не понаслышке и заблокировал ее канал с помощью военной глушилки. Тогда Илона развернулась, укоризненно посмотрела на меня и вдруг спросила:
– Слушай, я давно хотела поинтересоваться, да к случаю не приходилось. Я знаю, ты чем-то таинственным занимаешься с абордажниками, и с некоторых пор они на тебя смотрят как на святого, но возишься с ними ты далеко не целыми днями. Большую часть времени, как ни зайдешь, ты все в кресле сидишь с закрытыми глазами, будто дремлешь. Можно было бы сказать, что взвалил на бедную девушку заботы и со всем пылом души предаешься лени. Однако я только сейчас заметила, что видок-то у тебя отнюдь не лучше моего. Значит, ты занят какой-то очень напряженной работой. Может, скажешь? Вдруг мы можем тебе чем-нибудь помочь?
– Спасибо, Илона, но, к сожалению, помочь мне вы не можете. И никто не может, – не сдержал я горечи. – Во всей галактике никто не сможет.
– Знаешь, Костя, – задумчиво сказала девушка, – у меня такое впечатление, будто у тебя на плечах целая скала, которую ты должен держать через «не могу». Поверь, даже дружеское участие иногда может очень сильно помочь. Если станет совсем невмоготу, ты только скажи. У тебя уже есть друзья здесь. Настоящие друзья.
Я вздрогнул при слове «здесь», но потом с облегчением понял, что Илона не знает и знать не может, кто я на самом деле, а главное, откуда. Но все равно дружеское участие меня тронуло. Я ведь вроде никаких усилий не предпринимал, чтобы понравиться или просто стать немножечко своим для обитателей крепости, но вот как получается – чтобы иметь друзей, не надо тужиться, как при запоре, изо всех сил подлаживаясь под них. Если чего-то стоишь, они сами примут тебя в свой круг такого, как есть.
– Спасибо, Илона. От твоих слов и правда стало легче. Спасибо. А теперь иди, обязательно отдохни, а мне… Мне надо посидеть в кресле с закрытыми глазами, потешить свою лень.
Я бодро подмигнул девушке, но, когда она вышла из кабинета, словно выдернул из самого себя поддерживающий стержень и растекся медузой по сиденью. Накануне я сумел-таки расшифровать узор Лантиссы, и результат меня, мягко говоря, не порадовал. Все, разумеется, было не так плохо, но и хорошего тоже оказалось не густо. В первую очередь, я четко вычислил маршрут перемещения и, главное, сроки. Моя сущность петляла меж звезд в поисках свободного тела около двух лет, по имперскому исчислению времени, которое, в свою очередь, шло от планеты-прародительницы. Конечно, если не учитывать время, затраченное узором на поиск подходящего носителя, получится месяцев на восемь меньше, но и этот срок угнетал. Отправившись домой прямо сейчас, я застану дочку уже школьницей. Помнит ли она непутевого папу, вечно пропадающего в горах? А Свента? Ведь чуяло ее сердце, что поход этот опять добром не кончится. Но насколько дальним путешествием все это обернется, она даже вообразить себе не могла.
Кратко проблема сводится к следующему. Каждый материальный объект вселенной: звезды, планеты, астероиды, даже пылинки – обладает неким полем или аурой, которая есть не что иное, как еще один вид поля, кроме прочих, открытых наукой. Это, предположительно, и есть неструктурированная магическая энергия. Магическое поле связывает все объекты вселенной в единое целое, однако ее, скажем так, плотность напрямую зависит от массы. Сама галактика как целостное образование тоже обладает подобной аурой, связывающей звездные системы воедино. Получается, между сгустками ауры (полей) высокой плотности, своеобразными узлами галактики, существуют гигантские области пространства, где напряженность поля крайне низка. Каждый узел имеет свой уникальный магический узор ауры, по которому его можно найти и через миллионы лет, куда бы он ни сместился за это время в своем вечном движении.
Не буду углубляться в теорию, поскольку очень даже может быть, что когда-нибудь, в не столь уж далеком будущем (если не прямо сейчас), нынешние представления о законах мироздания будут осмеяны так же, как мы смеемся над наивностью предков. Для меня главным выводом из всего этого бреда было понимание сложности задачи по возвращению домой.
При достаточной энергии можно совершить импульс-прыжок сквозь – не через, а именно сквозь – пространство. Время прыжка практически равно нулю, хотя, может быть, в этом гиперпространстве проходят миллионы лет, а на объекте прошедшие годы никак не сказываются. Дальность прыжка зависит прежде всего от имеющейся энергии. При этом содержать ее в накопителях нет возможности. Слишком медленно извлекается из них энергия для формирования аналога пружины, поэтому ничего не остается, кроме как концентрировать ее вокруг объекта, сразу формируя узор-импульс достаточной мощности. Определение достаточной мощности – тоже задачка не из простых, но вполне решаемая. Разумеется, отправка в полет магической структуры требует куда меньших затрат, чем отправка материального предмета. Но! Сама возможность телепортации материального объекта, в том числе, разумеется, самого себя, в пределах планеты или звездного корабля уже дорогого стоит. Телепортация происходит не мгновенно, но довольно быстро, чтобы мне заинтересоваться такой возможностью и потратить немного времени на тренировку навыка. Чем-то такое перемещение было похоже на перенос части сознания по нити-лучу. Здесь также следует предварительно наметить точку прибытия, сформировать узор и… прибыть.
Не знаю, успели ли целители прошлого разработать методику и подкорректировать узор для этих целей, но, скорее всего, нет. Не было у них времени отвлекаться на побочные задачи.
Таким образом, если бы я знал координаты родного мира, мог бы уже сегодня выдрать из принца ядро личности, перенести сознание в узор, послать всех, кто ему доверился, подальше и рвануть «чрез звезды к терниям». Однако мешало этому шагу три «но».
Путь назад мне был известен примерно так же, как слепому – дорога в неизвестное место, где он побывал один раз: пройти вперед, повернуть направо, еще пройти, повернуть налево, потом еще налево, пройти вперед, повернуть налево… и так далее. Следовательно, как бы ни был запутан и извилист путь, придется пройти его полностью со всеми его загибами. Есть еще один вариант – отправить звездолет на поиски моей планеты. По моим прикидкам, корабля крейсерского класса хватит, чтобы облететь полгалактики. Затеряется этот – послать следующий. Другой вопрос, стоит ли выдавать нынешним правителям галактики – императору, баронам, королю Арктура – координаты моего родного мира? Что они с ним сделают? Хорошо, если он покажется им непривлекательным в плане ресурсов. Но если наших магов сочтут слишком опасными, смогут ли целители, особенно те, кто против прогресса, дать достойный отпор? Очень и очень сомневаюсь. Даже без аннигиляции планеты с помощью сфокусированных энергетических полей бомбардировка термоядерными зарядами – вещь неприятная. Сколько тогда магов надо, чтобы эффективно сбивать торпеды за пределами атмосферы? А это далеко не все могут. Нужно владеть как минимум нитью-лучом, а лучше слиянием по методу Финь Ю, чтобы иметь хоть какие-то шансы. Лабриано и Греллиана, например, точно не смогут, что уж говорить о неполных целителях. Вывод однозначный: про мой мир здесь должны услышать как можно позже, тогда как на моей планете должны узнать как можно раньше об опасности со стороны звезд.
Второе «но» заключалось в том, что я не знал, в каком состоянии находится мое родное тело. Сомневаюсь, что я прибуду точно в момент окончания процесса связывания артефактов. Расчетные сроки завершения работы мне неизвестны. Тело принца однозначно погибнет, а тело Филина может быть не готово к приему. Или самый неприятный вариант, о котором и думать не хотелось: процесс давно завершен, а тело погибло или уже занято личностью какого-то древнего целителя из артефакта. Что значит зависнуть в магическом пространстве, я себе неплохо представляю. Скорее всего, растворюсь без остатка.
Третье «но» – обитатели города-крепости. Не могу я их оставить в этом неопределенном положении. Философски рассуждая, я не виноват в том, что на принца объявили охоту с собаками и ловушками, но все равно буду чувствовать себя виноватым. Пусть я здесь палец о палец не ударю, но пока меня могут предъявить в здравом уме и добром здравии, юридически ничего вменить гражданам не сможет и сам император. Разве что творя произвол, но это он и сейчас может. Теоретически. А фактически мой запрет на отправку беспилотников-курьеров сделал и это невозможным. Во всяком случае, на сегодняшний день любой из моих нынешних верхних руководителей может заявить, что на все была моя принцевская воля.
Итак, на повестке дня пока один вопрос: что делать. С чего начать и «кто виноват», решу потом. Из всего многообразия бредовых и не очень таковых идей, остановился на одной, показавшейся мне наиболее перспективной. Создать цепь ретрансляторов. То есть на всех узловых точках маршрута соорудить узор, который будет пассивно накапливать энергию, достаточную для отправки нескольких пакетов, и ждать
