— Если бы шлюпку хотели уничтожить, то сбили бы еще до того, как вы успели совершить посадку. Но вместо этого дали сесть, а когда вы попытались удрать, просто изрешетили из пулемета, хотя опять таки могли не рисковать и всадить ракету. Не думаю, что кто-то из твоей команды представляет ценность до такой степени, что его обязательно надо взять живьем. Значит, их интересует груз. И они не хотят, чтобы он сгорел вместе со шлюпкой. Поскольку ты утверждаешь, что все, кроме этих двух кейсов, обычное барахло, то отсюда я делаю логический вывод, что именно они и представляют интерес для наших оппонентов. Я прав?
— Прав…
— Так что там? Мне надо знать, за чем именно они охотятся. Тогда будет проще разработать тактику борьбы с нашими местными 'друзьями'.
— Да уж, Вальтер… В логике тебе не откажешь… Там деньги. Наличка.
— Оп-па-а-а… И много?
— Очень много…
— Хреново… Это значит, что они не успокоятся. И будут искать нас, пока не найдут.
— Вот и я о том же. Нам надо срочно добраться до базы 'Танго'. Она хорошо укреплена и там можно выдержать длительную осаду.
— Командир, у меня предчувствие, что на этой самой 'Танго' нас уже ждут.
— Почему?
— Ты обратил внимание, что нас никто не преследует? И даже не наблюдает издали? Если они сумели заманить нас в ловушку на базе 'Монтега', узнав все пароли, то думаю, что и база 'Танго' для них не секрет. Где-то идет утечка информации, причем еще до нашего отлета с Земли. Давай исходить из худшего. Будем считать, что они знают — из ловушки мы вырвались, перебив охотничков, но шлюпка сильно повреждена. И база 'Танго' — ближайшее и хорошо укрепленное место. И естественно, скорее всего мы туда и направимся. Согласен?
— Хм-м… Согласен. И что ты предлагаешь?
— Сейчас посмотрю, что можно сделать со шлюпкой. Может быть, удастся собрать из двух двигателей один, тогда на трех она сможет лететь. Выбросить лишний груз для уменьшения взлетного веса, если в нем все равно нет никакой надобности. А потом лететь куда-нибудь в глухое место, подальше от всех ваших оборудованных баз. Будем исходить из того, что все они известны противнику. Аппаратура гиперсвязи, хоть и самая простая, на истребителе есть, так что связь у нас будет. Сам истребитель не поврежден и боезапас еще остался. Если кто сунется — встретим. С голоду не пропадем — дичи в джунглях много. Оружие у нас тоже есть. Побудем робинзонами какое-то время, пока не придет помощь. А она придет, так как ты сообщишь, что основной груз спасен. Если на нас самих еще могут махнуть рукой, то вот на эти два кейса — вряд ли.
— Ну-у, Вальтер, тут ты неправ. Контора всегда вытаскивает своих, чего бы это ни стоило. Потому, что если хоть один раз кого-то бросят, это сразу же станет известно остальным. И больше не найдется желающих идти на такую работу. Сам видел, что 'условия труда' у нас вредные, иногда очень опасные для здоровья, так что с желающими напряженка. Поэтому, насчет прибытия помощи я не сомневаюсь. Вопрос только в том, как быстро она прибудет. А вот во всем остальном ты прав. Но это если удастся оживить шлюпку. А если нет?
— Давай решать проблемы по мере их возникновения. Я сейчас посмотрю, что можно сделать. Да и ребят похоронить надо. Не бросать же их здесь, на съедение падальщикам…
Вальтер полез в шлюпку, из которой уже выветрился дым, и занялся осмотром двигателей, а остальные начали рыть могилу. Оба раненых во время полета умерли, и теперь в живых осталось всего шесть человек. Никто не роптал и все по очереди, включая командира, вонзали лопаты в податливый, жирный грунт Пандоры. Семь бродяг космоса, чей жизненный путь оборвался здесь, в забытом богом и людьми краю галактики, лежали возле изрешеченного пулями борта шлюпки. Им уже все равно. Они сами выбрали эту дорогу и знали, чем она может закончиться. И они навсегда останутся здесь. На этой дикой, враждебной человеку планете. Они далеко не первые, кто сгинул в этих краях. И далеко не последние…
Когда Вальтер наконец-то выбрался наружу, похоронный ритуал был уже завершен, и уцелевшие пятеро из десантной группы стояли возле свежего холмика земли на краю поляны. Все молчали. Наконец, командир подал голос.
— Упокой господь ваши души, ребята… Это все, что мы можем для вас сделать…
Но жизнь продолжалась, и живые должны были жить. Алексей обернулся и увидел довольную физиономию Вальтера, выбравшегося из шлюпки.
— Ну что, авиация? Чем порадуешь?
— Все не так уж плохо, командир. Можно собрать из двух движков один, но потребуется время и пару человек мне в помощь. Подгоревшие кабеля тоже можно заменить, так как система дублирована. Можно взять с неповрежденных участков. Но лишний груз придется выбросить, если хочешь лететь без опаски. Надо в любом случае уменьшить взлетный вес и не перегружать движки во время полета.
— Черт с ним, с грузом!!! Давай, говори, что делать!
И работа закипела. У людей появилась надежда. Вальтер поглядывал на своих неожиданных товарищей по оружию и не переставал удивляться. Судьба свела шестерых человек в одном месте, испытывая их на прочность. Его, пилота-истребителя палубной авиации, вышвырнутого из Космофлота благодаря тщательно разыгранной провокации (в чем он больше не сомневался). Командира группы Алексея, в прошлом фельдфебеля, бойца службы фронтовой разведки, также уволенного с военной службы за стремление к справедливости (как он сам сказал), Ивана, в прошлом сержанта десантных войск, оказавшегося на гражданке по непонятным причинам (во всяком случае, говорить об этом Иван не любил), и Максима, Айвара и Яниса — лиц в прошлом 'сугубо штатских', но уже успевших познакомиться с полицией. Хотя тяжелых последствий в виде посадки на нары они и избежали, но сочли за благо скрыться от греха подальше. И сейчас перед ними, такими разными и непохожими друг на друга, стояла сложная задача — выжить. И не просто выжить, но еще и выбраться из этого зеленого ада под названием Пандора. Никто не строил иллюзий относительно своей дальнейшей судьбы, если им придется застрять здесь надолго.
За световой день закончить работу не успели, и Вальтер предложил сделать перерыв до утра. Все равно, ночью противник сюда вряд ли сунется. Местные хищники выйдут на охоту и можно самому запросто превратиться в дичь. А уничтожать их ударом с воздуха не будут, это вполне можно было сделать и раньше. Против внесенного предложения никто не возражал, так как за день все просто выдохлись. Зная о том, что творится ночами в джунглях Пандоры, десантная группа заперлась в шлюпке. Хоть она имела большое количество пробоин и потеряла герметичность, но корпус был хорошей защитой от хищников. Предлагали перейти туда и Вальтеру, но он отказался, заявив, что не бросит 'Томкэт' без присмотра. Мало ли что…
И вот теперь, задраив люк, устраивался на ночлег, для чего истребитель был совершенно не приспособлен. Ни о каком длительном пребывании пилота на борту речи не было, машина для этого и не проектировалась. Ее назначение — скоротечный бой, и не более того. Но все же, кабина была достаточно просторна, чтобы можно было лечь на палубу во весь рост. Правда, если крутиться с боку на бок, то постоянно что-то задеваешь. Ну, это не так уж и страшно. По сравнению с ночевкой в джунглях под открытым небом — настоящий отель. И поэтому Вальтер с удовольствием растянулся на палубе, бросив на нее походный надувной матрац, добытый среди запасов в шлюпке. Надувная подушка из этого же походного набора и одеяло тоже пришлись очень кстати. Можно сказать, что устроился великолепно. Темнеет в тропиках быстро, и он уже почти задремал, как неожиданно резкий звук заставил его вскочить. Сначала он
