нужно.

— Нужно, да только не везет мне с практикой. — Я вздохнула, понимая, что узнать о спутнике больше мне пока не светит.

— Так уж и не везет? Насколько я знаю, место практики адепты выбирают себе сами.

— Выбирают, верно. Я вот выбрала и поехала в Кровель, так там тоже куратора убили.

— В Кровеле? — хмыкнул Род. — И неудивительно, отвратный городишко. Помнится, не поладил я с одним барыгой оттуда, надеюсь, он уже разорился.

— Угу, — промычала я, догадываясь, с кем не поладил Род. — Так вот, магистру Анхайлигу пришлось срочно искать замену. А поскольку мои способности к тому моменту несколько мм… перегорели, выбор у него был небольшой. Потому и отправилась я сюда. В смысле туда, — путаясь, пояснила я и неожиданно чихнула.

— А говорила, что к лесу привычная, — хмыкнул Род скептично.

— Еще как привычная! — возмутилась я и чихнула снова.

— Ну-ну.

Так, разговаривая ни о чем, мы и шли. Забавных историй из жизни у Рода оказалось немало, и именно благодаря им я отвлекалась от тяжелых мыслей об Арте. Хотя некромант по-прежнему избегал рассказов о своем прошлом. Впрочем, я и не настаивала.

Вторая ночевка прошла так же, как и первая, с той лишь разницей, что расположились мы недалеко от ручья, а на следующее утро к чиханию у меня добавился и насморк. Кажется, я действительно простыла. Да, раньше я проводила в лесу по нескольку дней, но от простуды защищала легкая магия, а теперь, из-за блоков, возможности подлечиться не было вообще. Что ж, надеюсь, выздоровею и так.

Благо погода стояла сухая и солнечная. Попади мы под холодный весенний дождь, не уверена, что все бы обошлось.

Уже вечерело, когда я поняла, что лес изменился. Стройные деревья становились все выше и толще, землю равномерно покрывала ярко-зеленая весенняя травка. Хорошо зная обычные леса, я могла поклясться, что к созданию такого порядка приложил руку не один маг.

— Почти пришли, — подтвердил мои мысли Род, и в этот момент что-то зеленой змейкой рванулось к моим ногам, а через мгновение мы с некромантом оказались подвешенными на ветвях вниз головой. Ноги наши накрепко опутал плющ. Я запоздало ойкнула и только потом окончательно перепугалась:

— Что это?!

— Не самое плохое, что могло бы быть, — хмыкнул Род.

Похоже, мой знакомый произошедшему не особо удивился. Что ж, посмотрим, что будет дальше.

Но ждать долго не пришлось. Не прошло и пяти минут, как откуда-то сверху спрыгнули несколько светловолосых молодцев в коричнево-зеленых одеждах с луками на изготовку. Эльфы? Да, скорее всего, хотя на первый взгляд от людей их и не отличишь. Длинные волосы скрывали уши, и единственной странностью в них были яркие синие глаза.

Один из эльфов вышел вперед и приблизился.

— Я сентеций стражей граничного дозора, — представился он. — Вы нарушили границы Эль Гелада, темные чужеземцы.

Сентеций? Видимо, это звание вроде командира. Раз уж он начал говорить, значит, в отряде главный.

Голос у эльфа был приятный. Мягкий и какой-то певучий. Чем-то он напоминал манеру речи Ари, когда тот находился в добродушном настроении, и это сравнение неожиданно меня успокоило.

— Хорошего дня, сентеций, — поприветствовал Род в ответ.

— Кто вы, темные чужеземцы?

— Я обычный маг-странник, — ответил Род.

— А я ученица Леорской Академии магов, — добавила я поспешно.

— Не врете, — констатировал сентеций.

Конечно, никто и не стал бы пытаться им соврать: всем известно, что эльфы обладают способностью отличать ложь от правды. Помнится, от Ари мне никогда не удавалось ничего скрыть. Род выразительно пожал плечами, как бы подтверждая эту мысль.

— Значит, из Академии? — продолжил эльф. — Далеко вас судьбой забросило. Как оказались вы на этом пути?

— Пришлось убегать от излишне «приветливых» жителей одной деревеньки. — Род скривился. — Может, знаете, днях в двух пути отсюда на северо-восток.

— Знаем. — Сентеций неожиданно усмехнулся. — Действительно, таких, как вы, там не жалуют.

Висеть вниз головой было неудобно, нос окончательно заложило. По виду этот эльф зла на нас не держал, потому я решилась на просьбу:

— А можно нас на землю опустить?

Командир отряда задумчиво посмотрел на меня, потом слегка прищурился, и я вдруг почувствовала, что путы, связывающие ноги, ослабли. И тотчас вслед за этим полетела вниз… Эльф поймал меня за мгновение до падения.

Род же крутнулся в воздухе и приземлился самостоятельно.

— В следующий раз перед тем, как просить, будьте готовы к тому, что просьбу могут исполнить, — посоветовал сентеций, отпуская меня на землю.

— Обязательно, — пискнула я, чувствуя, как горят щеки.

— Обычно к нам прилетают или приезжают по Южному Вельскому тракту, — пояснил эльф. — А вот так напрямик через лес, неизвестно из какой глуши — практически никогда. Потому так и встретили вас… необычно.

— Ну и хорошо, что все прояснилось, — кивнул Род. — Если можно, мы хотели бы отдохнуть, а то в пути уже двое суток. А завтра договоримся об отъезде. Есть у вас тут постоялый двор?

— Постоялого двора нет, есть дом для гостей, — поправил сентеций. — Путники у нас появляются нечасто и обычно покидают город в тот же день. Пойдемте сначала зарегистрируем ваше прибытие, а потом сможете отдохнуть.

Вскоре мы вышли на мощеную дорогу, у которой возвышались две спиралевидные башенки. Эльфийские вопрошатели от наших практически не отличались, так что бумаги оформили быстро.

Уже на выходе Род окликнул нашего провожатого.

— Хотел поблагодарить за помощь, — сказал он, — да не знаю вашего имени.

— Ютака, — коротко ответил эльф и двинулся вперед.

Мы направились за ним, а следом и остальные эльфы.

— Странное имя для эльфа, — шепнула Роду я.

— Возможно, кто-то из его предков не эльф, — тихо ответил Род.

— Отец, — не оборачиваясь, сказал Ютака.

— Простите?

— Я говорю, мой отец был человеком. Вас ведь это заинтересовало?

— Д-да, — выдавила я. — Извините.

Вот демон, и как я могла забыть, что слух у них намного лучше, чем наш?

— Ничего, — равнодушно ответил эльф. — Ваш вопрос был закономерен и естествен, да и не является это тайной.

Все же я решила больше ничего не говорить и молча шла за эльфом. Вскоре мы снова оказались в вечернем лесу, правда, каждое из огромных деревьев, как я заметила, обвивали ажурные, уводящие ввысь лестницы.

Заинтригованная, я подняла голову и ахнула. Метрах в пяти от земли, среди ветвей были какие-то зеленые каплеобразные постройки, а от дерева к дереву, выше и ниже, по разным ярусам вели плетеные подвесные дороги. Да это ведь целый город в воздухе!

— Эль Гелад, — сказал Ютака. — Наш город.

А потом повернулся к одному из сопровождающих нас эльфов и что-то произнес на неизвестном певучем языке.

— Тенарион проводит вас дальше, а мне с отрядом необходимо вернуться на границу, — пояснил Роду