одним глазком взгляну и тут же уйду. Вы только скажите, где его загон, а я уж сама отыщу.

Лицо женщины исказила брезгливая гримаса, и она, вырвав руку, презрительно бросила:

— Отстань, «чрево», — и после короткой паузы раздраженно продолжила: — Видите, как вы исполняете свои обязанности? Уже третий случай за месяц! Этиль не сразу поняла, что последние слова обращены отнюдь не к ней. Но женщина рассерженно пихнула ее коленом:

— Я буду жаловаться! — надменно бросила она и величественно двинулась в ту сторону, откуда пришла. Этиль проводила ее отчаянным взглядом и осторожно повернула голову, уже догадываясь, кого она там увидит. Она оказалась права. За ее спиной стоял масай…

Мганга — Свирепый Бирюзовый Тигр был уже очень стар. Ему было больше ста лет. Конечно, для белых, которые первыми начали внедрять в генофонд модифицированные гены, подобный возраст не являлся чем-то из ряда вон выходящим, но среди Свамбе людей, доживших до таких лет, было очень мало. Да и те чаще были просто старыми развалинами без зубов, коптящими небо только из милости внуков и правнуков. А среди масаев таких вообще не было. Век масая славен, но короток.

Мганга был одним из тех, кто видел величие Свамбе, кто помнил, как трепетал и содрогался космос, когда хищные корабли масаев, напоминающие своими силуэтами их любимые ассегаи, выходили на охоту за врагами клана. И ему было горько оттого, что все это уже позади. Навсегда. Это молодые могут считать себя самыми крутыми и грозными, являясь всего лишь стаей дворовых собак у ног «хозяев», а он… Какая сладость может быть в «мясе», если его просто бросают тебе, как выслужившейся шавке? И что толку в мести, о которой толкуют у костров, рисуясь друг перед другом, молодые сопляки, если Свамбе отведена роль всего лишь одной из крысиных стай, которой будет дозволено куснуть врага лишь за тот кусок плоти, на которую укажет «хозяин»? Мганга страдал от всего этого…

Когда сигнальный барабанщик передал с центрального пульта контроля, что из 1045 сектора яслей поступил сигнал тревоги, он находился ближе всех к этому сектору и первым прибыл к месту происшествия. Происшествием это можно было назвать с большой натяжкой. Просто очередное «чрево», как называли самок, чье предназначение состояло только в том, чтобы выносить очередного уродца, измученное неистребимым материнским инстинктом, вновь умудрилось сбежать из лагеря или с сельскохозяйственных угодий, куда пристраивали выжившее «чрево» до того момента, пока «хозяева» не дозволят масаям побаловаться свежим «сладким» мясом, и добралось до родового загона. Отдать «чрево» масаям можно было сразу же после родов, все равно ни одно «чрево» не было пригодно к повторному использованию, поскольку метаболизм уродцев буквально высасывал организм матери, но «хозяева» по каким-то своим причинам дозволяли выжившим пожить еще немного.

Это «чрево» было совсем молоденьким, но что такое масай, она, судя по ужасу в глазах, представляла уже довольно ясно. Мганга слегка вздернул губу, обнажив сточенные на конус зубы, и, качнув ассегаем, приказал самке подползти к нему. Та безропотно приблизилась на дрожащих руках. Мганга стянул с шеи шнурок с талисманом и, воткнув ей в рот длинный конец, легким толчком ладони прихлопнул ее отвисшую нижнюю челюсть к верхней, а затем уверенным движением потянул за шнурок, поведя самку в поводу будто проштрафившуюся собачонку.

Когда он загнал ее в низенький загончик, в котором масаи держали свиней, какой-то сопляк из тех новых, поднявшись от костра, поприветствовал его взмахом своего ассегая и, подобострастно согнув шею, поинтересовался:

— Свирепый Бирюзовый Тигр добыл свежего «сладкого» мяса. Сегодня десяток Мганги ждет пир?

Мганга на мгновение остановился и с каким-то странным, удивившим даже его самого, удовольствием засветил сопляку в солнечное сплетение тупым концом ассегая. А когда тот, задыхаясь, свалился в пыль, наклонил к нему свое омертвевшее от сотен ритуальных шрамов лицо и презрительно бросил:

— Какая сладость может быть в мясе, которое само упало тебе в руки? Какой пир, если масай не одержал победы? — Потом Мганга привычно вздернул губу, оскалив сточенные клыки, и добавил: — Она переспит ночь, а утром я отведу ее наверх, в рабочий лагерь. — С этими словами он выпрямился и двинулся в сторону кухни.

Молодой воин проводил его удивленным взглядом, а потом зло сплюнул. Все-таки с возрастом людям свойственно впадать в маразм. Что такое говорит этот старик?! Ему выпала удача побаловать свой престарелый желудок свеженьким «сладким» мясом, а он тут нагнал туману и заявил, что не будет есть добычу. И это масай?! Да, вот после таких случаев становится понятно, почему Великий Свамбе позволил таким, как он, взять в руки ассегай. Ну ничего, когда на смену старикам придет новое поколение, сильное и жестокое, Свамбе вновь займут достойное место. Конечно, с помощью «хозяев»…

Этиль так и не смогла уснуть. Она очень устала, уже почти сутки, как она на ногах, и за это время произошло столько всего: побег, родовой загон, поимка, но она не могла сомкнуть глаз. Ее поместили в небольшой, три на три ярда, загончик, обнесенный заборчиком высотой в пару бревен. Конечно, для свиней, которые валялись тут же в грязи, в углу загончика, этот забор был абсолютно непреодолим, но для нее… Если бы землю по ту сторону заборчика не устилали тела масаев, спящих на циновках… Это препятствие приводило ее в ужас, заставляя пялиться в темноту, стискивать зубами конец кожаного шнурка (уже ставшее привычным усилие) и неподвижно лежать на земле. От этого можно было сойти с ума! За час до рассвета, когда костры отгорели, распавшись в предутреннем тумане на созвездия багровых углей, Этиль наконец решилась. Она поднялась на колени и несколько мгновений вглядывалась в туманную мглу, а затем разжала зубы, выплюнув изо рта измочаленный конец шнурка и, как ей казалось, совершенно бесшумно перебралась через заборчик. Встав на ноги, она замерла, настороженно прислушиваясь, но вокруг было тихо, и девушка крадучись двинулась в ту сторону, откуда ее привели к этому загону. Да, она прекрасно понимала, что ей надо бежать, но уйти, так и не повидав свое солнышко, она не могла. Тем более что другого шанса ей, уж точно, не представится.

Когда Этиль наконец остановилась у яслей, ей казалось, что сердце готово выпрыгнуть из груди. На этот раз ей повезло. То ли она случайно свернула в нужный проход, то ли сердце подсказало, но сейчас она наверняка знала, что пришла туда, куда надо. Светало. Ее мальчик лежал с краю. Это был он, несомненно. Вот и родимое пятнышко, совершенно такое, как у нее и ее братьев. О господи, какой он тощий! Этиль всхлипнула, но тут же прикусила губу. Однако ее мальчик, ее солнышко, ее маленький сыночек, видно, что-то почувствовал. Он вздрогнул, шевельнулся во сне, а потом вдруг резко, одним движением, так, как это получается только у детей, сел на подстилке и посмотрел на нее странно осмысленным взглядом. Этиль опять всхлипнула и, просунув руку сквозь ячейку, коснулась щеки сына и прошептала:

— Маленький мо…

Широкое лезвие ассегая от сильного удара вылезло из ее груди почти на два пальца. Тело Этиль упало на ограждение, и сгусток крови, выплеснувшийся из ее разинутого в беззвучном крике рта расплескался по лицу образца 17-11-23-123457, заставив его на мгновение зажмурить глаза. Молодой масай, вонзивший ассегай в спину дурному «чреву», возомнившему, что можно пройти через всю стоянку масаев и не потревожить ни одного из них, оскалился в довольной улыбке. Что ж, если этот выживший из ума старик не хочет побаловать себя свежим мясцом, то это его дело, а вот он сам с удовольствием вонзит зубы в нежную плоть. Только добыча маловата, ну да ничего. Воин быстро и сноровисто освежевал тело, вскинул на плечо и радостной пританцовывающей походкой двинулся прочь от яслей, из которых за всем, что произошло, следили совсем не по-детски внимательные глаза. Когда широкая спина масая скрылась за поворотом, маленький уродец, на глазах которого только что убили его мать, медленно опустил голову и некоторое время сидел так. Затем он вновь поднял глаза и обвел взглядом загон, сетку, верхний край забора и выплывающие из-за него призрачные башни облаков, едва различимые в предутренней дымке, и снова перевел взгляд на поворот, за которым скрылся масай. И если бы этот молодой, сильный и жестокий воин увидел этот взгляд, пожалуй, он бы решил рискнуть и, даже зная, чем ему может грозить гнев «хозяев», сразу же отправить сына вслед за матерью. Уж слишком страшным был этот взгляд.