– Вот вьюн, – восхитился гном, – то-то наши их на поверхности никогда поймать не могли. Ежели их к какой скале не прижать – вечно утекают, а потом так и садят стрелами из чащи, так и садят…

Все невольно улыбнулись этим воспоминаниям времен гномо-эльфийских войн…

Эльф спустился минут через десять. Все уже успели навьючить на себя снаряжение, а гном даже хозяйственно прихватил котелок с прикипевшими к стенкам остатками супа, заявив, что идти им еще долго, котелки на дороге не валяются, а он на будущей стоянке песочком поработает… Когда эльф приблизился, Трой понял, что тот возбужден. Остановившись перед командиром, эльф сделал несколько знаков рукой, и все поняли, что он обнаружил нечто важное. Трой кивнул:

– Веди.

И они пошли.

Первые полчаса шли довольно ходко, затем вновь начались заросли, и скорость передвижения резко упала. А затем началось что-то новенькое. Внезапно из темноты выросла стена деревьев, причем именно стена – деревья настолько переплелись ветвями, что между ними не было видно ни единого просвета. Когда Трой наклонился и попытался просунуть ладонь, то с удивлением обнаружил, что ему это не удалось. В этот момент сзади послышался многоголосый вой.

– Ну вот, легки на помине, – проворчал Глав и потянул со спины арбалет.

– Обожди, – вскинул руку гном.

– Чего?

Но гном не отрываясь смотрел на эльфа, который легкой тенью скользил вдоль стены деревьев. Наконец он остановился и приник к чему-то. А затем выпрямился и махнул рукой.

– Пошли, – буркнул гном.

– Куда? – не понял Трой, место для обороны было не в пример лучше прежнего – сзади стена деревьев, а впереди довольно большая открытая поляна… чего еще желать?

– Пошли, говорю – ушастый зовет, – рявкнул гном таким тоном, что все невольно двинулись за ним, только идш хмыкнул:

– Он же безухий…

– Ушастый он, – вдруг упрямо заявил гном, – да еще какой молодец, что поискать надо… – И, кивнув эльфу, нырнул в сплошное переплетение веток с листьями и… исчез.

– Эх ты… – удивился Арил, уже вполне оклемавшийся от своей раны и чудесного исцеления, а затем недоверчиво мотнул головой и нырнул вслед за гномом…

Когда на поляну, высунув язык от бешеной скачки, вылетел гхарк, то на ней уже никого не было. Более того, следы ненавистных Светлых, невообразимая ненависть к которым составляла один из природных инстинктов любого Темного, заставляющая их бросаться в атаку, даже если соотношение сил было не всегда на стороне Темных, обрывались у сплошной стены деревьев. Гхарк сунул морду вперед, пытаясь понять, куда это исчезли Светлые, но тут же уколол нос о торчащую ветку. И лес огласился злобным воем, в котором была боль, обида и немыслимое разочарование…

– То-то, – удовлетворенно хмыкнул гном, заслышав этот вой, – а то ишь моду взяли…

– Слушай, – обратился к нему Трой, глядя на белеющую впереди спину эльфа, уверенно прокладывающего дорогу, – а как это мы прошли, там же…

– Ну да, – охотно кивнул гном, – просто так хрен пролезешь. Это ж боны… или, как ушастые их называют, сельфриллы.

– Чего? – не понял Трой.

– Ты вот крепости, к примеру, видел?

Трой усмехнулся, вспомнив, как его поначалу бесило пристрастие гнома задавать риторические вопросы.

– Ну вот, у любой нормальной крепости, я не говорю о таких парадных, как Высокий город Эл-Северина, сначала идет палисад, потом ров, затем предмостье… ну и так далее. К ушастые выстраивают нечто подобное здесь в лесу из деревьев, кустов, лиан и всякой иной мути. И не думай, что их укрепления легче взять – хрена с два. Во время Войн династий они столько наших положили… Ты вот решил, что та стена деревьев была сплошной – как же, щас! В ней столько потайных бойниц, что идешь будто под дождем из стрел. А когда начинаешь прорубаться, то стрелы летят отовсюду – сверху, снизу, с боков… и никакой возможности заслониться щитом. А когда прорубишься, то опять толку немного: в дюжине шагов – новая стена, а коридор между ними тянется куда-то вдаль. А то еще бывает, что иногда прорубишься через несколько бонов, и вот вроде уже прорвался, эти гиблые зеленые стены впереди заворачивают, уводят в какой-то проход, в котором где-то вдали виднеется уже один из их чертовых меллиронов, которые для них вроде как узловые форты обороны – под ними ушастые стоят насмерть, ан нет… Стоит только отряду ринуться в проход, как сзади обрушивается несколько вековых дубов, а из вроде как сплошной стены листьев и ветвей как из-под земли появляются их эльсриллы, это вроде как латники по-вашему, но их латы не такие, как у нас, гномов, или у вас, людей, их латы совсем другие – они намного лучше – раз в пять легче… так что когда остальные пробиваются к отрезанному отряду – тот уже прорублен в капусту. И так мили и мили этого зеленого ада… – Гном замолчал, задавленный воспоминаниями, а Трой невольно содрогнулся, как будто кожей осознал, о сколь древних временах вспоминает его побратим и насколько древен он сам…

– Ну так вот, – продолжил гном уже совершенно обычным голосом, – эти самые боны или сельфриллы и создавали этот самый палисад, ров, предмостье… только в отличие от обычной крепости их здесь десятки и десятки, а ушастые садят по тебе из луков почти в упор, а ты по ним в лучшем случае наугад, и то если арбалетный болт найдет слабину и не воткнется в ветку или ствол. Жуткая вещь… Но в этих бонах всегда есть потайные места, где отряд эльфов, скажем, может выбраться наружу и зайти в тыл либо выпустить разведчиков или фуражиров. Правда, считается, что про такие места знают только их офицеры… хотя я слыхал, что их высшие лорды обучаются обнаруживать подобные места в любых эльфийских лесных крепостях, мол, есть какие-то признаки, которые может различить натренированный глаз, либо некое тайное слово, понятное лесу… короче, не знаю. Так что, видно, наш ушастый либо раньше бывал в этих местах, либо… – И он замолчал, заставив Троя крепко задуматься…

– Фу, ну наконец-то, – облегченно выдохнул впереди Глав и шмякнул на траву свою поклажу.

Трой вскинул голову. Прямо перед ним возвышался… меллирон, но не изуродованный, а все такой же величественный и прекрасный, как в парке Высокого города. Его крона тихо шумела наверху, все еще скрытая покровом уже уходящей ночи, а чуть в стороне, неподалеку от корней, бил светлый ручей.

– Вот это да-а, – зачарованно произнес Глав.

– Да уж, – хмыкнул гном, – молодцы ушастые, сколько времени в этих местах Темные хозяйничают, а все одно всех их фортов не обнаружили… ну да ладно, что скажешь, командир? Привал или как?

И тут Трой почувствовал, как у него подгибаются ноги. Дневной марш в полном доспехе и ночной бой, а затем погоня выжали все силы без остатка. Пока измученное тело еще подстегивала опасность, а в крови бушевал адреналин, он вроде как не чувствовал усталости, так, легкую ломоту и заторможенность. Но сейчас, когда впереди забрезжило нечто, обещающее пусть временную, но безопасность, он понял, что сейчас свалится прямо там, где стоит. Но не мог же он рухнуть на глазах всего своего десятка.

– Привал. Определим очередность часовых, и спать.

– Э-э, в общем-то, это не мое дело, командир, только сдается мне, что сегодня можно и не выставлять часовых, он, – гном кивнул в сторону меллирона, – получше всякого часового будет.

– Это как это? – не понял Трой.

– Да вот так! Ежели вдруг где-то поблизости какой враг или просто чужак обнаружится, так он нашего ушастого вмиг разбудит. Уж будь уверен. У них с этими лесными лордами какая-то своя, особая связь, он бы, – гном мотнул головой в стону эльфа, – тебе лучше объяснил, но уж можешь мне поверить.

Трой перевел взгляд на эльфа, тот согласно кивнул.

– Ну что ж, тогда… всем спать.

Проснулся Трой оттого, что кто-то скреб по металлу. Рука рефлекторно стиснула меч, а тело напряглось, готовое сорваться с нагретого места и откатиться в сторону, но доносившиеся звуки были настолько размеренными и, как бы это сказать, умиротворенными, что он отпустил рукоять меча и невольно раскрыл глаза. Сначала он был ослеплен лучами, но происхождение звука выяснил сразу же – гном чистил котел. Он сидел у родничка и шкрябал по днищу котелка какой-то железякой. Он был гол, на нижних ветках меллирона