Стэн промолчал.

– Если тебе доставляют удовольствие подобные размышления – ради Бога. А пока... не хочешь похвалить мои изобретения? – Властитель повел в воздухе свободной рукой, имея в виду белый корабль и все остальное. – В конце концов я потратил на это немало времени и сил.

– И в самом деле здорово, – сухо признал Стэн. – Жаль только, что в корабль угодил метеорит.

Император нахмурился.

– Вероятность не превышала одну триллионную, – заявил он. – Я скоро устраню неисправность. – Однако впервые в его голосе послышалось напряжение.

Видимо, именно здесь его слабое место.

– Значит, беспорядки начались из-за этого? – не отставал Стэн.

– На самом деле нет, – ответил Император. – Конечно, некоторые трудности возникли. Однако в целом все только к лучшему.

– Теперь вы собой вполне довольны? – попытался угадать Стэн.

– Да. Именно. Определенные... слабости. С ними пришлось покончить.

– Вроде бомбы в животе? – пустил Стэн новый снаряд.

Император явно удивился. Однако быстро овладел собой и рассмеялся.

– Значит, и об этом догадался?

– Это было не так уж трудно, – доверительно сообщил Стэн. – Можете еще раз поблагодарить Килгура. – Он пристально посмотрел на Императора. – Точно так же не трудно дойти и до всего остального. Конечно, Махони нам очень помог. Ян про вас немало всего знал.

– Мне его не хватает, – тихо произнес Император.

– Могу спорить, вам не хватает очень многих людей, – саркастически заметил Стэн.

Тут Император сумел удивить Стэна.

– Да, – не стал он спорить. – Да, не хватает. В особенности Махони. Он был моим другом. – На лице Императора появилось странное выражение. – Когда-то... я и тебя считал своим другом.

Стэн расхохотался.

– Вы неплохо разбираетесь со своими друзьями, – презрительно бросил он. – Составляете из них список приговоренных к смерти, а потом расставляете порядковые номера.

Император вздохнул.

– Быть императором гораздо труднее, чем ты думаешь. Мне приходится жить совсем по особым правилам.

– Да уж, знаю, – заверил его Стэн. – Большая картина. Взгляд в будущее. Странное дело, когда подобные рассуждения исходили от вас, я в них верил. Но всяком случае, не ставил под сомнение.

– В действительности нет никакой другой возможности управлять Империей, – заявил Император. – Я это делал для всеобщего блага. Некоторым приходилось страдать, верно. Но жизнь состоит из страданий. И все же, если посмотреть на мое правление в течение нескольких тысяч лет, хороших моментов было намного больше, чем плохих.

Он глотнул виски и поставил стакан на место.

– Ты бы видел, как обстояли дела до того, как я...

– До того, как вы нашли АМ-2? – спросил Стэн.

– Да. До того. Ты бы видел этих слабоумных, полумертвых кретинов, которые всем управляли. Проклятье, если бы не я, наша цивилизация состояла бы из нескольких звезд и планетарных систем.