находившихся в резерве в ходе боев на Рубеже Хаоса. Как там говорит старая пословица? Что-то вроде того, что встреча равных или почти равных по силе армий – это рецепт поражения?

Арис не мог не задуматься о слухах, упорно ходивших в последние месяцы, слухах о том, что Мастер Имарры Ион Раш предпринимает попытки ослабить Дома Воинов, подозреваемые в нелояльности, отправив их в сомнительные экспедиции. Дом ЛуСанн уже завяз в затянувшейся кампании на Рубеже Хаоса. Дом Ихори отослали к далеким рубежам. Как сказал Мастер Раш, чтобы проверить их в противостоянии клану Беркута. А по слухам, чтобы обескровить. Считалось, что оба эти Дома, ЛуСанн и Ихори, поддерживают тесные связи с Кали Ляо. Нет ли подобного умысла и в миссии, порученной Дому Хирицу? Арис так не думал, точнее, полагал маловероятным.

Вирджиния Йорк лояльна Сунь-Цзы. А воля мастера Дома – это воля самого Дома.

Сейчас Мастер Дома повелел взять Кайфенг. Арис Сунь покачал головой, отгоняя сомнения. Он был многим обязан Вирджинии Йорк, и сама мысль подвести ее представлялась ему чуждой и невероятной. Ему двадцать четыре, самый молодой командир копья в Доме Хирицу со времен Четвертой войны за Наследие. Он сам всего добился, хотя, конечно, Мастер Йорк не давала стоять на месте, постоянно подталкивая вперед, испытывая его преданность и способности. Арис даже не обижался на нее за то, что она всегда держала над ним Ти By Нона, понимал: таковы ее методы. Так что и сейчас ему надо сосредоточиться на конкретной задаче, а решение политических вопросов предоставить куда более опытным.

– Докладывай, – рявкнул Ти, не удосужившись даже повернуться и проявить элементарную вежливость.

Арис стиснул зубы, но несколько глубоких вдохов помогли успокоиться. Учтивость, вежливость, любезность – главный элемент традиций Хирицу, следование учению Кун-Фуцзы, включенному в обет Дома Хирицу несколько десятилетий назад. Нарочитая грубость Ти была рассчитана на то, чтобы Арис потерял самообладание и сделал или сказал какую-нибудь глупость. Тогда молодого воина можно было бы отстранить от участия в операции, чего Арис опасался больше всего.

– Все идет согласно графику, – холодно сказал Арис. – Нам открыли подход к ремонтному отсеку, а значит, не придется прибегать к переходу через открытое пространство. Контакт через… – он еще раз посмотрел на часы, – двадцать две минуты. Будем в отсеке через час.

В плане Ариса по штурму Кайфенга первым пунктом значился захват «Лю». Ввиду особого статуса межзвездных кораблей, считавшихся неприкосновенными, некоторые из офицеров Дома Хирицу выступили против его предложений. Но Арис объяснил, каким образом можно заполучить космического торговца, и заверил всех, что повреждения будут преимущественно внешними. В конце концов с ним согласились.

– Когда они получат подтверждение с Сахалина?

Арис ответил не сразу. Организация операции против Сахалина была делом более трудным, так как требовала некоторых уступок Менкибу и обеспечения полной анонимности. Никто не должен иметь оснований обвинить Дом Хирицу в агрессии. Нужно было также полностью вывести с Сахалина диверсионные силы после того, как они посеют там панику и смятение.

– Сахалин уже, вероятно, передал сообщение о нападении через гиперимпульсную сеть Комстара. Об этом узнают и Сарна и Кайфенг. Связь между планетой и зарядной станцией идет с задержкой в четыре часа. – Он произвел быстрый подсчет. – Думаю, к тому времени, когда мы войдем в отсек, на станции уже будут кое-что знать.

Командир роты Нон наконец повернул голову и окинул Ариса презрительным взглядом.

– Мастер Йорк прибудет с роботами через десять часов. Ты предвидишь какие-либо трудности?

Арис пожал плечами – вопрос показался ему совершенно несущественным.

– Если мы не возьмем ситуацию под свой контроль в первые десять минут, то утратим преимущество.

– Ты видишь какие-нибудь трудности?

– Нет.

Ти By Нон повернул кресло и уселся поудобнее. Что-то в его нарочито ленивой позе насторожило Ариса. Похоже, Ти пытался скрыть одолевавшее его нетерпение.

«Что-то грядет, – подумал Арис. – И это что-то направлено против меня».

– Я думал о штурмовой группе, – сказал наконец Ти. – И собираюсь внести некоторые изменения.

Арис нахмурился. Игра затевалась опасная. После одобрения плана Мастером Дома все изменения могли быть вызваны только необходимостью реагировать на прямые действия противника. Слово Мастера Дома – закон, ее воля – воля Дома. Поддержание этой традиции объяснялось отчасти стремлением укреплять те узы, которые превращали Дом в сплоченную семью. Другая причина, вероятно более практичная, состояла в том, что Мастер Дома отчитывался непосредственно перед канцлером. Ошибки того, кто стоял лишь на одну ступеньку ниже Небесной Мудрости, часто разбирались на самом высоком уровне.

– И по какой причине?

– Твои передовые группы слишком малочисленны, от пяти до семи человек. – Ти заглянул в свои бумаги. – А речь идет о станции длиной в полторы тысячи метров с экипажем в сто пятьдесят человек.

Арис кивнул.

– Но только две дюжины настоящих солдат, большинство из которых не находятся на дежурстве. – Он глубоко вздохнул и принялся объяснять все не в первый уже раз, зная, что и Ти By Нон слышит это не впервые и хочет просто настроить против себя молодого воина. – Небольшие группы могут быстрее передвигаться, и каждый человек в их составе знаток своего дела. Нам необходимо сразу же захватить мостик, вспомогательный пункт управления, все другие пристыкованные «шаттлы» и центр связи. Если дать им время, они успеют отправить сообщение на Кайфенг, и мы утратим преимущество внезапности. Группы. второй очереди численно больше, и они войдут на станцию после того, как мы возьмем ее под свой контроль…

–Да, да… – Ти остановил дальнейшие объяснения нетерпеливым жестом. – Но команда мостика? Пять человек? Станция передает и видео-, и аудиоинформацию, и сейчас на мостике по меньшей мере семь человек.

– И все же я рекомендую не более пяти. Ти помолчал, размышляя о чем-то. Затем резко вскинул голову, словно на него снизошло просветление.

– Тогда я внесу всего одно, незначительное изменение, но оно в корне все улучшит. Я займу твое место во главе группы, которая захватит мостик.

Арис сжал пальцы в кулак, словно готовясь ударить. Впрочем, он стоял, скрестив руки на груди, и потому командир роты ничего не заметил.

«Шаг вперед, колено согнуто, удар в шею…» – Едва подумав об этом, он почувствовал стыд. Членам Дома не разрешалось драться друг с другом без личного разрешения Мастера Дома. Это во-первых. Во-вторых, это не соответствует духу семьи.

Поэтому нужно стерпеть.

– А что командир роты поручит мне?

– Я проверил бы тебя на более высоком уровне. В конце концов, разработал план именно ты. Но это было бы неуважением по отношению к командиру Себастьяну Джессапу. Поэтому ты возглавишь группу, ответственную за захват центра связи.

Арис заставил себя расслабиться. Джессап имел высшее звание в пехоте Дома и формально занимал третью строчку в общекомандной иерархии, хотя любой пилот боевого робота мог оспорить его власть. Отслужив у Джессапа три года, Арис чувствовал себя спокойнее, зная, что не Ти, а именно этот человек осуществляет общее руководство.

Его лишь задевало, что Ти принял такое решение за несколько минут до начала операции. И все только ради того, чтобы лишить его, Ариса, возможности отличиться, захватив мостик. Но, по крайней мере, Ти не осмелился отстранить его вообще. Похоже, бывший наставник все же не понимает своего бывшего ученика. Арис не стремится к власти, не жаждет командовать. Дом Хирицу – его дом, он стал таким одиннадцать лет назад. Все, о чем Арис мечтал, – это служить Дому и быть его частью.