регламентными работами. Между прочим, пока твои лежебоки в цирковых трюках упражняются. Так кто из нас бездельники?
— Ладно, мужики, не заводитесь. Шучу. Петрович, машина в порядке?
— В полном порядке. К полету готова, только боезапас загрузить.
— Хорошо. Вам двоим пока могу сказать — предстоит высадка на Пандору. Поэтому, боезапас на подвески смешанный. Двенадцать 'Кинжалов', остальное — кассеты с 'Метелями'. Снаряды к пушкам до полного комплекта, разумеется. Пока навешивать не надо, но будьте готовы.
— Опаньки… 'Кинжалы'? С кем воевать будем?
— Пока точно не знаю. Может, и обойдется. Но предполагаю, что 'Тандерболты' и 'Метеоры'.
— И много?
— Тоже точно не знаю, но если будут, то уж никак не меньше трех. Но и более десятка вряд ли…
'Обрадовав' таким образом Вальтера и Петровича, Алексей ушел, оставив обоих переваривать услышанное. Энтузиазма полученная информация никому не добавила. Петрович сначала даже не понял.
— Командир, я что-то не пойму… Тебя хотят одного десятерым на съедение отдать?!
— Либо десятерым, либо троим, ты же сам слышал. Впрочем, что так, что так хреново, только в разной степени. Плохо не это. 'Тандерболт' — штурмовик и против 'Томкэта' не боец. Если только не умудришься сам подставиться под его носовой залп. А вот 'Метеор' — орбитальный перехватчик планетного базирования. И хороший перехватчик, хоть и старый. А 'Кинжал' его берет плохо. Ракета мощная, но электронные 'мозги' у нее так себе, и она может потерять резко маневрирующую цель. Против неповоротливого 'Тандерболта' пойдет за милую душу, а вот 'Метеор' может ее стряхнуть с хвоста, если там будет сидеть толковый пилот…
— … твою мать, так чего же нам что-нибудь посерьезнее не дали?!
— Вопрос не ко мне, Петрович. Скорее всего, потому, что 'Кинжал' относится к классу универсальных ракет. Его можно применять как против воздушных, так и против наземных целей. А все специальные ракеты класса 'воздух — воздух', применяемые против истребителей, имеют слабый заряд, да и по наземным целям их не применишь. Система наведения не позволит. Вот кто-то в нашей конторе и решил сэкономить…
— И что же делать будем?
— Грузить на подвеску 'Кинжалы' и 'Метели'. А дальше решать проблемы по мере их возникновения…
После такого разговора, взвесив все за и против, Вальтер пошел к Алексею и сказал, что ему надо протестировать истребитель еще раз в атмосфере Марса на малых высотах, если ожидается встреча с 'Метеорами'. Алексей возражать не стал, только предупредил, чтобы не лез на Марсе, куда не надо. А то, может возникнуть много глупых вопросов. Но Вальтер заверил, что выберет для тренировки пустынный район и к городам и космопортам на поверхности Марса приближаться не будет.
Совершая одиночный полет от Фобоса к Марсу, Вальтер анализировал еще раз всю информацию, которая накопилась за последнее время. Точкой отсчета послужило в высшей степени странное задание — рейд на Пандору. И вот теперь — опять Пандора. Не является ли все это звеньями одной цепи? И все эти встречи, которые произошли с ним на Луне и на Земле, не случайны, а подстроены? Но зачем? Что такого интересного есть на Пандоре, что его надо обязательно туда загнать? Причем именно его, Вальтера Хартмана, а не какого-то другого пилота? Или, это все же случайное совпадение? Так ничего и не придумав, Вальтер решил отложить решение этой головоломки на потом. По крайней мере, до высадки на Пандору. Может быть, там удастся найти разгадку.
Атмосфера Марса встретила его, как и в прошлый раз. Поблизости никого не было, и 'Томкэт' сразу ушел в безлюдный район. Сначала Вальтер погонял истребитель в стратосфере, но потом уходил все ниже и ниже. Под конец могучая машина с ревом проносилась над марсианской пустыней, поднимая за собой тучи пыли. Вальтер маневрировал на высотах до пятидесяти метров, отключив все ограничения в автоматике по минимальной высоте и скорости. Если бы это видело начальство, или проектировщики 'Томкэта', то они пришли бы в ужас. Но пилот был уверен в себе, а теперь надо до конца убедиться в возможностях машины. Если ему предстоит встреча с превосходящими силами противника, то чтобы выжить и победить, надо противопоставить тактику, к которой противник не готов. И лучше всего втянуть его в бой на предельно малых высотах, менее сотни метров, так как очень немногие пилоты способны к такому виду боевых действий. Если не сказать — единицы. Поэтому Вальтер выполнял раз за разом рискованные маневры на большой скорости в непосредственной близости от поверхности планеты, даже заходя в ущелья, снижаясь ниже вершин окружающих скал. Когда казалось, что еще чуть-чуть, и стремительная машина врежется в неожиданно возникшее препятствие. Но 'Томкэт' несся вперед, чутко отзываясь на малейшие движения органов управления. И Вальтер понял, что 'подружился' с этой сложной и требующей к себе уважения машиной. Отныне они представляли единый организм, задача которого — уничтожить врага и остаться в живых.
Глава 7
'Сармат' вынырнул из гиперпространства в системе Денеба, приближаясь к Пандоре. Экипаж занял места по тревоге, часть оперативной группы, предназначенная для высадки, находится возле шлюпки, а Вальтер с Алексеем ожидали в рубке. Необходимо получить максимум информации перед высадкой. Накануне капитан озвучил им конкретное задание — высадка на базе 'Монтега'. Цель — доставка груза на базу. Обратно вернуться налегке. Груз должен быть доставлен на одной из шлюпок 'Сармата'. Количество и состав десантной группы на усмотрение Алексея. Вальтер прикрывает высадку и эвакуацию, а также обеспечивает патрулирование воздушного пространства и прикрытие с воздуха, если потребуется. На бумаге все коротко и ясно. А вот как пойдет на деле — будет видно. И пока 'Сармат' приближался к планете, радары и радиосканеры прощупывали окружающее пространство. Но поблизости никого не было, космос оставался пустынным.
Неспокойно было на душе у Вальтера. Если предприняты такие меры предосторожности для выгрузки небольшой партии груза где-то в джунглях, то можно только представить, что за этим кроется. Капитан хотел встать на низкую орбиту и только после этого начать высадку, но Вальтер неожиданно внес предложение.
— Геннадий Павлович, прошу Вас остаться на высотной орбите, за пределами сферы границы безопасности. Чтобы корабль в любой момент мог уйти в гиперпространство.
Сказанное всех очень удивило. И капитана, и его помощников, и Алексея, присутствовавшего в рубке.
— Вальтер, но зачем?! Ведь так вам придется преодолевать значительно большее расстояние, а это потеря времени.
— Не такая уж и большая. Но в этом случае корабль сможет мгновенно скрыться в гиперпространстве. Если же он уйдет на низкую орбиту, то не успеет уйти до границы зоны безопасного включения гипердвигателей в случае атаки. 'Сармат' — очень массивный балкер с малой энерговооруженностью, и тем более в грузу. И он не сможет достаточно быстро набрать скорость, чтобы успеть удалиться на безопасное расстояние от планеты.
