дела у него совсем плохи. Во время разворота компьютер фиксирует попадание обоих 'Кинжалов' — на месте яхты и штурмовика возникают две ярких вспышки. Теперь они остались один на один в ясном звездном небе Пандоры. Новейший 'Инсар' против давно снятого с вооружения старого 'Томкэта'.
Вальтер попытался поймать врага в прицел, но тот резко ущел в сторону. Видно понял, что перед ним серьезный противник и стрелять просто так, на удачу, не хочет. Вальтер довернул и попытался перехватить ускользающий 'Инсар', но враг снова вывернулся. Очевидно, там тоже сидел хороший пилот. Дистанция для стрельбы из пушек была великовата, а тратить дефицитные 'Кинжалы' на такую верткую цель Вальтер не хотел. Не известно, какие еще сюрпризы сегодня вылезут. Между тем, 'Инсар' попытался зайти ему в хвост, заложив крутой вираж. Вальтер усмехнулся. Вот и посмотрим, у кого нервы крепче и кто лучше летает и стреляет. Сделав резкий рывок в сторону, он тоже попытался зайти в хвост противнику, одновременно стараясь увести его как можно ниже. Сразу же стало сказываться преимущество 'Томкэта' в маневренности. Вальтер творил на старой машине настоящие чудеса, и его противник как ни старался, но никак не мог занять выгодную позицию для атаки, сам все больше и больше оказываясь в невыгодном положении. Две машины с ревом на большой скорости кружили над джунглями, едва не задевая верхушки деревьев. Оба понимали, что попытаться разойтись не получится. Если тот, кто решит выйти из боя, отвернет и попытается удрать, то неизбежно подставит хвост своему противнику. А дальнейшее можно предсказать с высокой долей вероятности. 'Инсар' делал отчаянные попытки атаковать, открывая огонь из неудобной позиции, но ничего не получалось. Две машины кружили в воздухе, и 'Томкэт' медленно, но уверенно садился на хвост своему противнику. В конце концов, смертельная карусель пришла к логическому финалу — Вальтер прочно повис на хвосте у вражеской машины и дал очередь из носовых артустановок, снова 'ведя' цель. Хоть расстояние было большим, но часть снарядов все же поразила 'Инсар'. Правда, нанесло ли это ему серьезные повреждения, пока не ясно, так как истребитель хоть и рыскнул в сторону, но потом все же выровнялся и продолжил полет. Надеясь, что все же повредил вражескую машину и былой резвости у нее уже не будет, выпустил один 'Кинжал'. И как оказалось, не напрасно. 'Инсар' попытался уклониться, но делал это очень вяло. И вскоре еще один огненный шар вспыхнул в ночном небе Пандоры.
Итак, шесть противников уничтожены, а седьмой удирает. Вальтер решил добить последнего. Уже ясно, что больше поблизости никого нет, иначе бы задействовали всех. А если кто и появится на горизонте, то он успеет вернуться. 'Томкэт' рванулся вдогонку беглецу, одновременно набирая высоту. Просканировав окружающее пространство радаром, убедился, что кроме 'хромого' истребителя противника других целей в воздухе нет. С момента начала боя и до его окончания прошло всего пятьдесят секунд. Надо же, а казалось, что гораздо больше. Впрочем, сейчас это уже неважно. Впереди — последняя цель, которая еле держится в воздухе. И нельзя дать ей уйти. После таких повреждений очень может быть, что радиосвязь у противника накрылась. А остальные просто не имели времени сообщить что-то в горячке боя. Поэтому, организатор этой авантюры может не сразу узнать о провале, если обратно никто не вернется. Набрав высоту, 'Томкэт' стал быстро догонять беглеца. Похоже, с двигателями у него были серьезные проблемы.
Вальтер решил не тратить ракеты, а сбить поврежденный 'Инсар' из носовых артустановок. Тем более, боезапас еще есть, он стрелял очень экономно. Но пытающийся уйти истребитель заметил погоню и стал быстро снижаться. Значит, он хочет совершить посадку в джунглях. В положении вражеского пилота это единственный шанс, хоть и весьма призрачный в условиях Пандоры, остаться в живых. Если он останется в воздухе, то будет неминуемо сбит. И тут в голове Вальтера созрел смелый план. Если не уничтожать машину противника после посадки, а только повредить ее, сделав невозможным взлет, вдруг удастся захватить ее и поживиться чем-нибудь интересным?
А что, это идея! Не став приближаться слишком близко, Вальтер шел следом и внимательно следил за быстро снижающимся 'Инсаром'. По его полету было ясно, что истребитель с трудом держится в воздухе и может рухнуть в любой момент. Полностью погасив горизонтальную скорость почти на высоте крон деревьев, машина противника пошла вниз. Подходящей поляны поблизости не оказалось, поэтому 'Инсар' просто вломился в джунгли, подминая под себя все, что встречалось ему на пути. Покружив вокруг и снизившись до сотни метров, Вальтер решил не рисковать. Кто его знает, насколько велики повреждения у противника и не сможет ли он взлететь и удрать после того, как 'Томкэт' улетит. Зависнув прямо над целью, Вальтер дал очередь по хвостовой части истребителя, где находились двигатели. Все. Этому 'Инсару' больше не летать. Окинув взглядом еще раз место посадки вражеской машины, начал горизонтальный разгон с набором высоты. Еще один бой закончился его победой. Все же, поторопились снимать 'Томкэт' с вооружения. В умелых руках эта машина творит чудеса.
Последний противник не успел улететь далеко от места посадки шлюпки. И сколько Вальтер ни просматривал окружающее пространство, радар так и не обнаружил более ни одной цели. Ну и ладно. Будем считать, что на эту ночь сюрпризы закончились. А дальше… Впрочем, что будет дальше, не знает пока никто. А сейчас надо воспользоваться ситуацией. Вдруг, в совершившем аварийную посадку 'Инсаре' можно чем-то поживиться? В остальных, которых разнесло на куски, уже ничего не найдешь.
По мере приближения к шлюпке Вальтер снижал скорость и заранее вышел на связь.
— 'Второй' 'третьему'. Вы там живы, сони?
— 'Третий', ты что, волшебник?!
— Нет, не волшебник. Я еще только учусь. Прошу посадку, не пальните по мне с перепугу.
— Садись, космопорт принимает! Почетный караул на летном поле уже выстроен!
Подлетая к поляне, где стояла шлюпка, Вальтер снизился и внимательно рассмотрел места падения 'Тандерболта' и яхты. Вернее того, что от них осталось, так как обе машины разнесло на куски мощными зарядами 'Кинжалов', имевшими взрыватель переменной чувствительности. В данном случае ракеты были настроены так, что проламывали обшивку цели и взрывались уже внутри корпуса. И сейчас Вальтер наблюдал через инфракрасную систему обзора то, что натворил. Обломки разбросало по большой площади, и искать здесь выживших было бесполезно. Ну, что же… На войне — как на войне…
Шлюпка стояла с включенными навигационными огнями и рядом с ней были все пятеро. Значит, никто не пострадал. Причем, у одного в руках Вальтер заметил даже переносной зенитный комплекс. Значит, ребята готовились отбивать атаку с воздуха, и взять бы их тепленькими не получилось. С другой стороны, кто знает, какова была численность десантной группы противника. Яхты подобного типа могут взять до сотни человек на борт без перегрузки системы жизнеобеспечения. Упокой господь ваши грешные души…
Зависнув над поляной, выбрал место для посадки и плавно начал снижение. Через полминуты 'Томкэт' коснулся грунта, примяв траву и кустарник, и замер. Ночной бой с превосходящими силами противника закончился. Вальтер остановил двигатели, но оставил реактор в готовности к немедленному взлету. Надо закончить дело. Встав из кресла, он открыл люк. Остальные уже стояли рядом, увешанные оружием.
— Привет, сони! Как дела?
— Ну, авиация, ты даешь!!! Всех сбил?! Тут двое совсем рядом грохнулись!
— Всех. Но не всех. Рядом с вами упали 'Тандерболт' и крупная яхта. Думаю, что там была зондер- команда по нашу душу. Уничтожены также два 'Метеора' и три 'Инсара'. Не знаю, откуда они взялись. Значит, где-то ошивается еще один 'Тандерболт', который мы видели днем. А может и еще кто-нибудь, о ком мы не знаем.
— 'Инсары'?! Новейшие истребители Конфедератов?!
— Вот и я о том же. Кто-то играет против нас по крупному. Если так пойдет и дальше, то скоро у меня весь боезапас улетит, как ни стараюсь я его экономить.
— Максимум через пару дней должна прибыть помощь. Наша задача — продержаться это время. Ну,
