они все равно уже наполовину падаль! Огнезвезд вернулся к оруженосцам и помог им выбраться на землю. Крутобок с Горелым поскакали по камням к своему берегу. Быстро осмотрев отважных воинов, Огнезвезд заметил, что у Крутобока не хватает клочка шерсти на спине, а у Горелого сильно кровоточит ухо, но серьезных повреждений ни у кого нет.

– Вы просто молодцы! – от души сказал Огнезвезд, поворачиваясь к подоспевшим Грозовым воинам. – Никогда в жизни я не был так рад видеть своих воинов, как сегодня, когда вы выскочили из кустов! Как вы тут оказались?

– Все из-за тебя, – проворчал Белохвост. – Ты же сам приказал усилить патрулирование границ. Тебе повезло, что мы очутились тут в нужный момент!

Огнезвезд почувствовал, что лапы у него вот-вот подкосятся от облегчения. Само Звездное племя послало сюда этот патруль!

– Вот что, – пробормотал он. – Пошли скорее в лагерь. Этим троим нужно как следует отдохнуть. Горелый, тебе лучше пойти с нами, пусть Пепелица посмотрит, что у тебя с ухом.

На этот раз Огнезвезд предпочел идти сзади, на случай, если воины Теней все же осмелятся перейти реку. Однако предосторожность оказалась излишней – на противоположном берегу все оставалось спокойно. Через какое-то время к нему присоединилась Песчаная Буря.

– Что у вас случилось? – негромко спросила она. – Откуда взялись эти Речные коты? Огнезвезд остановился и лизнул ее в ухо.

– Они были пленниками Тигриного племени, – пояснил он. – Если бы не мы, Звездоцап убил бы их. Они убили Камня… Это было ужасно! Он повернул голову и увидел ужас в зеленых глазах Песчаной Бури.

– Но за что?! Что они сделали Звездоцапу?

– Только то, что родились полукровками, – устало пояснил Огнезвезд. – Звездоцап утверждает, что таким котам не место в лесных племенах!

– Да его собственные дети точно такие же полукровки! – возразила Песчаная Буря.

– Нет, не такие же, – покачал головой Огнезвезд. – Когда они родились, Звездоцап был еще воином Грозового племени. По крайней мере, он так считает! Неужели ты думаешь, что у великого Звездоцапа могут быть дети-полукровки?! Да у них самая чистая кровь во всем лесу! Песчаная Буря скривилась от отвращения и с жалостью поглядела на Крутобоковых малышей.

– Бедняжки, – вздохнула она. – Ты ведь позволишь им остаться в Грозовом племени? Огнезвезд кивнул.

– А что еще мне остается делать!? Когда усталые воины добрались до лагеря, луна уже высоко стояла над верхушками деревьев, заливая холм призрачным серебристым сиянием. Даже не верилось, что этот спокойный и добрый мир существует совсем рядом с Костяной Горой, с залитой кровью поляной и немыслимой жестокостью, порожденной кровожадным властолюбием Звездоцапа.

Но стоило Огнезвезду выйти из папоротников на поляну, как этот иллюзорный покой рассыпался в прах. Буран взволнованно бросился навстречу предводителю, рядом с ним бежал Бурый. На лице молодого воина было написано отчаяние.

– Слава Звездному племени, ты, наконец, вернулся! – закричал он. – Рыжинка пропала!

– Пропала? – в смятении переспросил Огнезвезд. – Как пропала? Что здесь произошло?

– Мы пока сами не знаем, – начал Буран. Он выглядел намного спокойнее Бурого, и лишь голос выдавал его тревогу. – Ежевичка первым заметил ее отсутствие. Вначале я подумал, что он попусту поднимает шум, однако велел обыскать лагерь. Рыжинку мы нигде не нашли, и никто из котов не видел, как она уходила.

– Это моя вина! – горестно воскликнул Бурый. – Она моя ученица!

– Тебе не в чем себя винить, – покачал головой Буран. – Я сам послал тебя в патрулирование. Никто не может быть одновременно в двух местах, верно? Но Бурый продолжал сокрушенно качать головой.

– Приведите сюда Ежевичку! – распорядился Огнезвезд, и Терновник тут же нырнул в пещеру оруженосцев.

Пока тянулось ожидание, Огнезвезд отправил Речных котов и Горелого в пещеру к Пепелице, а Крутобок вызвался сопровождать их. Было видно, что ему не терпится первому рассказать целительнице обо всем, что случилось, и убедиться, что с его детками все будет в порядке. Серый увалень промок насквозь и лязгал зубами от холода, но все мысли его были только о котятах. Несмотря на волнение, Огнезвезд едва сдержал улыбку, глядя, как малыши ковыляют по поляне, а Крутобок, словно огромная неуклюжая тень, семенит за ними.

– Просто не знаю, что и подумать, – проговорил Буран, когда они скрылись в папоротниках. – Боюсь, Рыжинка что-то задумала и в одиночку отправилась исполнять свой план. Вот беда-то! Она может потеряться или пораниться…

– Или она уже в племени Теней! – внезапно прошипел Бурый, ощетинив шерсть на загривке. – Наверное, Звездоцап все-таки украл ее!

– Звездоцап сейчас в Речном племени, – негромко сказал Огнезвезд. – Там же, где и Чернопят с Частоколом.

Он увидел, как Буран вопросительно насторожил уши и понял, что должен как можно скорее поставить глашатая в известность о том, что происходит на противоположном берегу реки.

– Ну и что? Он мог послать на это грязное дело кого-нибудь другого! – фыркнул Белохвост.

– Нигде поблизости не пахло воинами Теней? – быстро спросил Огнезвезд у Бурана. – Или Речными котами? Белоснежный воин молча покачал головой. – Нет, Огнезвезд.

– Выходит, Рыжинка ушла по своей воле, – пробормотал Огнезвезд. – Возможно, она просто решила тайком поохотиться в одиночку, – бодро сказал он, чувствуя непонятную тяжесть на сердце. Он сразу вспомнил, как Рыжинка разозлилась на Безуха, который в очередной раз попрекал ее родством со