зависимости от поставленной задачи, мог активировать заряд на подрыв, с честью при этом погибнув, или проникнуть внутрь и начать захват ключевых пунктов управления корабля. Во втором случае десантный отсек вместо дополнительного заряда содержал группу головорезов, которые должны были следовать за абордажником и помогать в реализации его миссии.

В первом, крайне нежелательном случае при подрыве заряда волна деструкции взламывает несколько гектаров площади поверхности любого небесного тела, в том числе любого корабля, и, в зависимости от плотности материала, проникает на несколько сотен метров в глубину. Дальше, если есть воздух, идет обычная ударная волна с потоком светового и жесткого излучения. Короче, переборки взламываются, техника разбивается, живое убивается, все горит и плавится, а что не горит – пронизывается насквозь плотным потоком радиационного излучения и скорее всего (не проверял на практике) волной распадающейся магической энергии из разрушенного генератора торпеды, резонирующей с полем ранца и скейта абордажника, за счет чего они также детонируют.

Теоретически можно запустить таймер и попытаться убраться подальше, но, увы, это «подальше» находится, по расчетам, на расстоянии не менее пятидесяти километров от места подрыва, неважно, своей или чужой торпеды. На абордажном скейте, представляющем собой узкую платформу с торчащим из нее гошем (полутораметровая слегка изогнутая рукоять) управления, уйти нереально. В открытом космосе он недолго маневрирует на слабеньких реактивных движках, а по любой вещественной поверхности перемещается сантиметрах в двадцати над ней со скоростью всего около ста семидесяти километров в час за счет того же генератора. Сама идея использовать дополнительный блок узоров в том же доспехе, например, для перемещения собственного тела в пространстве мне очень даже понравилась, а уж гений изобретателя этого поля просто восхитил. Хотя все чаще меня посещала мысль, что этот гений объединил в себе механика и мага. Допускаю, что это был самоучка, но как такое можно было придумать вслепую, не видя магические потоки, не могу себе представить.

Нестор рассказывал, что проводились тренировки, на которых пытались атаковать учебную цель двумя торпедами. В одной устанавливали таймер, а сидя в другой, пытались убраться подальше. Если получалось удалиться на нужное расстояние, то защитники успевали срезать фиксаторы «подарка», да еще и вытолкнуть его вслед за торпедерами. Поэтому во избежание соблазна спастись таймер в торпеде… не предусмотрен вовсе.

Разумеется, никто просто так абордажниками не разбрасывается. Это уже, можно сказать, акт отчаяния, когда нет шансов захватить или уничтожить вражеский корабль. Или кораблей слишком много и захват одного ничего не решит.

За счет чего абордажные торпеды игнорируют любые защитные поля? Занимаясь со своей командой, я убедился совершенно точно, что только за счет магических способностей человека, который объединяет воедино генератор ранца, враждебное силовое поле и собственную магию, аналогично моему слиянию. Сделано, конечно, примитивно и очень замысловато, но, по сути, я даже не представляю себе, как можно было бы все это реализовать лучше, опираясь лишь на голую технологию. Все-таки разработчики явно были настоящими магами. В результате во время проникновения враждебное поле воспринимает этот конгломерат из генератора поля торпеды, ранца и магии человека как часть себя и… благополучно игнорирует. Поэтому, когда встречаются в схватке два абордажника, они дерутся, будто никаких защитных полей нет вовсе. Правда, любое метательное или энергетическое оружие продемонстрирует каждому, что поля все-таки есть и защищают хозяев очень эффективно.

Вот, собственно, почему абордажники – и элита, и смертники одновременно. Конечно, я не сказал всю правду командующему базы. Не собирался я искать среди персонала крепости потенциальных магов, да и как их найти? Вот бы, как в некоторых книгах пишут: прищурился, присмотрелся к человеку магическим зрением, и хоп! – разглядел мага. Или заставил кандидата пялиться в хрустальный шар до рези в глазах, а шарик возьми и засветись цветными полосками. Ура новому магу!

Разумеется, есть некоторые признаки потенциальных способностей к магии, но сколько времени потребуется, чтобы развить эти способности до приемлемого уровня, попробуй угадай. По строению тела можно отличить потенциального легкоатлета от тяжелого… тоже атлета. Но кроме способностей требуется еще упорный труд самого человека и его тренера. Труд и время. А если человек не захочет или ему надоест – время будет потрачено зря, а результата как не было, так и не будет. Способности к магии выявить еще труднее. Теоретически магическими способностями в разной степени обладают все. Вопрос только во времени. Обидно потратить десятилетия на развитие крохотного дара. Все равно что учить бездарного актера, в надежде, что когда-нибудь у него получится приемлемо сыграть главную роль в спектакле.

Мой план был проще. Зачем искать потенциальных магов, когда есть готовый материал? Вот именно. Не так уж редко абордажники получают неизлечимые травмы. Со службы их списывают за непригодность, назначают хорошую пенсию, иногда пристраивают к делу, но нет среди них такого, кто не мечтал бы вернуться в строй. А уж возвращение ко мне в строй я мог гарантировать. Большинству – точно. Поэтому и Макс с Нестором сегодня не просто так со мной гуляли. Мы ждали сигнала от троек абордажников, которые должны были выяснить, где можно найти нужных нам инвалидов. Их адреса дон Абрам уже добыл, но хотелось встретиться сразу с несколькими авторитетными ветеранами, чтобы не доказывать многократно одно и то же.

Руководитель нашей службы безопасности предлагал свою помощь, но я отказался. У него самого наступили горячие деньки. Шпионы, дорвавшиеся до связи, даже не пытались замаскировать донесения под обычные почтовые отправления. Почтовые компании огребли хорошую прибыль на отправке беспилотников с частными посланиями. Ну кто ради одного кристалла с информацией будет покупать беспилотник целиком? Точнее, не один беспилотник, а целых три. Разве что купчишка-параноик, озабоченный сохранением коммерческой тайны, или влюбленный фанфарон, желающий поразить сердце красавицы широтой своей души. Всех таких орлов агенты дона Абрама брали на заметку, чтобы в дальнейшем либо оставить их для проталкивания дезинформации, либо избавиться от них навсегда. Ни в коем случае не убивая отравленным кинжалом под покровом ночи. Достаточно, придравшись к чему-нибудь, просто оставить шпиона на этой планете, а взамен завербовать нужного специалиста. Дон Томас, кстати, тоже занимался не покладая рук и ног вербовкой кадров взамен списанных из крепости по разным причинам: кто-то уходил по собственному желанию, кто-то по представлению руководства из-за некомпетентности. Балласт нам на борту не нужен.

– Костя! – С абордажниками мы давно были «без чинов». – Мы узнали, что многие ветераны каждый день приходят в таверну «Попугай Флинта». Через час как раз наступит время сбора.

– А где этот «Попугай»?

– В портовом районе недалеко от космодрома. Но чтобы не плутать, лучше возьмите такси. Для подстраховки две тройки наших ребят тоже скоро туда подтянутся.

– Принято. Спасибо, ребята… Нестор, Макс, двигаем в «Попугай Флинта».

– А что за попугай?

Нестор ответил Максу за меня:

– Попугай – птица такая. Говорящая. «Остров сокровищ» не читал? Был в истории Земли такой капитан пиратского корабля – Флинт. И был у него попугай, который все время орал: «Пиастры! Пиастры!» Когда Флинт умер, попугая взял себе кок с его корабля – одноногий Сильвер. Этого одноногого якобы сам Флинт боялся.

– Одноногий? Инвалид?

– Ага. Инвалид.

– А что такое пиастры?

– Деньги золотые.

– А-а-а… – Макс явно плохо понял, как деньги могут быть золотыми, если они на личном чипе, который в коммуникаторе.

– Вот тебе и «а». Книжки детские читать надо.

– Дык когда ж, дядька Нестор?

– Да, малец, – вздохнул Нестор, – детство тебе досталось… недетское.

Фасад части здания, где располагалась таверна, был стилизован под борт затонувшего парусного фрегата из древней истории Земли. Входом служила большая пробоина в борту, как бы заросшая сплошной паутиной водорослей. При входе околачивался швейцар, облаченный в башмаки с пряжками, белые чулки в