бы застать его дома? — с надеждой осведомилась она.
— Боюсь, что нет, — сказал молодой человек. — Он уехал из города по делам, и мы ожидаем его не раньше завтрашнего дня.
— О! — Эллин была крайне огорчена и по неосторожности повернула голову так, что клерк увидел синяк на ее щеке.
— Не хотите ли оставить ему сообщение? — поинтересовался он, не отрывая глаз от ее щеки.
Заметив его взгляд, Эллин разнервничалась.
— Нет, благодарю. Мы придем завтра.
Женщины быстро вышли из офиса и сели в экипаж. Приехав в отель «Линкольн» на Стейт-стрит, они остановились в маленькой угловой комнате.
— Это далеко не Ривервуд-Хаус, не так ли? — заметила Эллин, осматривая помещение.
— Не беспокойтесь по этому поводу, — сказала Дарнелл. — Завтра вы уже будете в доме мистера Прайса.
— Ты так думаешь? — с тоской спросила Эллин. — Я очень разочарована тем, что его нет.
— Мистер Прайс скоро вернется, и мы отправимся прямо к нему. Скорее всего он не получил телеграмму, поскольку его не было в городе.
— Я не подумала об этом. — Эллин тяжело опустилась на узкую кровать. — Ужасно устала.
— Я тоже, — призналась Дарнелл, поставив дорожную сумку. — Я закажу обед в номер.
— Хорошо, Дарнелл. Благодарю. — Эллин скинула туфли и легла на кровать. — Что, по-твоему, нам следует сделать завтра? Дождаться полудня и опять подъехать к его офису?
— Конечно. Вероятно, нам все-таки надо было оставить сообщение для него, — сказала Дарнелл, распаковывая вещи.
— Я так расстроилась, когда мужчина увидел мой синяк, что думала только о том, как бы поскорее уйти оттуда! — Эллин осторожно потрогала щеку. — Она все еще болит.
— После обеда я сделаю вам компресс, а пока подремлите, Я разбужу вас, как только принесут еду.
Эллин устало кивнула и закрыла глаза, а Дарнелл пошла заказывать обед.
Во вторник Эллин и Дарнелл проспали допоздна, так что пропустили завтрак. Они медленно пробуждались, чувствуя себя хорошо отдохнувшими впервые за долгое время.
Эллин села на кровати, сонно протирая глаза.
— Доброе утро! — Она улыбнулась и зевнула.
— Доброе утро, — ответила Дарнелл. — Похоже, близится полдень.
Обе были рады тому, что удалось как следует выспаться.
— Который час?
— Четверть двенадцатого.
— О Боже! Надо поторопиться, если мы хотим поесть, прежде чем отправиться в офис. — Соскочив с кровати, Эллин начала поспешно одеваться.
Дарнелл с улыбкой наблюдала за ней, затем тоже встала. Сегодня особый, очень важный день.
Время бежало незаметно для Мэри Энн. В течение последних недель она была озабочена тем, как устроить встречу с Прайсом наедине, но пока ей это не удавалось. Она давно забыла о его плохом настроении в тот вечер на балу. Думая о Прайсе, она прежде всего имела в виду его деньги. В следующем месяце ей необходимо было уплатить налог на дом и потому необходимо что-то предпринять как можно скорее. Алекс настаивал на женитьбе, а она постоянно уклонялась от ответа, однако слишком долго тянуть было невозможно.
Закончив наряжаться, Мэри Энн взглянула на часы. Шел уже второй час, и Прайс скоро должен вернуться в город. Спустившись в холл, она сосредоточила внимание на предстоящей встрече.
Большинство персонала компании «Олтон трансшипинг» ушло на ленч, когда она вошла в офис, дружески улыбнувшись клерку, сидящему за первым столом.
— Прайс уже вернулся? — спросила она.
— Нет, мисс Монтегью. Он еще не появлялся в офисе.
— О… — Мэри Энн надула губки, слегка разочарованная, затем оживилась. — В таком случае я подожду его здесь.
Пройдя мимо онемевшего клерка, она вошла в кабинет Прайса и села в кресло напротив его стола. Заметив взволнованного клерка, стоящего в дверях, она улыбнулась ему чарующей улыбкой.
— Не беспокойтесь обо мне. Я чувствую себя вполне комфортно. Работайте, — сказала она.
— Да, мэм, однако…
— Идите и закройте за собой дверь, — добавила она повелительно, и тот подчинился.
Спустя несколько минут подъехал Прайс и бодро вошел в офис, довольный успешной поездкой.
— Как дела, мистер Ричардсон? — осведомился молодой клерк, когда появился босс.
— Прекрасно, О'Райли. Я заключил много новых сделок.
— Замечательно. Мистер Купер встретил вас?
— Да, и поехал домой на ленч. Он должен вернуться сюда к трем часам, — сказал Прайс, подходя к двери своего кабинета.
— Мистер Ричардсон… — начал было клерк, вспомнив о мисс Монтегью.
— Потом, О'Райли. Мне надо поработать над новыми контрактами, — обронил Прайс, входя в свой кабинет и закрывая за собой дверь.
Мэри Энн слышала, как он вошел в офис, и ждала его. Настал решающий момент.
— Рада тебя видеть, — сердечно приветствовала она его.
Прайс замер у двери.
— Мэри Энн? Что ты делаешь здесь?
— Разумеется, жду тебя, — глухо сказала она.
— Не понимаю зачем! — возмутился он.
— А вот за этим. — Мэри Энн подошла и поцеловала Прайса, повергнув его в изумление. Затем она обняла его и прижалась грудью. — Разве ты не знаешь о моих чувствах? Ведь я безумно люблю тебя!
Эллин, опережая Дарнелл, вошла в офис компании, стремясь как можно скорее увидеть Прайса. Улыбнувшись молодому клерку, который сразу узнал ее, она спросила:
— Мистер Ричардсон уже вернулся?
— Да, всего несколько минут назад, но… — Не успел он договорить, как Эллин устремилась к кабинету Прайса и слегка приоткрыла дверь.
Представшая перед ее взором картина была кошмаром, мучившим ее несколько месяцев. Молодая женщина обнимала Прайса и шептала:
— Я безумно люблю тебя! — Затем они поцеловались.
Эллин в полном замешательстве попятилась назад и тихо прикрыла дверь.
— Прошу прощения, мэм. Я хотел предупредить вас относительно мисс Монтегью, — сказал клерк.
— Мисс Монтегью? — Эллин, ничего не соображая, застыла на месте, потрясенная только что увиденной сценой.
— Она пришла незадолго до возвращения мистера Ричардсона, чтобы повидаться с ним.
