швали. Ибо колониальные власти, по существу, добровольно отказались от своих прав, прекрасно понимая, что если война разгорится с новой силой, то нет ни малейших шансов отстоять эту планету. А потому здесь было только восемь ставок полицейских, к тому же реально заняты были только три. От тех же, кто имел хоть какое-то право причислять себя к местным жителям, осталась едва ли половина. Да и эти сидели на чемоданах. Крестьянин может быть хорошим воином, только если защищает свою землю и свой дом, имея при этом хоть какой-нибудь шанс добиться успеха. А здесь такого шанса просто не было. К тому же колонисты первой волны еще не совсем забыли родные миры и большинству из них было куда возвращаться. Так что сейчас Тер-Авиньон являл собой причудливый зародыш того типа общества, которое через несколько десятилетий распространится по многим мирам людей и будет служить питательной средой для многих поколений благородных донов. Но пока что оно существовало только на Тер-Авиньоне.

Через два дня после заключения контракта Ив прибыл на орбитальный модуль, который и являлся тем, что многие капитаны и шкиперы знали под именем «Иреноя шипбилдинг компани». Мистер Иреноя был из тех дельцов, которые любят ловить рыбку в мутной воде. Он умел и любил работать на грани закона и беззакония, иногда, впрочем, решая по своему усмотрению, где проходит эта грань. Так что его клиентам надо было держать ухо востро. Однако его цены были по большей части приемлемы, его орбитальная свалка была самой обширной, а его агенты могли достать и установить на корабль любое оборудование. Даже если оно существовало всего в десятке экземпляров и являлось абсолютным секретом военного ведомства сегуната Ниппон. Именно поэтому Ив и выбрал эти верфи. И именно поэтому он и прибыл на орбитальный модуль, собираясь держать под неусыпным контролем весь процесс.

В тамбуре, которым оканчивался переходной тоннель, его встретил худой, костистый мужчина с узкими глазами и желтоватой кожей истинного ниппонца. Когда Ив вплыл в тамбур, он свесил из-под потолка, где парил, ухватившись за поручень, свою костлявую руку и представился таким же сухим, как он сам, безразличным тоном:

– Окиро Уэсида. Главный инженер.

Ив несколько неуклюже – сказывалась еще не зажившая рана на руке – извернулся и, сгруппировавшись в воздухе напротив инженера, пожал руку, умудрившись не отплыть от него особенно далеко:

– Ивиан Корн.

Ниппонец слабо улыбнулся:

– Вижу, вы в «пустоте» не новичок?

Ив ответил, стараясь не сказать ничего лишнего:

– В общем-то, нет, но давно не был. Ниппонец отпустил поручень.

– Такие навыки быстро восстанавливаются, – сказал он, ловко оттолкнувшись от стены, – пойдемте, покажу вам ваши апартаменты. – Последнее слово он произнес с оттенком ехидства, как бы давая понять этому сумасбродному господину, что уж если ему захотелось торчать на верфи, то придется довольствоваться достаточно скромными удобствами.

Ив улыбнулся про себя. Знал бы этот Уэсида, в каких условиях ему приходилось коротать время в «пустоте»…

Некоторое время они молча скользили по галереям, потом ниппонец покосился на спутника и прервал молчание:

– Вы собираетесь пробыть на орбите до самого окончания строительства?

– Да.

Ниппонец больше не сказал ни слова. Лишь после того, как они проскочили разводной узел, Уэсида на ходу бросил через плечо:

– За поворотом начинается зона тяготения, – и тут же, резко оттолкнувшись от делавшей изгиб стены, кувыркнулся в воздухе и ловко приземлился на ноги.

Ив невольно восхитился, но решил не рисковать и просто развернулся на ходу, выбросив ноги чуть вперед, чтобы в момент возникновения тяжести скомпенсировать инерцию. Главный инженер по достоинству оценил его осторожность, одобрительно кивнув головой, и пояснил:

– Тяготение есть только в жилом блоке. Вся производственная часть расположена в зоне невесомости. Впрочем, как я вижу, это не доставит вам особых затруднений, – заключил он после короткой паузы и размашистым шагом двинулся вперед по коридору.

Жилая зона была небольшой. Не прошли они и десяти ярдов, как ниппонец остановился у округлой изолирующей двери. Указав на дверь, он сухо произнес:

– Ваш блок, – достал из кармана оранжевую карточку и провел по прорези замка.

Дверь бесшумно ушла в стену. Главный инженер шагнул внутрь и посторонился, давая Иву возможность сразу же окинуть взглядом небогатое жилище. Кровать, стол, консоль с аппаратурой связи и простым пультом сетевого компа, туалетно-душевая кабина, баро-кухонный терминал и встроенный шкаф.

Когда они оба оказались в комнате, Уэсида протянул Иву карточку:

– Ваш пропуск. Категория «Везде, кроме».

– И кроме чего же?

Ниппонец перечислил. Ив задумался. В общем, все разумно, за исключением…

– А как же конструкторский отдел? Ниппонец усмехнулся:

– А туда вы будете иметь допуск только в моем присутствии.

Ив кивнул. Что ж, на большее вряд ли стоило рассчитывать. Главный инженер еще раз окинул блок придирчивым взглядом:

– Ну ладно, устраивайтесь. Если вы хотите сами выбрать базовый корпус, то завтра я зайду за вами около восьми. – Уэсида вдруг широко улыбнулся. – Уж и не знаю, чем вы смогли взять нашего Яйцееда. До сих пор он ни с одним клиентом не был так предупредителен.

Ив улыбнулся в ответ:

– Иногда я бываю очень убедителен.

Следующие полгода прошли словно в дурном сне. Хотя Ив не был кораблестроителем, он провел на корабельных палубах столько времени, что, как ему казалось, знал о них достаточно, да и время, проведенное в технической библиотеке Тагрета, тоже вроде бы не прошло зря. В общем, особых трудностей он не ждал. Но довольно скоро выяснилось, как сильно он ошибался. Ив сутками пропадал в рабочей зоне, мотался по гигантской свалке компании, раскинувшейся на геостационарной орбите в полутора тысячах миль над верфями и растянувшейся почти на триста тысяч миль, а ночами сидел над горой технических справочников и кипой чертежных распечаток, пытаясь разобраться в том, что ему предлагают инженеры. Многое приходилось додумывать на ходу. Он сильно похудел, его скафандр, несмотря на все усилия климатической установки, провонял потом. Однако мало-помалу дело двигалось, и корабль начал приобретать те очертания, которые запечатлелись у Ива в памяти.

Однажды вечером, когда они с Уэсидой наконец добрались до своего сектора, главный инженер на мгновение задержался у двери Ива и спросил:

– Я понимаю, что это не мое дело, но все-таки сколько с вас содрал наш Яйцеед?

Ив ответил. Ниппонец удивленно вскинул брови:

– Вы действительно умеете быть убедительным, хотя, – он задумался, – полагаю, Яйцеед тоже не прогадал. Если эта чертова планетка продержится еще хотя бы лет пять, он вернет свое с лихвой. У вас получается очень толковый кораблик. – С этими словами он повернулся и, не дожидаясь реакции Ива, двинулся вдоль по коридору к своему блоку.

Ходовые испытания они провели за четыре дня. Уэсида лично присутствовал в двигательном отсеке, который он сам же до отказа набил диагностической аппаратурой. И вообще в последние два месяца он слегка подзабросил остальные заказы, каждую свободную минуту проводя на корабле Ива. Почему он это делал, выяснилось сразу по возвращении на верфи. Ив, приняв душ, уже собирался укладываться спать, когда в комнату тихо постучали. Ив поспешно натянул рабочий комбинезон и нажал клавишу разблокирования двери. Когда створка с легким шорохом ушла в стену, его глазам предстал главный инженер, одетый в необычный наряд. Ниппонец был в сандалиях и кимоно, за поясом торчали два меча, волосы были тщательно расчесаны и уложены в причудливую прическу. Ив молча поднялся и, повинуясь какому-то таинственному наитию, отвесил сурово сдвинувшему брови Уэсиде церемониальный поклон. Тот поклонился в ответ и сделал шаг вперед, переступая порог. Ив, не отводя взгляда от строгого лица Уэсиды,