говорить, что он не может думать ни о чем, только о тебе. Ты поверила и стала сдаваться, поэтому я вошел, чтобы дать тебе возможность опомниться.

— Но почему? — настаивала Лорен. Он молчал подозрительно долго.

— Я думаю, потому, что я видел, как ты рыдала из-за него, и потому, что я не хочу, чтобы тебя обидели. Если ты обидишься, то уволишься, а мне почему-то хочется, чтобы ты осталась здесь. — Он посмотрел на нее тепло и восхищенно. — Ты можешь быть не только сотрудницей, но и другом. А для секретарши просто непозволительно хороша!

Лорен приняла его комплимент с улыбкой, но считала, что прекращать разговор на эту тему еще рано. Джим объяснил, почему прервал ее поцелуй с боссом, но почему он так прозрачно намекнул Нику, что имеет какие-то особые права на Лорен?

— Итак, — размышляла она вслух, — если Ник подумает, что я нравлюсь тебе, он из одного только чувства соперничества начнет ухаживать за мной вдвое сильнее. — И прежде чем Джим успел промолвить слово, Лорен быстро продолжила:

— А если Ник будет занят мной, он не сможет уделять много времени Эрике Моран, не так ли? Джим прищурился:

— Ник, Эрика и я вместе учились в колледже. Мы друзья уже много лет.

— Все трое? Или только она с Ником? — язвительно спросила Лорен.

Это задело его и одновременно напомнило, что перед ним настоящая женщина и достойный противник.

— Мы с Эрикой были помолвлены, но это было много лет назад. — Дьявольская улыбка появилась на его лице. — Может, мне действительно стоит поступить так, как я сказал Нику, и начать ухаживать за тобой самому?

Лорен улыбнулась:

— Мне кажется, ты такой же пресыщенный циник, как и он. — Его лицо стало таким обиженным, что она добавила насмешливо:

— Да, ты такой и есть, но все-таки очень привлекательный.

— Спасибо, — сказал он сухо.

— Вы с Ником принадлежали к одной студенческой компании? — спросила она, пытаясь узнать еще что-нибудь о Нике.

— Нет, Ник в те годы жил на стипендию. Он не мог себе позволить ни моих трат, ни моих пьянок. Но не жалей его, милая глупышка. У него не было денег, но была хорошая голова, он прекрасный инженер. И девушки, от которых я терял голову, бывало, предпочитали его мне.

— Я и не собираюсь жалеть его, — сказала Лорен, встав, чтобы уйти.

— Кстати, — остановил ее Джим, — я поговорил с Мэри и прямо объяснил ей, кто кого соблазнил и сколько недель назад.

Лорен тяжело вздохнула:

— Лучше бы ты этого не делал.

— Не было другого выхода. Мэри работала еще с дедом Ника. Ника она знает с рождения и очень привязана к нему. К тому же она человек строгих взглядов и особенно не любит молодых агрессивных женщин, которые увиваются вокруг ее любимца. Она бы превратила твою жизнь в сущий ад.

— Если у нее такие строгие взгляды, — сказала Лорен возмущенно, — то как она может работать с Ником?

Джим подмигнул ей:

— Мы с Ником ее слабость. Она убеждена, что мы не совсем испорчены.

Лорен остановилась в дверях и повернулась к Джиму.

— Джим, — сказала она смущенно, — ты только из-за меня поднялся наверх? Ты что-то говорил о Картисе и какой-то сделке?

Джим удивленно моргнул карими глазами.

— Это действительно важное дело. Но с другой стороны, это был только повод. — Он тихо засмеялся, открыл свой портфель и стал засовывать туда бумаги. — Ник довольно резко заявил мне, когда ты ушла, что это не настолько срочно, чтобы врываться и мешать ему. А почему ты спрашиваешь о Картисе?

У Лорен похолодело все внутри. Ей показалось, что она поймана.

— Не о Картисе. Я хотела знать, из-за меня ли ты поднялся или решил заодно помочь и мне, придя к Нику по своим делам.

Он взял свой портфель:

— Пойдем, я провожу тебя.

Они пересекли мраморный вестибюль, и Джим открыл стеклянные тяжелые двери, пропуская Лорен вперед. Первый, кого она увидела, когда вышла на улицу, был Ник. Он быстро шел к длинному серебристому лимузину, который ждал его у тротуара.

Уже собираясь сесть в машину, Ник посмотрел в сторону здания и увидел их. Сначала он быстро взглянул на Джима, а потом остановил жадный взгляд на Лорен. В его серых глазах она прочла предупреждение, что завтра так просто от него не отделается.

Он видел из окна лимузина, как Лорен «. Джим вместе перешли широкий проспект. Наблюдать за ней было эстетическим удовольствием: спокойная гордая осанка, грациозные движения.

Лимузин тронулся с места и влился в плотный поток машин. Теперь, когда Ник задумался о своих отношениях с Лорен, он понял, что все в ней привлекало его. Сначала она забавляла его, потом злила, но всегда возбуждала. Она была одновременно веселой и серьезной, мягкой и непокорной. Все эти качества сочетались с редкой красотой.

Откинувшись на спинку заднего сиденья. Ник размышлял о задуманной им любовной связи с Лорен. Конечно, было безумием вступить в такие отношения с секретаршей. Если бы он, мог предположить что- нибудь подобное раньше, то нашел бы ей работу в другой фирме. Но сейчас он уже не мог отказаться от Лорен: уж слишком она ему нравилась.

Желание возникло с того момента, когда он повернулся к ней, чтобы предложить тоник. И вместо испуганной девчонки увидел необыкновенно красивую молодую женщину. Ник улыбнулся, вспомнив выражение ее лица. Она ожидала, что произведет на него впечатление, и открыто наслаждалась своей маленькой победой.

Той ночью он решил держаться от нее подальше. Она была слишком молода для него… Ему внушила острую тревогу необъяснимая вол на желания, которая накатила на него во время их шутливого диалога. Он вспомнил Золушку, а Лорен предупредила его, что если ей подойдет туфелька, то она превратит его в красивого лягушонка. Когда они завтракали в ресторане у Тони, он твердил себе, что не должен приглашать ее в Харбо-Спринг. И все-таки пригласил.

И она оказалась девственницей. Ник почувствовал угрызения совести и нервно вздохнул. Черт подери, если бы не он, то другой мужчина очутился бы на его месте. Джиму Вильямсу она тоже нравилась. И еще десятку мужчин, которые смотрели на нее с жадным восхищением на вечере в субботу.

Образ Лорен на кедровом настиле в ту ночь пронесся в сознании Ника. И потом…» Четыре недели назад я думала, что ты особенный, неповторимый!»В гневе она была прекрасна. Очень правильным и красивым языком — сразу видно дочь филолога — она упрекала его во всех смертных грехах.

Он знал, что связь с Лорен усложнит ему жизнь. Но эта девушка завладела всеми его мыслями. Ему следовало прервать их отношения в самом начале; этим решением он и руководствовался, когда отправил ее из Харбо-Спринг. И все бы кончилось, если бы он не встретил ее снова в ресторане» Глобал индастриз»— и не потерял голову.

Она тоже хотела его в тот вечер, хотя и отрицала это. Первое, чему он научит свою головокружительную дурочку, — понимать собственную сексуальность и признавать свои желания. Он познакомит ее с собственным телом и покажет, какие острые ощущения мужчина может дать женщине. Под его руководством она доставит удовольствие и себе и ему. Он вспомнил ее неумелые ласки той ночью в Кове и сразу почувствовал, как волна желания захлестывает его. «Я веду себя как мальчишка», — подумал он мрачно.

А что, если она психологически не выдержит неизбежно мучительной связи со своим боссом? Он не хотел причинять ей боль.