Когда Стэн вернулся на борт 'Победы', выли все сигнальные сирены. Через несколько минут он уже стоял на капитанском мостике.

Капитану Фрестону заметно полегчало.

– Успели, – заметил Фрестон. – Весь кретинский имперский флот отправился в поход за нашими нежными чувствительными шкурами. А возглавляет их громадный крейсер 'Невский'. С вашего позволения, сэр, мы полетим точно ветер.

– Нет, – проговорил Стэн, разглядывая мигающие точки на экране. Времени для этого было вполне достаточно. – Сначала займемся ими, капитан. На мой взгляд, их слишком много, мы должны уменьшить их количество.

– Оружие? – Стэн повернулся к лейтенанту Дензи.

– Все установки 'Кали' и 'Гоблины' готовы к запуску, – ответила она. Эта женщина была готова сражаться.

Стэну ужасно не хотелось ее огорчать.

– Должен расстроить вас, лейтенант, я намереваюсь сам заняться ими. – Натягивая шлем, он бросил на бегу капитану Фрестону: – Когда я скомандую 'старт', стартуйте изо всех сил!

Фрестон кивнул. Ему не нужно будет ничего объяснять, когда придет время действовать.

Мониторы показывали приближающийся 'Невский', который сопровождали около полудюжины крейсеров и целая туча истребителей. Стэн автоматически навел ракету и выстрелил.

Прямо на 'Победу' мчался крейсер, за которым следовал линейный корабль. Может быть, удастся запустить 'Кали' так, что она сможет проскользнуть мимо крейсера. Однако Стэн решил не рисковать, особенно когда заметил, что крейсер приготовился открыть огонь по 'Победе'.

Капитану 'Невского' Личу пришлось решать точно такую же проблему. Мониторы показывали, что 'Победа' находится на парковочном причале возле орбитальной радиостанции. Сигнал тревоги указывал на то, что в сторону, ведущего крейсера направлена ракета 'Кали'. И что крейсер полностью закрывает собой 'Победу'.

А потом он понял, что нужно сделать. Телестудия.

Когда Лич был еще совсем молодым неопытным офицером и служил на отдаленном форпосте, он был просто помешан на древней земной игре. Она называлась 'пул'.

Самой популярной тактикой в ней считался 'силовой прорыв' – белый бильярдный шар с силой врезался в своих собратьев. В результате возникал страшный беспорядок, иногда приводивший к головокружительному успеху.

Телестудия, находившаяся прямо перед 'Невским', создавала очень похожую ситуацию. Если нанести по ней прямой удар, возникнет взрыв, который, самое малое, повредит стоящую поблизости 'Победу'. Чем сильнее будет взрыв, тем больше вероятность, что корабль Стэна погибнет.

Личу даже и в голову не пришло подумать о том, что студию типа 'КБНСК' обслуживало не менее двух тысяч живых существ. Ему велели заполучить Стэна. Любой ценой.

Серия резких приказов – и оружие приведено в боевую готовность. Несколько мгновений спустя три ракеты с ядерными боеголовками покинули оружейный отсек 'Невского'.

Фрестон понятия не имел об игре под названием 'пул'. Однако бог наградил его сообразительностью. Когда на экране появились вражеские ракеты, он сначала засомневался в компетентности капитана 'Невского'. Потому что, судя по траектории полета, ракеты не могли даже близко оказаться возле 'Победы'. Он быстро вычислил в уме их курс... телестудия? Какое кретинство!

А потом Фрестон понял.

Предупредить студию он уже не успевал. Так же, как и Стэна, который сосредоточился на управлении 'Кали' и следил за направлением их полета. Фрестон быстро пробежал пальцами по панели управления кораблем.

Крейсер напал на них, когда 'Кали' образовали вокруг него кольцо. Стэн коснулся кнопок управления и... начал терять сознание. Он падал... назад... назад... назад...