– Прошу простить меня, барон, но я понял вас так, что вы добрались до самого Арвендейла и… сумели возвратиться?

– Я именно это и сказал.

Придворный кивнул:

– В таком случае, я думаю, Его Величество примет вас не позднее завтрашнего дня. Где вы остановились? Я пришлю посыльного, как только Его Величество укажет точное время.

Трой ответил и, когда придворный, вновь отвесив поклон, уже собирался его покинуть, добавил:

– Кстати, вместе со мной прибыло трое уроженцев тех мест, так что, возможно, Его Величество захочет их увидеть тоже.

Глаза придворного изумленно расширились еще раз.

– В Арвендейле сохранились люди?

– Да, – кивнул Трой, – и довольно много.

– Благодарю вас за информацию, – вновь поклонился придворный, – несомненно, Его Величество захочет встретиться и с ними тоже. Ожидайте скорых известий, барон…

Когда Трой добрался до таверны, первым, кого он встретил на пороге, оказался дюжий сержант- грондигец, который с восторгом заключил его в свои медвежьи объятия. Оказалось, сотня Даргола как раз квартировала в городе. Ее нанял граф Шоггир, и они весь год провели в его графстве, гоняясь за разбойниками и подчищая местные леса от темных тварей. Но теперь срок найма уже подошел к концу, и со дня на день граф должен был окончательно рассчитаться с Дарголом.

Следующими Троя встретили вездесущие гном и идш.

– Ну как?

Трой усмехнулся:

– Обещали прислать посыльного, как только уточнят со сроками, но вообще-то завтра.

– Ага, – протянул гном, – пойду скажу хозяину, чтобы нагрел бочку воды и прикуплю мыла. – Он повернулся к идшу: – А ты?

Бенан всплеснул руками:

– Ну конечно-конечно, сейчас же пошлю за Исааком Бен-Цахором.

– Зачем это? – насторожился Трой.

– А ты что, собираешься завтра предстать перед императором вот так – провонявши потом, орочьей кровью и в том тряпье, в которое превратилась твоя одежда под доспехами?

Трой набычился:

– Я мылся. Уже три раза.

Гном воздел очи к небу и, повернувшись, молча отошел.

Встреча с Дарголом прошла чрезвычайно тепло. Когда Трой вошел в его комнату, его бывший сотник вышел из-за стола, за которым сидел, отвесил изящный поклон, как это полагалось по этикету в присутствии владетельного сеньора, а потом не выдержал и тоже стиснул Троя в объятиях. Радостную беседу прервал гном, пришедший сообщить, что бочка готова. Трой было его шуганул, но спустя пять минут гном пришел снова. И Даргол с улыбкой сказал:

– Иди, он ведь не отстанет. Потом поговорим.

Но поговорить в этот вечер им так и не удалось.

Едва Трой, чистый и слегка разморенный от горячей воды, появился у себя в комнате, как туда ввалились идш с каким-то своим соплеменником, схожего возраста, размеров и занудливости. Это оказался лучший столичный портной. Он прибыл в таверну с запасом тканей, полным набором портновских инструментов, включая ножницы, иглы и утюги, а также с кучей помощников и занял самую большую комнату. Поскольку «барон Арвендейл» должен был появиться завтра перед императором в полном блеске. А пока он предложил господину барону обзавестись «хотя бы самым необходимым» из того набора готового платья, который был у него с собой. Самым необходимым для господина барона, на взгляд лучшего столичного портного, являлась дюжина нижних рубашек и панталон, а также две дюжины носовых платков, чулки, лосины для конных прогулок, полдюжины жилетов, дюжина кружевных манжет, а также жабо, верхние рубашки, носки и… Тут Трой окончательно запутался. Когда он попытался выбраться из-под всего этого вороха «совершенно необходимых» ему вещей, то лучший столичный портной замахал руками и сказал, что господин барон может не беспокоиться и с оплатой все в порядке. И вообще, он готов взять на себя полное обеспечение господина барона всем необходимым гардеробом, а также и обувью. У него есть вполне приличный сапожник и туфельник, так что не позже чем через пару дней у господина барона будет…

Трой понял, что если он не согласится, то будет окончательно похоронен под всеми этими жабо, жилетами и панталонами. Поэтому он обреченно кивнул головой, час поизображал из себя манекен, пока господин портной с помощниками снимали с него множество мерок, согласно кивнул, одобрив те образцы тканей, которые выбрали для него гном и идш, и с облечением ретировался из комнаты. Впрочем, особого облегчения это не принесло, поскольку сотня, уже перезнакомившаяся со всеми арвендейльцами и жадно выслушавшая их рассказы, многое порассказав в ответ (что уже с жадностью выслушали арвендейльцы), жаждала выпить со своим бывшим сержантом. Трой, который за время всех этих гигиенических и портняжных процедур измучился и устал едва ли не больше, чем после тяжкой схватки с орками, обреченно спустился вниз и опрокинул с бывшими товарищами пару кружечек эля. Больше не стал, потому что идти на встречу с императором, мучаясь похмельем, было бы верхом идиотизма. Так что, едва стемнело, он попрощался с бывшими товарищами и поднялся в свою комнату. Гном сообщил, что, пока его мучил портной, прибегал посыльный и передал, что Его Величество ждет барона Арвендейла завтра к полудню, так что Трой надеялся, что этот долгий и крайне суматошный день, наконец, закончился.

Но не тут-то было! Сначала пришел портной и пригласил «господина барона» на примерку. А когда Трой отказался, сказав, что ему глубоко наплевать, как будет сидеть на нем его камзол, и он вполне доверяет опыту господина портного, тот пришел в ужас и едва не рухнул на колени, заклиная господина барона не доводить его до ужасного позора и разорения. Ошарашенный подобным напором, Трой сдался и позволил еще полчаса вертеть собою, как куклой. Так что, после того как он, окончательно уставший, вернулся в свою комнату и в дверь вновь постучали, Трой не выдержал и заорал:

– Идите все к Темным богам!

За дверью замерли, но затем стук раздался снова. И еще более требовательный. Трой в бешенстве вскочил и двинулся к двери с твердым намерением начистить рыло любому, кто бы там ни пришел. Он с силой распахнул дверь и… замер на пороге. За дверью стояла Ликкета. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, а затем она тихо произнесла:

– Ну здравствуй, Трой-побратим. Ты еще меня не забыл?

Трой сглотнул.

– Й-а-а… это… о, Светлые боги, Ликкета, неужели это ты?

Она молча кивнула, затем с силой толкнула его ладонью в грудь, так что он был вынужден сделать несколько шагов назад, шагнула внутрь, захлопнула дверь и загнала в пазы задвижку. Трой вновь сглотнул, а Ликкета шагнула к нему и, ухватив крепкими кулачками его рубашку, резко притянула к себе и впилась своими горячими губами в его губы. Трой поднял руки, обхватил ладонями ее плечи и стиснул ее в своих объятиях…

Они отпустили друг друга, только когда в легких закончился воздух.

– Фу-у, – шумно вдохнула Ликкета, – наконец-то ты появился. У нас прошел слух, что ты сгинул в Проклятых лесах. Даже не слух… все говорили об этом как о достоверном факте. Да что там говорить, букмекеры, принимавшие на тебя пари, даже выплатили премию тем, кто поставил против тебя. А считается, что нет более верного способа подтвердить или опровергнуть достоверность любых сведений… – И она по-хозяйски уселась на постель, потянув его за собой.

– Букмекеры?.. – растерянно переспросил Трой.

– Ай, не бери в голову, – усмехнулась Ликкета и взъерошила ему волосы, – я так жалела, что отпустила тебя просто так… едва не выла на луну. Мне казалось, что все… – Она резко отвернулась, и Трой с удивлением понял, что в ее глазах блеснули слезы.

– Ликкета, – робко позвал он и поднял руку, собираясь погладить ее по плечу, но замер, не решаясь это сделать, – ну не плачь… что я должен сделать, чтобы ты не плакала?