послания от одного из двух, связанных с ним, ретрансляторов. По получении посылки блок управления узора-ретранслятора определит, куда следует ее перенаправить, и совершит передачу. От звездной империи к родному миру или наоборот.

Для создания такой цепи потребуется тоже около двух лет, но так явно надежнее. По моим прикидкам, посылка будет идти максимум час-два, а то и меньше. Знать бы, сколько таких ретрансляторов окажется построено. Первый я сделаю сам, когда мы выпрыгнем в следующей звездной системе, а далее каждый ретранслятор начнет с того, что отправит по маршруту узор ретранслятора. То есть система получится самоформирующейся, правда, только на один заранее определенный маршрут. Тогда я смогу периодически запускать узоры, проверяющие состояние тела, и быстро получать обратную связь. Можно также отправить узор-сторож, который в момент освобождения тела сформирует информационный пакет и перенаправит ко мне.

Вообще-то таким образом можно решить проблему межзвездной связи, раскинув сеть магических ретрансляторов. А если при этом рассчитать необходимую энергию импульса для прямой связи с конкретной системой, то можно сделать ее очень и очень скоростной. Но пока, увы, кандидат на монтаж подобной сети, а также на роль оператора только один – мое высочество, а ведь «не царское это дело».

Ну что ж, осталось дождаться последнего прыжка – он вот-вот состоится, иначе можно было бы прямо с этой звезды начать. В принципе не имеет значения с какой. Главное, мне известна начальная точка – система, в которой я получил новое тело.

Воздух чужой планеты. Я вдохнул его в первый раз в своей жизни… Так и просится на язык что- нибудь пафосное: «Меня охватил восторг первооткрывателя, первым из своего народа ступившего на брега неведомой земли после трехчасового карантина с его стерильным воздухом и дозы универсальной вакцины. Незнакомые ароматы щекотали ноздри, а переливы птичьих голосов вызывали чувство восторга и умиления. Ах, чужая планета. Еще никто из моего мира не смог достичь даже ближайшего спутника, а я, простой парень, попираю почву, расположенную на расстоянии, которое свет пролетает за миллионы миллионов лет!»

Восторг тоже был, но кратковременный. Меня действительно охватило некое чувство: ведь и правда впервые на чужой планете, а моя невообразимо далеко. Город тоже впечатлял. Одно дело – видеть фантомное изображение разных планет и городов, даже с гораздо более причудливой архитектурой и растительностью, совсем другое – пройтись по улицам, зайти в ресторанчик или уличную кафешку, попить сок из неизвестных овощей. Или фруктов – кто их там разберет. Меня поражало буквально все: высота небоскребов, многоярусные ленты дорог с антигравитационным покрытием, сюжеты фантомов реклам, транспорт – от простейшей обшарпанной колымаги, свистящей неторопливо по трассе на высоте нескольких сантиметров от покрытия, до длиннющих и жутко роскошных бесшумных мобилей богачей.

Мы с Нестором и Максом прогуливались по центральному проспекту городка Сербеки планеты Эрзерум пограничной системы Неаполь. По меркам империи, это был совсем небольшой городок – чуть меньше пятнадцати миллионов жителей, но в моем мире он потянул бы, по меньшей мере, на столицу мира. Да что там столицу – я сомневался, что во всей Элмории проживает больше людей, чем в этом «городке». Все дела в основном были переделаны: деньги, что мне выделил папенька, согласно финансовому плану «банды» Илоны, потрачены в ноль; обязательные визиты всем значимым шишкам в течение недели нашей стоянки нанесены; балы оттанцованы; обеды съедены; арсенал местной базы ВКФ (военно-космического флота) основательно пограблен лично мной. Осталось немного свободного времени. От меня больше не требовалось кланяться, обмениваться рукопожатиями с благородными донами и целовать длань прекрасным доньям, рассказывать о модах, воцарившихся в столице, и вскользь обсуждать перспективы войны с Индо-Китайской Социалистической Республикой, вольными баронствами или королевством Арктур…

Не беда, что начальник базы ВКФ после общения со мной, похоже, и впрямь заболел: он проигнорировал бал у градоначальника, чего, говорят, не случалось с того дня, как некий сумасшедший барон напал на Неаполь, а было это лет двадцать назад. Так ведь напрасно он пытался защитить вверенное ему имущество от моего пристального внимания. Как он верещал! Как вопил и стонал! Песня. Мне пришлось фирменным движением вздернуть подбородок под потолок и с ленцой протянуть:

– Э-э-э… любезнейший, того, нам двести абордажных торпед давай. Эта… быстро-быстро! Улетаем в пасть… этому, то есть с визитом в баронство… как его… Вольфшанце… Что значит не можете оголить?.. Я вашу задницу сейчас при всех… эта… оголю. Мои абордажники без своих торпед звереют. О! Посмотри на рожу ихнего старшины! Не, ты глянь!

Нестор и Макс, под завязку накачанные инструкциями поддерживать меня во время разговоров, какой бы бред я ни нес, стояли с каменными лицами, вперив взгляд в пространство, прозревая неведомое прямо сквозь мебель.

«Дружеский» визит в крупнейшее и сильнейшее баронство действительно придется совершить согласно воле государя императора, переданной курьером накануне нашего появления в системе. Было ли такое отклонение от первоначального маршрута заранее спланировано или изменилась политическая ситуация, сказать определенно не могу. Но то, что это не результат деятельности шпионов, гарантирую. Ни один беспилотник с кляузой не вылетел от нас за все время полета до системы Неаполя. Значит, весть о моем новом облике, о котором и так-то знали всего несколько человек (плюс сотня абордажников), а также данные о наших социальных преобразованиях и кадровых перестановках вряд ли уже достигли столицы. К визиту я относился настороженно, но не исполнить волю императора не мог, поэтому решил сделать все возможное для защиты нашего города-крепости.

– Но у меня на восемьдесят абордажников останется всего пятьдесят торпед. А если среди них окажутся дефектные?

– Слышь, ты батюшке отпиши, он тебе еще пришлет. А использовать людей… эта… в качестве одноразовых блоков управления – негуманно. – Я придал себе гордый вид, мол, как умно сказал, а! – Давай командуй погрузку. По остальным пунктам, я так понимаю, возражений нет. Так давай грузи все чохом. А девок… эта… не надо. В походе надо быть аскетом.

Кроме запаса торпед удалось пополнить резерв практически всего военного снаряжения. Сам я в это не вникал. Со мной по арсеналу ходил заместитель Олега по тылу, который, согласно характеристике Томаса, мог самого Остапа– Ибрагима– Берту-Марию-Бендер-Бея обжулить и нищим по миру пустить. Во мне (наверное, это заразно) тоже проснулся жадный хомячий куркуль. Жаль, что и без этого контейнеры с запасами уже прямо на улицах крепости стояли. Контр-адмирал плакал, но пойти против воли наследника престола не мог. Ему ясно сказали: не отказывать принцу ни в чем. Правда, понял он эти инструкции… правильно. То есть подготовил целый гарем местных девочек и мальчиков самой приятной наружности, контейнер лучшего вина, коньяка и ликеров. Все это щедрой рукой я отдал ему же. Хотя, подумав, напитки все-таки забрал.

– Но что вы будете делать с таким количеством абордажных торпед? У вас же всего сотня человек!

– Я подготовлю еще две сотни. Мало мне одной. Бездельников в крепости развелось – девать некуда. Часть у вас здесь оставим… в обмен на ваших… э-э-э… небездельников. Часть пусть в абордаже поработают. А что? Не жалко хлама. Мы их только на торпеды подготовим. А случись что – стакан водки, огурчик – и… вперед на врага! За веру… э-э-э… императора и отечество! А? Мысль?

– Ага, кхм. Мысль, – обреченно подтвердил командир.

Контр-адмиралу незачем знать, что вместе со старшиной-инженером мы разработали систему дистанционного управления абордажной торпедой. Конструктивно торпеда (размером с крупный штурмовик с отсеком для взвода десанта и контейнера с боевыми роботами) могла проникнуть сквозь силовое поле, только если в ней, на ней или рядом с ней (не далее пяти метров от блока управления) находился живой и действующий абордажник. После проникновения и прилипания к корпусу вражеского корабля абордажник, в