И ускакала, раскачивая ветки.

— Как орешник… — проворчал Суслик. — Как я! — И посмотрел на Хому. С тобой.

Добрый он, Суслик. Не забыл и про Хому.

— Ну, что такое — злое? — внезапно сказал рассудительный Ёж. — Проверь наоборот и будет — незлое. Еще не значит, что доброе. Выходит, никакое. Ненастоящее.

— И чего?.. — навострил уши Заяц.

— Теперь проверь доброе. Получишь — недоброе. Значит, злое! Доброе самое главное. Основное. Настоящее!

— А помнишь, Хома, как ты Коршуна из капкана спас? — встрепенулся Суслик. — Хоть он и злой, зато жив остался, по-доброму!

Так они говорили. И Орлик был незримо с ними.

Непросто понять… Все на Земле временно. Было и прошло. Есть и проходит. Будет и пройдет.

А все доброе останется. Доброе сильнее всего.

— Заяц пропал! — внезапно сообщил Хоме Суслик. Поздно вечером.

Не впервые пропадал Заяц. Всяко было. То Волку, то Лисе удавалось схватить толстуна. Везло ему, что они каждый раз сытые были. Про запас в кладовой у себя держали.

Находили его друзья, спасали. Да и сам он, бывало, удирал оттуда. А вот опять пропал!

Утром куда-то ушел. А уже темно и дома, в бывшей барсучьей норе, пусто. Хоть тыквой, а не шаром покати!

А ведь Заяц-толстун почти всегда засветло возвращался. Косой он все-таки. Темноты не любил. Впотьмах налететь можно — на низкое деревце или на высокий пень.

Нет и нет Зайца! Значит, новая беда случилась.

Надо искать. Хорошо, что луна светит.

— Найдем, — уверял Хому Суслик, когда они на поиски вышли. — Мы с тобой — всемирные следопыты.

Эк его разобрало!

— Всемирные? — приглядывался Хома к росистой тропе.

— А то какие! Все вокруг знаем: и луг, и рощу, и поле. Мало тебе?

— Меньше болтай, следы ищи.

— Нашел! — неожиданно замер лучший друг. — Смотри, Зайца след.

— Недавний, — задумчиво определил Хома.

— Почему думаешь?..

— Роса стерта. Глянь, а за ним — лисьи следы! — ахнул Хома.

— Тоже недавние.

— Так, так, так… Заяц бежит себе спокойно, а Лиса за ним крадется, прошелся на четвереньках по тропе Хома.

— Как узнал, что он бежал спокойно? — придирчиво спросил Суслик.

— Ровные, одинаковые прыжки.

— А если б он ее заметил?

— Прыжки были бы другие. Большие. И вдобавок — из стороны в сторону, разъяснил следопыт Хома.

— Теперь и сам вижу, — пропыхтел следопыт Суслик.

— Гляди-ка! — снова склонился Хома. — А за Лисой старина Ёж появился.

— Его следы, — приник к земле Суслик. — Так и семенит!

— Что же выходит? — устремился дальше Хома. — Заяц бежит сам по себе, Лиса — за ним, а Ёж — за ней. Думаешь, случайно?

— Не случайно. Ох, нет!

— Ох, да! — передразнил Хома друга. — Старина Ёж ничего случайно не делает. Он случайно только в гости заходит.

— На обед, — хихикнул Суслик.

— Тихо ты! Спугнешь!

— Кого — Лису?

— Ежа, — загадочно ответил Хома.

И они вновь двинулись по тропе. По следам: быстрым — у Ежа, вкрадчивым — у Лисы, беззаботным — у Зайца.

— К орешнику идем, — приподнял голову Суслик.

— Теперь я понял, — вздохнул Хома. — Заяц недавно вернулся, к нам заглянул, а нас нет. Мы вечером в орешник ходили? Вот и отправился он нас искать. Тоже по нашим следам. Прежним.

— А где же они — наши?..

— Затоптали, — коротко ответил Хома.

— И ты их под другими не заметил? — сердито сказал Суслик.

— Я за нашими следами никогда не слежу, — отмахнулся Хома, убыстряя шаг.

— А чего ж мы Зайца на обратном пути не встретили?

— Забыл? Мы другим путем домой пошли.

— Точно. А почему Заяц так расхрабрился? Он же темноты боится.

— Он вечером за нами отправился, а не ночью. И, видать, заплутал. И еще, мы тогда не торопясь шли, и ему спокойно было от наших спокойных следов. Тсс, — снова предупредил Хома. — Орешник. Всемирные следопыты закружили по опушке. Судя по всему, Заяц погоню заметил. И заметался от Лисы. Туда-сюда, туда-сюда!..

Следы Ежа неотрывно тянулись за ними: за Лисой и Зайцем.

Но за орешником Зайцев путь оборвался. Вдруг. Бесследно. У Лисы и Ежа есть отметинки, а у него совсем исчезли. Значит, плохо дело.

— Сцапала Лиса, — выдохнул Суслик. — Я не ошибся?

— Лучше б ты ошибся! — в сердцах заявил Хома.

— Впервые от тебя это слышу, — уныло произнес лучший друг. — Может, прямо здесь его и съела?

— Косточек нет, — огляделся Хома.

— А если целиком проглотила?!

— Подавилась бы. Заяц у нас толстый, — повеселел Хома. — А раз не съела, то не все потеряно.

— Не все, — тоже приободрился Суслик. — Уж Лиса-то его не потеряет. Лишь бы уцелел!

И они опять пошли. Теперь — за Ежом и Лисой.

Лисьи следы стали заметней. Как бы поглубже. Понятно, добычу несет. Упитанную. Недаром Заяц- толстун вскормлен на больших морковках и капустных кочанах.

— Глянь! Еж от Лисы оторвался. И свернул в сторону.

— Куда это он?.. — встревожился Суслик.

— В обход, — почему-то довольно ответил Хома.

— А может испугался?

— Скоро узнаем, кто испугался! Что-то будет…

И они по лисьему следу направились. На пути им попалась канава.

— Гляди, — прошептал Хома. — Лиса не перепрыгнула, а пошла через нее. Тяжеленько с нашим Зайцем прыгать!

Миновали они канаву. И углубились в чащу.

— Что-то будет… — повторил Хома. И верно. Вдруг неподалеку раздался лисий визг, а затем — ее злое собачье тявканье.