освобожденной для этого территории. Жители даже не поленились снести несколько зданий, чтобы подготовить площадку, на которой смогли разместиться огромный цветной шатер и несколько небольших фургончиков, в которых обитали актеры. Это тоже можно было считать данью старомодным традициям и временам, когда подобные цирки шапито еще разъезжали по землям Империи и Приграничья. Сейчас никто уже и не думал отправляться в путешествие, но для сохранения антуража актеры жили в самых настоящих фургончиках. Все цирковые представления проходили вечером, поэтому сейчас артисты занимались бытовыми делами: готовили инвентарь, репетировали номера и просто отдыхали. Кейтен вежливо поздоровался с клоунами и невысоким силачом, черты лица которого выдавали родственную связь с троллями. Фокусник что-то химичил с ящиками и подозрительно отделенными друг от друга частями женского тела. Именно в одной из этих частей – торчащей из черного лакированного ящика голове – Кейтен и признал свою подругу. Ну как подругу… на самом деле их связывали куда более тесные отношения…

Он подошел к коробке, из коей торчала голова миловидной рыжей девушки, заглянул ей в глаза и вежливо улыбнулся:

– Сакша, здравствуй.

Девушка прищурилась, всматриваясь в лицо гостя, поскольку солнце светило ей прямо в глаза:

– Кейтен?! Ах ты, подлец!

Ремесленник смущенно и немного виновато развел руками, радуясь тому, что девушка находится в несколько разобранном состоянии и не может выразить свои чувства любимым способом – с помощью физического воздействия. Сакша происходила из семьи потомственных мастеров Искусства и, несмотря на хрупкое телосложение и должность всего лишь ассистентки фокусника, умела творить такие вещи, что не снились и Высшему Ремесленнику. Помимо работы ассистентки у Сакши был еще и свой гимнастический номер – она творила поистине удивительные вещи на канате под куполом цирка. Именно этим номером грубоватая и резкая девушка когда-то и привлекла его внимание.

– Давно не виделись, – неуверенно улыбнулся Кейтен.

– Эй, Шеен, а ну собери меня, чтобы я смогла как следует навалять этому козлу! – скомандовала девушка фокуснику, сверля Кейтена ненавидящим взглядом.

Фокусник, высокий седой мужчина в непонятном сером балахоне, отдаленно напоминавшем ливрею Ремесленника, поспешно принялся ворочать ящики, пытаясь собрать девушку воедино. Три ящика. Из одного торчала голова и руки, из другого ноги, а из последнего не торчало ничего – очевидно, там находилось туловище. Кейтен с интересом рассматривал ящики и видимые части девушки, пытаясь понять секрет фокуса. То, что магией здесь даже и не пахло, он определил сразу. И так же быстро Кейтен смог убедиться в том, что ноги, торчащие из второго ящика, действительно принадлежат Сакше – ее выдавала небольшая родинка на лодыжке.

Ящики были очень старые, и колесики крутились с огромным трудом. Поэтому не было ничего удивительного в том, что из-за излишней торопливости фокусник умудрился уронить ящик с торчащими из него головой и руками.

– Ах ты, старый дурак! – вскричала девушка, приложившись головой о землю. – Что ж ты творишь?!

– Извини, – флегматично сказал фокусник, судя по всему, не особенно мучаясь чувством вины.

Кейтен помог поднять ящик и соединить воедино тело девушки. Защелкнулись фиксаторы, и вот Сакша уже выпрыгивает из длинного ящика в объятия Ремесленника. Точнее, не совсем в объятия, скорее навстречу рукам, выставленным в нелепой попытке защититься. Применять магию Кейтен не стал, а противостоять мастеру такого уровня в обычной рукопашной стычке не смог бы при всем желании. Получив ощутимый удар в грудь, Кейтен упал на землю, а сверху приземлилась девушка.

– Мерзкий, – сказала как выплюнула она, залепив ему пощечину. – Мерзкий лгун!

– Я тоже соскучился, – не кривя душой, ответил Кейтен. – Давай оставим ласки на потом, у меня к тебе очень важное дело.

Сакша открыла рот, чтобы сказать что-то едкое, но сдержалась. Несколько раз вздохнула, приходя в себя, и выдавила сквозь сжатые зубы:

– Дело? Конечно… что еще могло заставить тебя заглянуть сюда.

– Не будь букой, – подмигнул Кейтен. – Ты же не такая.

– Я не такая?! – снова взорвалась девушка. – Да я тебе сейчас… – Она схватила его за локоть. – Руку сломаю!

– И будешь мучиться от чувства вины, – спокойно ответил Ремесленник. – Заканчивай уже, Сакша. Ты же знаешь, у меня много дел в Академии, это единственная причина, по которой я не появлялся здесь так долго.

– Честно? – ослабила хватку девушка.

– Конечно, – заверил Кейтен. – Я правда ску…

Девушка накрыла его губы своими, и остальная часть фразы прозвучала несколько приглушенно.

– Ты мой хороший, – зашептала девушка, покрывая поцелуями его губы и щеки. – Я так скучала…

– Осторожнее, – попросил Кейтен. – У меня после твоей пощечины еще челюсть на место не встала. Я тоже очень скучал. Видишь ли, последние несколько дней я провел в заточении глубоко под землей и пока что физически не готов ко всем проявлениям твоих чувств.

Сакша отстранилась и внимательно посмотрела на него:

– Ой, и правда. Ты такой бледный, осунувшийся… Бедный мой…

Привычный к перепадам настроения подруги, Кейтен позволил ей поднять себя с земли и отнести в один из фургончиков. Вообще-то с виду хрупкая девушка без особых сложностей отнесла бы его на руках, даже если бы Кейтен попытался сопротивляться. Все-таки мастерская степень в Искусстве – это умения и знания, не сильно уступающие талантам Ремесленников, просто лежащие в иной плоскости. При некотором желании Сакша могла бы преподавать в любой из школ столицы, ведь она происходила из древнего рода мастеров Искусства – людей, первыми удостоившихся чести стать учениками вампиров. Никто не знает, чем именно семья Зорр заслужила благосклонность вампиров, но именно они стали первыми людьми, освоившими Искусство. Сакша Зорр, как и любой выходец из этой семьи, могла работать телохранителем за баснословные деньги или заняться преподаванием, но по непонятной причине предпочла осесть в квартале протестантов и работать за гроши в этом маленьком цирке – притаившемся на окраине города пережитке прошлого.

Как Кейтен ни упирался, ему так и не удалось начать разговор о делах, прежде чем Сакша не накормила его вкуснейшим супом из выращенных на местных грядках овощей. Конечно, эти плоды даже отчасти не могли сравниться с овощами, выращенными на полях с применением магии, но в несовершенстве и была вся прелесть этого супа. Все-таки применение магии делало мир слишком идеальным: как все здания Литы стали раздражающе золотыми, так и еда – чрезмерно вкусной, а одежда – излишне кричащей и удобной. Большинству это нравилось, но некоторых начинало откровенно раздражать, и они становились постоянными гостями квартала протестантов, а то и одними из его жителей.

– Твоя стряпня просто восхитительна, – не кривя душой, похвалил Кейтен. – Моя бы воля, только ее бы и ел.

– Так что тебе мешает? – быстро перестроилась на игривый лад Сакша. Она потянулась всем телом, демонстрируя свои прелести, и подмигнула: – Оставайся…

Кейтен засмотрелся на идеальные формы, подчеркнутые тонким обтягивающим комбинезоном, но быстро взял себя в руки:

– Сакша, у меня действительно очень серьезное дело государственной важности. И мне нужна помощь. Твоя и твоего дяди.

Девушка скорчила гримаску.

– Ну моя – это еще понятно. Если надо убить кого, я в принципе не против, – она подмигнула. – За хорошую плату и лучше натурой. А вот чем дядя может тебе помочь?

– Мне нужна та штука, которой он записывал голоса для шоу, – пояснил Кейтен. – Надеюсь использовать ее, чтобы подслушать один очень важный разговор.

– Да ладно? – не поверила девушка. – Она же целый чемодан занимает, как ты ее прятать собрался?

– Это не проблема, – заверил Кейтен. – Главное, что эта штука не излучает магию. Как думаешь, твой