возможное, чтобы не допустить негативных последствий. А где еще может быть больше возможностей для этого, как не на предложенном вами посту. Мне кажется, ее рассуждения не лишены логики.

– Да, вы правы, ваше высочество.

– Вот и чудненько, значит, вы не откажетесь занять должность заместителя генерал-губернатора по кадрам в нашей новой администрации?

Я сознательно обрушивал на голову доктора все новые и новые массивы ошеломляющей информации – пусть займется делом, а не раздумьями, насколько высока вероятность перерождения подопытного в умного принца. Томас наверняка собирался занять при мне тайный пост серого кардинала, но мое предложение тоже было весьма заманчивым: время на научные опыты сокращалось, но открывались новые перспективы в проверке собственных гипотез и разработок.

– Так я подписываю приказ?

– Что? Да… э-э-э… – немного невежливо откликнулся доктор, отвлекаясь от раздумий.

– Вы согласны? – позволил я себе легкий нажим.

– Да, ваше высочество. Согласен.

Я прошел к столу, взял подготовленную Илоной бумагу и подписал.

– Прошу вас, передайте приказ донье Илоне и постарайтесь как можно быстрее вместе с ней определиться с кандидатурами на ключевые посты. Заодно хотел бы услышать от вас совет, каким образом провести перестановку кадров: индивидуально или собрать всех?

– Слушаюсь, ваше высочество.

Томас ушел, а от Илоны поступила информация, каким образом можно запретить вылеты курьеров- беспилотников. Все оказалось просто и удобно. Я как главнокомандующий всем, что есть в крепости, ввел личный код, и теперь ни один курьер без моего разрешения не покинет борт нашего межзвездника. С этого момента для отправки каждого из них требовалось опять ввести мой личный код. Однако заниматься бурной перепиской с метрополией я не собираюсь, а уж поощрять это дело у шпионов – тем более.

– Макс?

– Да, ваше высочество, – мгновенно откликнулся парень.

Он явно с нетерпением ждал моего вызова. Прямо с утра ровно в восемь часов он позвонил мне и сказал: «Да-а-а-а!» В ответ я велел ему ждать, поскольку до обеда буду плотно занят и не смогу с ним поговорить.

– И прихвати своего дядьку Нестора со снаряжением. Охрана пропустит. Жду.

Тогда в переулке меня, с одной стороны, восхитила храбрость и взаимовыручка абордажников, а с другой – удивила их чуть ли не детская наивность. На что они рассчитывали? Будь, правда, на месте принца кто-то другой, «разговор по-мужски», может быть, и принес бы свои плоды. Хотя бы на время похода, пока эти же самые абордажники нужны. Однако принц ни за что не спустил бы подобное унижение и обязательно, пусть и во вред себе, затеял бы разборки. Он потерял бы абордажников в качестве боевой силы, но чувство мести удовлетворил бы сполна. С этими безбашенными камикадзе надо действовать очень аккуратно и ни в коем случае не рубить сплеча.

– Судя по всему, убивать меня вы не собирались, – сказал я Нестору, все еще пребывающему в ступоре.

Его усатое лицо в тот момент выглядело очень забавно – как у кота, слизнувшего тонкий слой «сметаны» с поверхности миски, полной алебастра. Похоже на сметану, пахнет сметаной, но – не сметана. Как такое может быть? И зачем дурят бедного котика?

– Ты хотел поговорить? Мы поговорим. Через два дня. Если Макс согласится – придешь с ним. Нет – придешь один. А сейчас забирай своих подельников, через пару минут они отойдут, и вали отсюда. Пока что будем считать твое нападение проверкой моей охраны. Закрой шлем и двигай.

Нестор машинально закрыл забрало, подхватил под мышки своих собратьев и скрылся с глаз. Я успел уловить магическим восприятием узор невидимости, и он меня заинтересовал. Финь Ю такого не показывал. Если все абордажники, мало того что способны вскрывать переборки, отклонять мощные энергетические и материальные заряды, могут еще и невидимыми становиться, то двадцать раз подумаешь, а нужен ли простой десант для захвата неприятельских кораблей? Впрочем, конечно же нужен – кто будет удерживать захваченное и подчищать живую силу противника? Абордажники сильны, но не вездесущи, а если встретят не менее сильного и подготовленного противника, то и вовсе могут быть полностью блокированы. Ну да ладно. Что мои дилетантские рассуждения о тактике? Детский лепет, наверное.

– Здравствуйте, ваше высочество. – Это Макс.

– Здравия желаю. Старшина абордажной команды Нестор прибыл по вашему приказанию. – Это… понятно кто.

– Садитесь вон туда. Поговорим.

Макс сел более-менее свободно – пообвыкся уже, Нестор сначала посмотрел, куда сгрузить снаряжение, потом аккуратно положил его на пол и сел на краешек кресла рядом с Максом.

– Надеюсь, ты, Макс, сдержал слово и никому ничего не рассказал о своем пребывании у меня в гостях. Про ногу понятно – все имеющие зрение видели, а про остальное?

– Да, ваше высочество, я никому ничего не рассказал, – твердо ответил парень и бросил укоризненный взгляд на Нестора.

Я заметил и обратился к его наставнику:

– Думаю, не ошибусь, если предположу, что вы все-таки проявили настойчивость в вытягивании из парня сведений? Вам не приходило в голову, что, по сути, вы толкали его на предательство?

– Он еще совсем мальчишка и многого не понимает…

– То есть вы считаете, что слово можно нарушить, если оно дано подозрительному типу?

– Нет. Слово нарушать нельзя. Даже данное врагу.

– Мне надо продолжать?

– Нет. Я понял, о чем вы, но… он же еще многого не понимает, а мы должны уберечь его от… неверных шагов. Хотя бы в память о его отце, моем друге.

– Стремление само по себе похвальное, но если вы придерживаетесь гибкой морали: слово, данное своим, нарушать нельзя, а данное чужим – можно, – то нам совершенно не по пути. Вдруг в какой-то момент вы решите, что я чужой и обмануть меня – военная хитрость, а не нарушенная клятва? Может, присяга императору и империи для вас тоже пустой звук?

Нестор краснел и бледнел, но, крепко сжав губы, молчал. Он был старше меня более чем в полтора раза, но я был принц, фактически его сюзерен, я на его глазах голыми руками уложил двух абордажников и… я говорил правду, не допускающую иного толкования. Может быть, неправильно устраивать старшине выволочку при воспитаннике, но тому урок, думаю, тоже пойдет на пользу.

– Кстати, не поделитесь заодно, кто вам помогал в организации нападения? Кто-то ведь шепнул про маршрут, кто-то сделал так, чтобы в переулке не оказалось случайных свидетелей…

Абордажное снаряжение лежало рядом с Нестором, и он непроизвольно бросил оценивающий взгляд в его сторону. Не знаю нормативов, но старшина явно способен облачиться в самые кратчайшие сроки.

– Даже не думайте. Вспомните своих напарников там, в переулке. Помогло им снаряжение?

– Но как?!

– Дядя Нестор, вы… напали на п-принца?!

Только сейчас я вспомнил, что Макс конечно же ничего не знал про нападение. Парень сидел бледный как мел и с ужасом смотрел на своего наставника.

– Да, Макс, напал, – ответил я. – Можешь гордиться – абордажники за тебя даже на мятеж пошли. Они ведь и не подозревали, что я просто-напросто устроил тебе проверку.

– Проверку?! – вскинулся Нестор. – Это была проверка?

– Да. Я проверял, умеет ли Макс держать слово. Кстати. Все-таки я готов сделать скидку на ваше желание уберечь от неприятностей сына вашего соратника. Если вам удалось каким-либо способом заставить парня проговориться, о чем он и сам может не подозревать, то обещаю, зла на него держать не буду, представление на абордажника подпишу и навсегда забуду о нем. Он так и останется под вашим крылышком. Ваш ответ?

Как просто решить все проблемы – слово принца, даже самого подлого, считается нерушимым. Если сказано – забудет, значит, забудет, и парень останется в подразделении под присмотром друзей-