перед чем-то остановятся.

Она повернула голову и посмотрела на вращающуюся дверь вестибюля отеля.

На ее щеках проступили белые пятна.

– Что же мне делать? – выдохнула она.

Я тронул коробку с сигарами в обертках и опустил в нее ключ Кейти. Она ловко достала его своими длинными пальцами и спрятала.

– Как придешь домой, сама увидишь его. Ты ничего не знаешь. Забудь и про меня, и про жемчуг. Когда они проверят его пальчики, то сразу поймут, что прошлое у него темное, и решат, что он пострадал за какие-то давние грехи.

Я распечатал пачку сигарет, закурил и минуту молча смотрел на Кейти.

Она не шевельнулась.

– Сыграешь свою роль? – спросил я. – Если нет, скажи сразу.

– Конечно. – Ее брови выгнулись дугой. – Я что, похожа на человека, который способен кого-то истязать?

– Ты вышла замуж за мошенника, – мрачно сказал я. Она вспыхнула. Я этого, собственно, и хотел.

– Он не мошенник! Он просто дурак набитый! Никто не стал про меня хуже думать, даже ребята из полицейского управления.

– Ну хорошо. Вот так оно лучше. В конце концов, это убийство – не наших рук дело. А заговори мы сейчас – и прощайся с вознаграждением, если вообще его когда-нибудь выплатят.

– Это уже наверняка! – резко бросила Кейти. – Ох, бедный коротышка...Она чуть не всхлипнула.

Я похлопал ее по руке, как можно искренней улыбнулся и пошел из «Меншн Хаус».

Контора страховой компании «Релайенс» размещалась в трех небольших простеньких комнатах дома «Грас-Билдинг». Фирма была слишком солидная, чтоб занимать такое непривлекательное помещение.

Управляющий местного филиала по имени Льютин, лысый мужчина средних лет со спокойными глазами, поглаживал нежными пальцами сигару в пестрой обертке.

Он сидел за большим чистым столом и миролюбиво смотрел на мой подбородок.

– Вы Кармади? Да? Слыхал о вас. – Льютин коснулся блестящим мезинцем моей визитной карточки. – Так что вы там задумали?

Я покрутил пальцами сигарету и, понизив голос, спросил:

– Помните жемчуг Линдера?

Он чуть заметно и немного принужденно усмехнулся.

– Вряд ли я забуду про жемчужины. Они обошлись компании в сто пятьдесят тысяч долларов. Я был тогда еще самоуверенным юным сборщиком.

– У меня есть идея, – перешел я к делу. – Возможно, все это глупости, и, наверное, так оно и есть. Но я хотел бы попытать счастья. Вознаграждение в двадцать пять тысяч еще в силе?

– Двадцать тысяч, Кармади, – захихикал Льютин. – Пять тысяч мы уже потратили на поиски сами. Вы теряете время.

– Это мое время. Пусть будет двадцать. А на какую помощь я могу рассчитывать с вашей стороны?

– Помощь в чем?

– Могу ли я получить у вас рекомендательное письмо в другие ваши филиалы? На тот случай, если мне придется работать в другом штате. Или если мне потребуется благосклонное отношение со стороны представителей местной власти.

– В каком штате вы собираетесь работать?

Я улыбнулся. Льютин постучал сигарой по краю пепельницы и ответил мне улыбкой. Но как же неискренни были наши улыбки!

– Письма не будет, – отрубил он. – Нью-Йорк этого не одобрит. У нас автономная система. Но вы можете рассчитывать на нашу негласную помощь. И на двадцать тысяч, если вам повезет. Да только вряд ли.

Я закурил и, откинувшись в кресле, пустил в потолок струйку дыма.

– Не будет? А почему не будет? Ведь вы так и не нашли тех шариков. Хотя они и существовали, не так ли?

– Да, конечно же, черт бы их побрал, существовали! И если до сих пор существуют, то принадлежат нам. Но такого еще не было, чтобы двадцать тысяч пролежали двадцать лет спрятанными, а потом их кто-то нашел.

– Пусть будет по-вашему. Но я же рискую только своим временем.

Льютин стряхнул с сигары немного пепла и перевел взгляд на меня.

– Мне нравится ваша наглость, – сказал он, – даже если у вас не все дома.

Но мы же большая организация. Допустим, я установлю за вами слежку. Что тогда?

– Тогда я проиграю. Я буду знать, что за мной следят. Слишком долго я играю в эти игры, чтоб проворонить такое. Я выйду из игры, расскажу про все, что знаю, полиции и пойду домой.

– Почему вы так сделаете?

– Потому что парня, который мог бы навести меня на след, – медленно проговорил я, – сегодня отправили на тот свет.

– Ну и ну!

– Не я отправил его на тот свет, – добавил я. Какое-то время мы молчали.

Потом Льютин сказал:

– Никакое письмо вам не нужно. Вы бы его даже не носили с собой. А после того, что вы мне сказали, я бы – и вы это, черт возьми, хорошо знаете – даже не рискнул дать вам письмо!

Я встал, усмехнулся и направился к двери. Льютин быстро поднялся, обежал вокруг стола и положил свою небольшую аккуратную ладонь на мою руку.

– Послушайте, я знаю, что вы псих. Но если вы все-таки доберетесь до них, возвратите их через наших парней. Нам так необходима реклама!

– Какого дьявола?! А на что я, по-вашему, живу? – процедил я.

– Двадцать пять тысяч.

– Уже не двадцать?

– Двадцать пять. Но все равно вы ненормальный. У Сайпа тех жемчужин никогда не было. Если бы он их имел, то уже давно договорился бы с кем-нибудь из нас.

– Хорошо, – сказал я. – У вас было вдоволь времени, чтоб создать об этом свое мнение.

Мы пожали друг другу руки, улыбнулись с видом двух умных людей, каждый из которых знает, что обвести его вокруг пальца еще никому не удавалось.

Когда я возвратился в свою контору, было без четверти пять. Я несколько раз опрокинул по маленькой, набил трубку и уселся, чтоб немного пошевелить мозгами. Но тут зазвонил телефон.

– Кармади? – спросил женский голос. Он был высокий, четкий, холодный. И незнакомый.

– Да.

– Вам надо встретиться с Рашем Меддером. Вы его знаете?

– Нет, – соврал я. – А зачем мне с ним встречаться? В трубке неожиданно прозвучал звонкий, холодный как лед смех:

– Это связано с тем, что у одного парня разболелись ноги.

Послышались гудки. Я положил трубку, зажег спичку и сидел, уставившись в стену, пока пламя не обожгло мне пальцы.