Она сидела перед большим полированным столом в изящном кресле для посетителей и чувствовала себя в нем соответственно – просительницей.

– Речь идет о Клэр. Она стала плохо учиться и ее хотят исключить из школы. Ей нужна помощь, но я не в состоянии обеспечить ей ее.

– Ты ведь знала, выходя замуж за Слэша, что он авантюрист, – промолвил с деланным сочувствием Трип, словно напоминая ей о ее измене. Ей казалось, что его слова доходят до нее откуда-то издалека, а золотое обручальное кольцо на его руке поблескивало, словно посмеиваясь над ней.

В январе прошлого года во время деловой поездки в Париж, в своем номере в отеле «Ритц» мирно отбыл в мир иной отец Трипа, Ланком Младший. Трип теперь был не только председателем правления, но и президентом фирмы «Ланком и Дален». Он унаследовал этот пост законно, поскольку Лютер Дален, которому было под восемьдесят, возглавлял ее лишь номинально, а Рассел подал в отставку. Место, освободившееся после смерти Ланкома, как полагал Слэш, предстоит занять кому-нибудь из них двоих. Теперь его занял Трип.

– Пожалуйста, Трип, помоги, я в отчаянии, – слышала она собственный молящий голос.

Трип улыбнулся и пожал плечами. Выглядел он дорого и импозантно – костюм от лучшего портного, светлые волосы приглажены волосок к волоску, отлично выглаженная сорочка и очень дорогой неброский шелковый галстук. Вид у него был такой, что и в голову не могла прийти мысль, что он мог недомогать, испытывать усталость или огорчаться чему-либо в этой жизни.

– Я не хочу обижать тебя благотворительностью, Диди, и поэтому сделаю тебе деловое предложение, – наконец сказал он, помучив ее своим молчанием, а теперь как бы оказывая милость. – Я дам тебе аванс, очень щедрый аванс, в счет той доли акций фирмы «Ланком и Дален», которые достанутся тебе после смерти отца. Могу дать тебе наличными сразу же, если захочешь. Отсюда через час ты выйдешь уже с чеком в руках и на большую сумму. Отныне у вас с Клэр не будет никаких финансовых проблем.

– А ты станешь полным владельцем фирмы «Ланком и Дален»? – спросила Диди. Она вдруг вспомнила слова Слэша, что Трип спит и видит, как завладеть фирмой.

Трип утвердительно кивнул.

– Это отличная сделка для тебя, Диди. В делах фирмы ты все равно не разбираешься, – не преминул уколоть он.

– Но это все мое наследство! Все, что у меня осталось, – воскликнула Диди. Рассел еще не умер, с горечью подумала она, а он уже подбирается к доле Даленов в той фирме, которую помогал создавать ее дед.

– Твое право выбирать, Диди. Ты можешь уйти отсюда обеспеченной на всю жизнь или, как пришла, с пустыми руками. – Голос у него был ледяной. Теперь он был победителем и не намеревался быть снисходительным и милостивым к побежденному.

Диди смотрела на него некоторое время, отказываясь верить тому, что слышит, и, наконец, медленно покачала головой. Акции Даленов для нее были не только деньгами, они представляли собой имя и честь семьи, ее историю. И принадлежали они вовсе не ей, а Клэр. Придет день, и она их унаследует.

– Нет, Трип, я не продам тебе акции. Если ты отказываешься помочь мне, я обращусь к Слэшу, найду его, если нужно, – сказала она, поднявшись, чтобы уйти. Даже если для этого придется съездить за адресом в, Сиэтл к его адвокату, решила она, или нанять детектива. Она все перевернет, но найдет его.

– Это бесспорно, – иронично заметил Трип. Диди встревоженно посмотрела на него.

– Что ты хочешь этим сказать? – Она более не намерена была терпеть этот тон. – Конечно же, он мне поможет.

– Только не теперь, когда он влюблен в другую женщину, – Трип, крепко взяв ее за локоть, повел ее к двери, словно она была инвалид и сама не дошла бы до нее.

– Какая женщина? – резко остановившись, спросила Диди и посмотрела ему в лицо.

– Лана Бэнтри, – ответил Трип и, словно нож всадил, назвал имя, которое услышал от Адриана Адамса. Увидев лицо Диди, он удовлетворенно улыбнулся. – Они партнеры. И не только по работе, – добавил он и, как бы с наслаждением, повернул нож в ране.

Диди, спускаясь по мраморным ступеням и почти ничего не видя от слез, застилавших глаза, вспомнила о спасительных пилюлях. Они ждут ее. Вот уже два года, как уехал Слэш. Конечно, он нашел себе кого-то и теперь уже не вернется. Все, что у нее осталось – это она сама, а этого ей недостаточно. Она знает это с детства. Значит, время пришло. У нее есть выход, который все решит. Ей хватит смелости. Трип помог ей в этом.

Остановив такси и назвав шоферу свой адрес, она вдруг почувствовала облегчение. Невыносимая тяжесть исчезла. Она тотчас же вернется домой и возьмет коробочку с пилюлями. Больше она не будет в тягость своей семье и не будет плохой матерью дочери, какой была все время.

Она откинулась на сиденье и с облегчением вздохнула. Решение принято. Ее родители позаботятся о Клэр, а она наконец обретет покой.

В самые трудные дни ее единоборства со Стэном Лана не раз давала себе клятву не связываться с женатыми мужчинами. Любовь к женатому сделала несчастной ее мать. Полюбив Стэна, Лана тоже была несчастной. Женатых мужчин надо бояться, как чумы. Они несут одно горе.

И хотя Слэша Стайнера и его жену разделяло расстояние не меньшее, чем половина земного шара, он, как полагала Лана, ничуть не лучше остальных женатых мужчин. Скорее, для нее он даже опасней. Если Стэн был мужчиной средних лет и жадно искал в любви второй молодости, то Слэш был молод и женат не просто па незнакомой Лане женщине, а на ее сводной сестре.

Сколько раз Лана собиралась рассказать ему, что она и Диди – сестры, но каждый раз страх удерживал ее. То она боялась, что он не поверит, то пугалась того, что будет, если он поверит. Он может сказать ей, что это не имеет для него никакого значения, но может случиться и обратное. Что тогда?

В минуты их близости ее тайна делала эту близость какой-то особенной, ибо в ней были и ее стыд, и