отключали внешнюю связь: никто не мог гарантировать, как среагирует на внешнее излучение какой- нибудь полудохлый внешний модуль или минная банка с протухшими мозгами. Тем более, что у мусорщиков-то связь не кодированная и далеко не всегда узконаправленная. Так что опасность получить по лучу вовсе не направленный тебе пакет информации, а какую-нибудь древнюю ракету с полусвихнувшимися мозгами или пучок жесткого когерентного излучения, вследствие того что излучение твоей антенны было принято за излучение какой-нибудь неиндентифицированной системы наведения, было вполне реально. Так что мусорщики, заходя в Мусорные поля, всегда отключали внешнюю связь. Даже если направлялись в практически безопасные Первое и Второе. Это уже превратилось в традицию. Так что к тому моменту, когда мусорщики выходили в чистый космос, на их сетевом аккаунте, как правило, скапливалось такое количество информации, что большинство пилотов первые пару часов полета проводили в Сети, разгребая накопившееся. Чем Страшила и собиралась заняться, включив автопилот.
— Интере-есно… — протянул Ник, а затем, развернувшись к консоли управления оружием, внезапно начал быстро набирать на нем какие-то команды. И, спустя всего пару мгновений, «Паучок» содрогнулся, что означало старт какой-то ракеты. Страшила недоуменно перевела взгляд на экран оружейного контроля. Партнер с какого-то хрена отдал команду на пуск станции доразведки целей. И тут «Пачок» содрогнулся еще пару раз. Потому что вослед станции доразведки пошли уже обе ракеты средней дальности.
— Ты-ы ш-шего? — ошеломленно вскинулась Страшила, забыв о больной челюсти и разворачиваясь к партнеру.
— Вот сейчас и посмотрим, чего, — хищно прошипел Ник, вглядываясь в экран, и, спустя мгновение, рявкнул: — Ага, вот они, голубчики!
Трис снова перевела взгляд на экран и зло взвыла, стараясь все же не двигать больной челюстью. Впереди, заглушив двигатели и переведя реактор на минимальную мощность, вследствие чего простенький сканер бота их и не видел, повисло четыре мусорщика. Но мощная военная станция доразведки целей их засекла практически мгновенно. Впрочем, притаившихся в засаде мусорщиках также заметили приближающиеся ракеты. Так что уже через пару-тройку секунд все четверо выплюнули факелы двигателей и рванули в разные стороны. Но трем из них это не особенно помогло — ракеты добрались до своих целей. Двое почти мгновенно исчезли во вспышках мощных взрывов, а третий… в третьего Ник направил станцию доразведки целей. Она представляла из себя точно такую же ракету средней дальности, но вместо боеголовки у нее был установлен комплекс разведывательного оборудования. Так что особенных повреждений поджидавшему их мусорному кораблю она нанести не смогла, но кое-что сделать удалось. Например, повредить дюзы, вследствие чего и так неуклюжий мусорный кораблик повело в сторону и закрутило вокруг своей оси. Впрочем, способность мусорщиков к почти интуитивной правильной ориентации в пространстве позволила пилоту довольно быстро выровнять свой кораблик и устремиться вдогон за последним из четверки, который оказался полностью невредим и в настоящий момент отчаянно улепетывал от места засады.
— «Ах, суки! — в пришедшем по сети сообщении от Страшилы чувствовалось клокотание эмоций. — Да они на меня засаду устроили! Урою!»
— На нас, партнер, на нас, — усмехнулся Ник. — Как эти налетчики шаблонно одинаковы — в доке баловались с подавителем, и здесь опять… Знаешь, нам стоит догнать этот еле шкандыбающий кораблик, — Ник кивнул на экран, на котором слегка покореженный тараном станции доразведки целей мусорщик старательно набирал скорость, но, вследствие полученных повреждений, делал это, как любовник, пришедший к свежеиспеченной вдове. То есть — медленно и печально. И у «Паучка» были все шансы часа через полтора догнать этого инвалида. — Я хочу, чтобы он честно рассказал, что они тут затевали.
— «Сама знаю! — зло огрызнулась Страшила, но затем, поняв, что Ник-то как раз и не заслуживает такого отношения, смягчилась. — А ты, партнер, быстро сообразил, в чем дело… Но я не уверена, что он все честно расскажет. Разбой — это не менее пяти лет на сортировке. Даже без убитых».
— Не думаю, что он будет отнекиваться, — усмехнулся Ник. — Двоих из их шайки мы уже приложили. Так что мне кажется, что я сумею его убедить в том, что если он не окажется нам в чем-то полезным, то отправится вслед за ними.
Трис покосилась на улыбающегося напарника и тоже ухмыльнулась. Осторожно, чтобы не потревожить заживающую челюсть. Да уж. После всего случившегося в доке Укса репутация Ника как крайне опасного типа взлетела до невиданных высот. Вряд ли этот урод, пытающийся сейчас удрать от них на искалеченном корабле, рискнет на него «тянуть».
Удиравшего мусорщика они догнали уже через час. Благодаря Трис. Ник и раньше знал, что она великолепный пилот, но даже не представлял себе, насколько. Каждое движение беглеца, любой его маневр, любая попытка ухода не только не достигали цели, а наоборот, сокращали расстояние между ним и преследователем. И вот, наконец, беглец оказался в пределах радиуса досягаемости турелей, и Ник тут же переключил прицельный комплекс на захват целей. Похоже, это не осталось незамеченным на преследуемом корабле. Потому что спустя несколько секунд с него последовал запрос на связь, хотя весь предыдущий час он старательно игнорировал подобные запросы, направляемые с «Паучка».
— Кто вы такие и что вам надо от меня? — заорал пилот мусорного корабля, испуганно пялясь на них с экрана. В ответ на это Ник, хищно улыбаясь и не встревая в разговоры, выпалил ему по курсу из двух носовых турелей.
— Что вы делаете?! Я просто лечу по своим делам! Вы что — пираты?
— Неправильный подход! — рявкнул Ник и засадил ему шар плазмы прямо по пространственной раме с манипуляторами. Обстрелянный мусорщик повело в сторону, и он резко сбросил скорость.
— Что вы делаете?! — снова заорал его пилот, похоже впавший в полную панику.
— Ну, родной, — плотоядно улыбаясь, произнес Ник, — ты же догадываешься, что мы хотим от тебя услышать. Не заставляй нас простимулировать тебя еще сильнее.
Тот бросил на Ника испуганный взгляд и отчаянно уставился на Трис.
— Страшила, ты чего, ты с ума сошла? Я… я буду жаловаться в Ассоциацию…
Та ухмыльнулась. Она давно узнала этого слизняка. Это был Доджи-Крыса, мусорщик из числа «мулов», известный в основном тем, что частенько драл горло на предмет «справедливости». Но вмешиваться в «разговор» Ника она не собиралась. Еще полчаса назад Ник попросил ее не вмешиваться в его «общение с этим героем». Впрочем, даже без этого, она уже раньше решила не встревать. В конце концов, в доке он все разыграл так, что они выбрались из почти безнадежной ситуации практически без потерь. Именно так — без потерь. Потому что понесенные ею телесные повреждения, по сравнению с тем, что их ожидало, можно было отнести к минимально возможным потерям. К тому же, все могло обойтись и куда легче, будь она поумнее. Ибо в том, что случалось с ней, Страшила была виновата сама. Думала бы мозгами — не избили бы так. Да и, если честно, после короткого разбора его планов и действий, который Ник провел по ее просьбе, Трис стало понятно, что ее упрямство и несгибаемость не только не помогли, но и во многом мешали воплощению этих планов в жизнь. Хотя Ник говорил наоборот — мол, она довела ситуацию до крайнего предела: именно из-за ее мужественного поведения Буг оказался в таком взвинченном состоянии, что появился шанс не только на разногласия, но и на конфликт… Но она, проанализировав всю ситуацию еще раз, пришла к выводу, что все не так. И что придержи она язык — не только была бы целее, но и конфликт интересов между двумя группировками возник бы несколько раньше. Хотя — да, не факт, что в этом случае он перешел бы в столь острую фазу, как драка, с этим он был прав. Но Нику этого, как она прикинула, не особенно требовалась. Его устроило бы простое переключение внимания этих уродов с них друг на друга. Все остальное он сделал бы сам… Так что теперь Страшила решила, несмотря на весь свой неуемный характер, заткнуться и отойти в сторону, предоставив возможность партнеру разыграть партию по своим планам. Вот почему в ответ на обращение Крысы она всего лишь ухмыльнулась. Ник же сделал еще один залп, на этот раз напрочь отбив заднюю часть пространственной рамы. После чего предупредил:
— Третий будет по боту.
— Я не виноват! — заорал Крыса. — Это все Мордатый!
— Во-от, — удовлетворенно заявил Ник. — Похоже, до вас,
