— Вы говорите так, как будто на нас уже напали! Но почему Вы так считаете?
— Это обычная мера предосторожности. Если мы угодим в засаду, то вернуться обратно, скорее всего, все равно не сможем. Во всяком случае, у шлюпки нет шансов. 'Сармат' тоже ничем не сможет помочь, а вот сам может погибнуть, если не успеет скрыться. И никто не узнает о том, что произошло здесь. А вот если кораблю удастся удрать, то есть надежда на прибытие помощи. Да и у тех, кто напал, может пропасть желание любой ценой избавиться от всех свидетелей. Потому, что часть их ускользнула, и сохранить все в тайне уже не получится.
— Хм-м… Логично… Так что Вы предлагаете?
— 'Сармат' остается на высотной орбите за пределами границы безопасности. Два робота-разведчика становятся на эту же орбиту, но так, чтобы вместе с 'Сарматом' держать всю планету под наблюдением и обеспечить связь между нами и кораблем во время всей операции. Мы все время будем находиться в зоне прямой видимости либо корабля, либо одного из роботов. В случае нештатной ситуации 'Сармат' поддерживает связь с группой до последнего, а при возникновении угрозы для него самого немедленно уходит в гиперпространство с последней полученной информацией. Ну а мы будем действовать по обстановке. По крайней мере, если кораблю удастся уйти, есть надежда на прибытие помощи. Если же его уничтожат, никто ничего не узнает.
— Да уж… Ни убавить, ни прибавить… Ваше мнение, Алексей Леонидович?
— Я полностью согласен с Вальтером. 'Сармат' нам ничем не поможет, если вдруг станет жарко. 'Томкэт' еще сумеет удрать, а вот шлюпка — однозначно нет. Да и сам корабль не успеет удалиться от планеты на безопасное расстояние, достаточное для запуска гипердвигателей. Если за ним погонятся, конечно.
— Хорошо. Значит, остаемся за пределами границы безопасности…
Под днищем корабля плыла чужая планета. Она была очень похожа на Землю, но все знали, что это не так. Прекрасная и опасная Пандора притаилась в ожидании очередных гостей. Все, кто отобран в десантную группу, уже заняли места в шлюпке. Но Вальтер должен стартовать первым. Надев скафандр, он забрался в кабину и был готов закрыть люк. Петрович махнул ему рукой, стоя возле двери шлюза.
— Ни пуха, ни пера, командир!
— К черту, Петрович!
Люк задраен и теперь он отрезан от внешнего мира. Истребитель начал разгон реактора. Вот мигнули зеленые огоньки на пульте, и бортовой компьютер доложил о готовности. Команда на сброс давления в шлюзе, и вскоре створки вверху начали раскрываться, а платформа, на которой стоял истребитель, плавно пошла вверх. И вот, снова вокруг — далекие звезды, словно рассыпанные на черном бархате. В стороне ярко светит диск Денеба — местного светила. А под кораблем — огромный бело-голубой шар. Печально известная Пандора, где он бывал уже не раз. Но всегда только в атмосфере, на поверхности — ни разу. Впрочем, сейчас для него пешая прогулка тоже не планируется. Откровенно говоря, не очень-то и хотелось… Место для экстремалов…
— 'Первый' — 'третьему'. К старту готов.
— 'Третий', старт разрешаю.
Заработали двигатели коррекции на малой тяге и отсоединились электромагнитные замки. Истребитель стал медленно отходить от корабля. Вскоре в эфир вышел Алексей.
— 'Первый' — 'второму'. К старту готов.
— 'Второй', старт разрешаю.
Шлюпка вышла из шлюза не в аварийном режиме с помощью катапульты, а медленно, путем выхода за пределы корпуса корабля стартовой платформы, и только потом запустила двигатели. Мигнув огнями, маленькое суденышко медленно отошло от борта корабля и стало увеличивать скорость, направляясь к планете. Вальтер шел следом, стараясь выдерживать дистанцию. Истребитель и шлюпка шли, соблюдая радиомолчание. Хоть и не бог весть какая предосторожность, но не помешает. Радары тоже пока не задействовали, стараясь перехватить чужие радиосигналы, сканируя пространство. Но вокруг никого не было. 'Сармат' остался уже далеко позади, и только два небольших кораблика, аэрокосмический истребитель и шлюпка пронизывали околопланетное пространство, все ближе и ближе приближаясь к атмосфере Пандоры.
Вальтер внимательно следил за показаниями приборов. Уже пройдена точка возврата. Если возникнет опасность, то они не успеют вернуться на 'Сармат'. Вернее, он то на истребителе успеет. Даже если и не сможет забраться в шлюз, то всегда сможет просто 'прилепиться' к корпусу корабля электромагнитными захватами, и уйти вместе с ним в гиперпространство, оставаясь снаружи. Конечно, удовольствие еще то, но все же удрать можно. Но он так никогда не поступит. Рядом идет шлюпка, на борту которой двенадцать человек. И он здесь для их защиты. Люди доверяют ему свои жизни, и он просто не сможет бросить их на произвол судьбы. Такое было уже не раз… Вальтер окинул взглядом окружающее пространство. Он снова на войне. Недолгой получилась передышка.
Бело-голубой шар планеты приближался, и уже появились первые признаки появления атмосферы. Истребитель и шлюпка энергично тормозили двигателями, чтобы сбросить скорость заранее и избежать 'таранного' входа и шли параллельно друг другу, не теряя визуального контакта. Верхние слои атмосферы приняли в себя два маленьких кораблика. Они уже прошли ту невидимую границу, когда расстояние до планеты превращается в высоту. Вальтер внимательно смотрел вокруг, но ничего опасного до сих пор не обнаружил. То ли действительно они были сейчас одни на этой богом забытой планете, то ли те, кто здесь уже есть, не желают дать знать о своем присутствии. Как бы то ни было, его остальных это полностью устраивало. И два небольших корабля все глубже и глубже погружались в атмосферу, нарушая покой этого дикого мира, враждебного человеку.
Когда высота уменьшилась до десяти километров, перешли в горизонтальный полет на дозвуковой скорости. Все же, в отличие от обтекаемого и 'зализанного' истребителя, угловатый корпус шлюпки был не очень приспособлен для полетов на высокой скорости в атмосфере. Вальтер начал полет 'змейкой', чтобы осматривать максимально возможный район, но в то же время не удалялся далеко от шлюпки, которая шла к цели, выдерживая курс строго по прямой. База 'Монтега', если верить карте, находилась довольно далеко от побережья Южного океана, ближе к центру материка, среди тропических джунглей. Причем, место было не совсем ровное, преобладали невысокие горы, покрытые тропической растительностью. Правда, рядом протекала река, так что вопрос с водоснабжением решался довольно просто. После того, как было озвучено задание, Вальтер перерыл все данные о Пандоре, какие только нашлись в бортовом компьютере 'Сармата' и загрузил их в компьютер истребителя. Мало ли что, пригодится. Точно также постарался собрать максимум информации о предполагаемом месте высадки после того, как получил конкретные координаты базы 'Монтега'. Но естественно ничего, кроме данных для широкой публики и красочных фильмов о природе Пандоры, не нашел. Ну и ладно. Во всяком случае, данные о рельефе местности, максимальных высотах горных вершин и видах района сверху есть. А большего пилоту, в общем-то, и не надо.
Внизу и вокруг, до самого горизонта, простирался зеленый ковер джунглей. Поскольку облачность отсутствовала, и скорость была сравнительно небольшой, удавалось рассмотреть в оптическую систему даже мелкие детали. Особо этим Вальтер не увлекался, больше следя за воздухом, но все же рассматривал появляющиеся время от времени объекты. Обычно это были остатки разрушенных и поглощенных джунглями городов, располагающиеся на берегах рек. Человек уже давно их покинул, проиграв войну с местной флорой и фауной. Остатки строений давно поглотили джунгли, но с высоты еще можно было кое-
