танец.

– Ты помнишь нашу первую встречу?

– Когда меня вам представили, сир?

– Нет. Я имею в виду День Империи. Когда ты был начальником моей личной охраны. Полагаю, тебе известно, что я распустил гурков – у них весьма ограниченные возможности. Так вот, в тот день я попросил тебя показать твой знаменитый нож. Кстати, ты по-прежнему с ним не расстаешься?

– Да.

– Могу я еще раз взглянуть на него?

Теперь улыбнулся Стэн.

– Надеюсь, здесь нет телохранителей, которые неправильно меня поймут...

Затем он слегка сжал пальцы, и рукоять кинжала скользнула в ладонь. Стэн протянул оружие Вечному Императору, который с интересом изучил его, а потом вернул.

– Именно таким я его и запомнил. Знаешь, время от времени мне снился этот нож. Только я никак не мог вспомнить, при каких обстоятельствах. Да. Мне следовало раньше сообразить, что символизирует этот кинжал.

Стэну потребовалось несколько секунд, чтобы понять, куда клонит Император. Прежде чем Стэн успел возразить, Император продолжал:

– Интересный был вечер. Ты научил меня пить стрегг. А я готовил. Только вот не помню, что именно... Теперь у меня нет времени на подобные развлечения. Когда... наши разногласия будут разрешены, я надеюсь, что смогу снова вернуться к прежним привычкам. – Его лицо неожиданно помрачнело. – Хорошо иметь хобби на склоне лет, не так ли?

Стэн посчитал, что лучше промолчать.

– День Империи. Наверное, с этого и началось разложение. Хакан. Таан. Махони. Алтай... Господи!

Император пристально посмотрел на Стэна.

– Ты и сам не знаешь, о чем просишь, Стэн. Все это продолжается и продолжается, никогда не замедляясь, и никто не испытывает благодарности.

– Сир, я вас ни о чем не просил. Разделение власти...

– Конечно, не просил, – с раздражением перебил Император. – Но после всех этих столетий власти... неужели ты думаешь, что я не знаю? Уж дураком-то меня считать не надо.

– Никогда и не считал. Ваше Величество.

– Да? – Властитель вновь перевел бегающий взгляд на темный пейзаж, раскинувшийся далеко внизу. – Как пусто, как здесь все пусто.

Он поднялся на ноги.

– Я собирался поесть у себя, – сказал Император и улыбнулся. – Наверное, банкет следует отложить до того момента, когда мы придем к согласию, не так ли?

– Для меня это не имеет значения, – ответил Стэн. – Я не слишком расположен к ритуалу бесконечных перемен блюд, сопровождаемому вежливыми тостами.

Улыбка Императора стала еще шире.

– Одна из причин, по которой я тебя уважал. Ты мне нравился. Потому что никогда не прикидывался. Иногда я даже удивлялся, как тебе это удавалось.

Он кивнул и, продолжая улыбаться, ушел с балкона.

Алекс проводил Стэна в его покои, а потом, отчаянно зевая, отправился в свою комнату. Оказавшись внутри, он моментально скинул одежду, которую называл 'наряд лорда Килгура', и перестал делать вид, что