пожар возник из-за небрежно разведенного костра. Ясно было только одно: несчастье случилось недавно, обожженная земля еще не успела зарастить нанесенную рану, а на картах, внесенных в компьютер «Привидения», никаких следов разрушений обнаружить не удалось. Тем не менее жизнь уже возвращалась на этот пострадавший участок: кое-где зеленела трава, кое-где поднялись тоненькие побеги будущих деревьев. Выгоревший район протянулся по равнине на несколько километров, захватывая с полдесятка невысоких холмов и образуя нечто наподобие природной арены, которую сармакская милиция избрала для еще одного арьергардного боя.

Машина Ариса покачнулась от взрывов нескольких упавших неподалеку снарядов. «Повезло», – подумал он, когда еще с десяток ракет взрыли землю позади него. «Торопыга» и «Крестоносец», бросившие вызов «Привидению», попытались отступить из зоны поражения на время перезарядки оружия, но было уже поздно. Большой лазер Ариса вспорол бочкообразное туловище «Торопыги», а два средних оставили на нем глубокие борозды.

Переведя машину на максимальную скорость, почти сто двадцать километров в час, Арис помчался к противнику. Враг только что попытался достать его ракетами дальнего действия, и это ему почти удалось. В ближнем бою два робота милиции также имели преимущество, вот почему Арису приходилось постоянно двигаться. Сражавшийся в полукилометре от него Ти By Нон, похоже, еще не понял этого, принимая на себя весь огонь старенького «Лучника» и стандартного «Удара Молнии». Броня его «Тарана» пока еще держалась, но Арис сомневался, что Ти By Нон протянет долго, подставляясь под удары противника.

Впрочем, и остальные не в лучшем положении, и именно это подтолкнуло Ариса к решительным действиям.

Шел второй месяц наступления, предпринятого Ляо и Мариком против Сарны. Несколько звездных систем уже прекратили сопротивление, и Дома Воинов, такие как Мацукаи и Ихори, продолжали развивать успех, углубляясь в территории, отнятые у Конфедерации Капеллы во время Четвертой войны за Наследие. Между тем продвижение на главном направлении, через Сармаксу, Сарну, Сахалин и далее, явно застопорилось. «Гренадеры» Стэплтона и наемническая часть «Зуб Имира» потерпели неудачу при попытке захватить Сарну, как и предсказывали Арис и некоторые другие воины Дома Хирицу Между тем основные силы Дома продолжали маяться в своей крепости на Рандаре, так как Сунь-Цзы Ляо и Мастер Дома Ион Раш предпочитали держать их в резерве. Лишь одна рота Ти By Нона получила разрешение принять участие в боевых действиях, да и то лишь на одной из ближайших планет, Сармаксе.

Сармакс защищали шесть устаревших боевых роботов, в кабинах которых сидели пилоты из местной милиции. Едва ли эти силы могли остановить испытанных воинов Дома Хирицу, и оборонявшиеся прекрасно это знали. В открытом бою они не продержались бы и получаса, а потому применили совсем иную тактику, которая совершенно расстроила стратегический замысел командира роты Ти By Нона и сорвала весь план наступления. Тактика эта сводилась к нанесению удара и поспешному исчезновению. Арис с самого начала предупреждал командира об опасности позволить вовлечь себя в игру «бей-беги». Оборонявшиеся с готовностью уступали более быстрым машинам Хирицу территорию, растягивая и разбивая их боевой порядок, а затем внезапно набрасываясь на вырвавшихся вперед. Из строя уже выбыли «Змея» Ли Куа Но и «Воин-Гурон» Линн Тран; первая получила повреждение гироскопа, а второму оторвало ногу. Противник потерял только одного «Отрока». Для защитников Сарны это уже был огромный успех.

Ти By Нон не желал слушать никаких предупреждений. Твердо вознамерившись загнать врага в угол и покончить с единственной формой сопротивления на Сармаксе, он раз за разом повторял один и тот же приказ, бросая свою роту на преследование не столь уж плохо обученных воинов Федеративного Содружества. Арис не высказывал больше никакой критики и не ставил его распоряжение под сомнение. Ти By Нон был старшим и не принял совет подчиненного. И вот теперь и Арис, и командир роты оказались вдвоем против четырех из пяти оставшихся машин защитников Сармакса на открытой местности.

Арис не имел иллюзий относительно того, на чьей стороне преимущество.

Совершив резкий поворот, он еще раз увернулся от преследовавших его ракет. Лишь три из них достигли цели и вгрызлись в еще прочную броню. А вот с огнем лазеров Арису повезло меньше. Едва он сам отстрелялся, как рубиновый и изумрудный лучи стегнули его по левой руке и ноге, срезав почти полтонны брони.

Еще меньше повезло «Торопыге». Алый луч большого лазера Ариса ударил по уже ослабленной левой стороне корпуса, прорвал остатки брони и пробился к отсеку с боеприпасами. Невероятной силы взрыв потряс машину, но за ним последовал второй, еще более мощный взрыв термоядерного двигателя, после которого от робота уже ничего не осталось. Оторванная рука взлетела в воздух и врезалась в «Крестоносца», сорвав с его левой ноги несколько пластин брони. Все остальное разметало мелкими кусками.

Охваченный восторгом победы, Арис еще раз развернулся и двинулся навстречу «Крестоносцу», поспешно отступавшему поближе к двум своим товарищам. Однако радость длилась недолго, в груди похолодело, когда Арис увидел, что на машину его командира обрушился очередной шквал ракет. «Лучник» и «Удар Молнии» приближались к «Тарану» с явным намерением покончить с ним.

Для Ариса не имело ровным счетом никакого значения то, что Ти By Нон сам виноват в этой тяжелой ситуации. Он видел только, что один из воинов Дома Хирицу оказался в беде. Дом Хирицу был его домом, его семьей, а все его члены братьями и сестрами. Личная неприязнь между ним и Ти By Ноном осталась за пределами поля битвы. Посчитав, что «Лучник» представляет большую угрозу, Арис взял его на прицел. Их разделяло около трехсот метров.

На максимальной скорости «Привидение» могло покрыть это расстояние за десять секунд. Именно столько времени требовалось «Лучнику», чтобы приготовиться к следующему ракетному залпу. Арису пришлось дважды отклониться от прямой, обходя поваленные обгоревшие деревья. Он не стрелял, сосредоточившись на одной задаче.

Пилот «Лучника» заметил приближающегося на скорости более ста километров в час противника слишком поздно. Повернуться он уже не успевал, а потому воспользовался только двумя средними лазерами, прикрывая тыл, чтобы задержать воина Хирицу. Зеленые лучи метнулись к корпусу «Привидения», плавя броню, но не нанесли машине серьезного вреда. «Удар Молнии» попытался развернуть корпус и встретить противника более достойно, но на линии огня находился «Лучник», и сармакскому пилоту ничего не оставалось, как только ждать более удобного момента.

Робот Ариса со страшной силой ударился о «Лучника». Пластины брони на передней части «Привидения» треснули и раскололись, но это был пустяк по сравнению с повреждениями, нанесенными «Лучнику». Его левая рука безжизненно повисла – видимо, сломался плечевой привод, – а левая нога осталась почти без брони. Задняя стенка корпуса лопнула, словно была сделана из бумаги. Титановые опоры, составлявшие внутренний скелет робота, вогнулись. Нарушенной оказалась и оболочка реактора, а гироскоп разбалансировался. Одна из систем ракет дальнего действия была уничтожена, однако боеприпасы не сдетонировали

Но удача длилась недолго. Сила удара швырнула «Лучника» вперед, и пилоту не удалось удержать машину в вертикальном положении. Робот рухнул и по инерции проехал по земле еще метров тридцать, оставляя за собой глубокие борозды и теряя пластины бронированной обшивки. В конце концов он налетел на огромный камень, перевернулся на спину и остановился. Внутренняя опора прогнулась еще сильнее и пробила стенку отсека с боекомплектом, расположенного в правой части корпуса. Топливные секции лопнули, и твердое ракетное топливо разлетелось между ракетами. Когда стойка царапнула о стальную стенку отсека, нескольких искр оказалось достаточно, чтобы вызвать мощный взрыв. Сразу за боекомплектом взорвался реактор, и «Лучник» постигла судьба «Торопыги» – он просто перестал существовать.

На двух оставшихся сармакских пилотов несчастье с их товарищами произвело столь сильное впечатление, что они тут же отступили, сдерживая Ариса огнем лазеров. Впрочем, он и не собирался пока преследовать противника. После удара ему с огромным трудом удалось сохранить равновесие. Повиснув на врезавшихся в плечи пристяжных ремнях, глотая сочащуюся из прокушенной губы кровь, Арис решил отказаться от погони. Вместо этого он поспешил к «Тарану» Ти By Нона, только что сумевшему подняться на ноги. Вдвоем они отошли под прикрытие деревьев. От брони у «Тарана» осталось одно воспоминание. Из пробоины в передней части корпуса шел серый дым, а из другой тонкими струйками стекал на землю