свернувшись клубочком, закрыла усталые глаза.

– Спокойной ночи, Огнезвезд, – пробормотала она. Огнезвезд легонько потерся носом о ее шерстку.

– Спокойной ночи. Вскоре до него донеслось ровное посапывание, и он понял, что Песчаная Буря уснула. Несмотря на усталость, Огнезвезд никак не мог заставить себя улечься рядом с ней. Он сидел до тех пор, пока лунный свет не просочился сквозь вход пещеры и не посеребрил золотистую шерсть спящей Песчаной Бури. «Она такая красивая! – думал Огнезвезд. – Такая милая, самая дорогая на свете. И все равно, завтра она может погибнуть…»

«Теперь я знаю, что значит быть предводителем!» – думал Огнезвезд. Ему казалось, он не вынесет этой муки, но в то же время знал, что с рассветом придется встать и вновь взвалить на плечи ношу, возложенную на него Звездным племенем.

«Пожалуйста, помогите мне с честью нести ее!» – воззвал Огнезвезд к звездным предкам. Потом подошел и улегся рядом с Песчаной Бурей. Прижавшись к ее теплому боку, он закрыл глаза и, наконец, позволил себе уснуть.

Когда Огнезвезд проснулся, серый рассвет уже просочился в пещеру. Песчаная Буря еще спала, мох подстилки едва заметно шевелился от ее дыхания. Стараясь не разбудить ее, Огнезвезд встал, потянулся и вышел в морозное утро.

Поляна была пуста, но стоило Огнезвезду перешагнуть порог, как из воинской пещеры показался Буран.

– Я отправил Бурого, Кисточку и Крутобока в рассветный патруль, – доложил он. – Я велел им хорошенько прочесать границу с племенем Теней и доложить нам обо всем, что увидят.

– Отлично! – одобрил Огнезвезд. – Я ничуть не Удивлюсь, если Звездоцап назначит нам встречу у Четырех Деревьев и одновременно пошлет отряд в другую сторону. Поэтому я хочу оставить тебя в лагере и постараюсь выделить тебе побольше воинов.

– Бери с собой столько, сколько тебе нужно, – ответил Буран. – Не беспокойся о нас. Юная Яролика научилась совсем неплохо сражаться. Занятия с Белохвостом явно пошли ей на пользу. Да и старики тоже могут показать когти, если их хорошенько расшевелить.

– Придется им пошевелиться, по крайней мере до тех пор, пока все это не закончится, – вздохнул Огнезвезд. – Спасибо тебе, Буран. Я знал, что могу на тебя положиться. Белоснежный воин с достоинством склонил голову и снова скрылся в пещере. Огнезвезд проводил его взглядом и направился в заросли папоротников, за которыми жила Пепелица. Приблизившись к скале, он услышал из расщелины озабоченный голосок Пепелицы:

– Тут у меня можжевеловые ягоды, маковые семена, лепестки ноготков… Огнезвезд с любопытством заглянул внутрь и увидел, что маленькая серая целительница деловито роется в кучах целебных ягод и трав, разложенных вдоль стен пещеры.

– Привет, Пепелица! – окликнул ее Огнезвезд. – Все в порядке? Маленькая целительница стремительно обернулась и мрачно посмотрела на него своими круглыми голубыми глазами.

– Настолько, насколько это возможно, – буркнула она.

– Ты считаешь, будет битва? – быстро спросил Огнезвезд. – Звездное племя разговаривало с тобой? Пепелица приблизилась к краю расщелины и остановилась рядом с Огнезвездом.

– Нет, они со мной не разговаривали, – грустно отозвалась она. – Но здравый смысл подсказывает мне, что битвы не избежать. И я не нуждаюсь в знамениях, чтобы догадаться об этом!

Огнезвезд прекрасно знал, что она права, но все равно почувствовал холодок под шкурой. Почему даже сейчас, перед роковой встречей у Четырех Деревьев, Звездное племя не посылает им никаких знаков? Неужели звездные предки отвернулись от них в самый тяжелый час? С запоздалым раскаянием Огнезвезд подумал, что должен был еще раз сходить к Высоким Скалам и лично побеседовать со звездными воителями!

– Ты не знаешь, почему звездные предки хранят молчание? – внезапно вырвалось у него. Пепелица медленно покачала головой.

– Этого я не знаю, зато знаю кое-что другое, – ответила она, словно подслушав его мысли. – Звездное племя не забыло нас. Согласно их воле, с глубокой древности в лесу существуют четыре племени котов- воителей. Звездные предки установили этот обычай, поэтому они не останутся в стороне и не позволят Звездоцапу нарушить их волю. Огнезвезд торопливо кивнул, поблагодарил целительницу и отправился будить своих воинов. К сожалению, он не мог до конца разделить уверенность мудрой Пепелицы!

Сгибаясь под порывами ветра, Огнезвезд со своими воинами карабкался по склону холма, ведущего к Четырем Деревьям. Холодный вихрь гнул траву, ерошил кошачью шерсть и нес с собой сильный запах множества котов. Серые тучи летели по небу, сталкивались и чернели, обещая вот-вот разразиться ливнем. На гребне холма Огнезвезд замедлил шаг и нырнул в кусты, чтобы поглядеть на лежащую внизу долину. Белохвост немедленно бросился вслед за ним.

– Почему мы встали?! – нетерпеливо крикнул он. – Пошли скорее!

– Мы никуда не пойдем, пока я не узнаю, что там затевается, – не оборачиваясь, ответил Огнезвезд. – Не удивлюсь, если Звездоцап приготовил нам ловушку. От него всего можно ожидать! – Он обернулся к воинам и повысил голос, чтобы все могли его слышать. – Вы знаете, зачем мы пришли сюда.

Звездоцап хочет, чтобы мы вступили в его племя, и не смирится, услышав наш отказ. Мне тяжело это говорить, но я не думаю, что он отпустит нас с миром.

Не успел Огнезвезд закончить, как Белохвост взволнованно забарабанил хвостом по его плечу, указывая куда-то в сторону. Повернувшись, Огнезвезд увидел, что со стороны территории племени Ветра приближается Звездный Луч в сопровождении своих воинов.

– Отлично, воины Ветра все-таки пришли! – кивнул он. – Пошли, поприветствуем их. Огнезвезд двинулся вдоль гребня холма, пока не остановился перед черно-белым предводителем племени Ветра. Звездный Луч почтительно склонил голову.

– Рад встрече, Огнезвезд. Воистину сегодня черный день для всего леса!