гонять корабли к Земле.

И ещё вместо так любимых Ковалёвым силовых акций они провели несколько акций дипломатических. Это значило, что к центральной планете государства подкатывал линкор и, деликатно поводя орудиями, выходил на связь с правительством планеты. Пока флот этой самой планеты изображал активные действия, тем не менее не пытаясь приблизиться к вежливо-наглому визитёру на дистанцию, на которой его орудия смогут до них достать (они, как правило, были в зоне поражения с самого начала, только не знали этого, что, безусловно, спасло многих от инфаркта), с линкора шла передача, в которой красивая девушка (догадайтесь кто) зачитывала предложение добровольно вернуться под юрисдикцию империи. Никакими санкциями не грозили, но сам вид грозного корабля внушал почтение. После этого давалось время на обдумывание, и линкор так же спокойно и неторопливо, как и пришёл, покидал систему. За время отсутствия Ковалёва таких визитов вежливости было совершено аж восемь, так что соратники адмирала отнюдь не дремали и, пока он дома занимался вендеттой, провели время с куда большей эффективностью.

— Ну и сколько из них дали ответ? — с интересом спросил Ковалёв.

— Да все, — пожал плечами Шерр.

— Дай догадаюсь. Все вроде как согласны, но выставляют кучу условий о сохранении собственной администрации, собственной валюты, собственных законов и собственной экономической политики?

— Ну да. Там ещё кое-что, по мелочи…

— Семёныч, это тебе ничего не напоминает? — повернулся Ковалёв к Шурманову.

— Как же, как же, напоминает, — зло улыбнулся Шурманов в ответ. — Прибалтика, конец восьмидесятых. «Пусть государство нам помогает, пусть государство нас защищает, а в остальном мы сами по себе».

— Ну а раз так, то… Поступим с ними так же, как следовало тогда поступить с прибалтами. В смысле врежем из чего-нибудь тяжёлого, а потом рассчитаем, как у Высоцкого. Помнишь?

— «Первый — шаг вперёд и в рай»? Помню, конечно. Кстати, а почему ты так прибалтов не любишь?

— Во-первых, их мой дед не любил. У него перед Отечественной там брат служил, так их всех в первую ночь войны местные перерезали. Дед их ненавидел с тех пор. Немцев не любил, но уважал, а этих просто ненавидел и презирал. А во-вторых, именно с них к нам вся зараза идеологическая шла. Пятая колонна недоделанная, одно слово. Ну и потом, мне, если честно, очень охота всегда было поинтересоваться: а какую компенсацию русские могут получить за зверства латышских стрелков в Гражданскую? Кстати, я и поляков за это не люблю…

— С тобой всё ясно, — понимающе кивнул Шурманов. — Значит, как прибалтов?

— Ну да. А начнём, пожалуй, вот с этих. — Ковалёв включил голографическую карту. — Я ещё, когда мы сюда из дому возвращались, долго думал и решил, что с них и начнём.

— А почему именно с них? — спросила Дайяна. — Насколько я разбираюсь в тактике, а я, поверь, разбираюсь, бить их не слишком удобно, да и оборонять потом, если честно, тоже. Слишком далеко от нас, слишком много сильных соседей, а они ведь перед лицом угрозы и объединиться могут.

— Перед твоим братцем ведь не объединились, — беспечно махнул рукой Ковалёв. — А и объединятся — нам же лучше. Не надо будет за каждым флотом в отдельности по всему космосу гоняться, всем разом головы оторвём — и делу конец.

Дайяна в сомнении пожала плечами, но спорить не стала, мощь имперских кораблей она испытала на собственной шкуре и не сомневалась, что равного противника им в обозримой части галактики нет и не предвидится. Другое дело, что она всё равно не понимала, по какой причине Ковалёв выбрал эту ничем не примечательную республику — звезда на отшибе, единственная обитаемая планета, с точки зрения экономики — ноль без палочки, флот — тоже барахло, пара крейсеров, давным-давно устаревших даже с точки зрения местной невзыскательной публики. Словом, не видела она выгоды в действиях адмирала. Впрочем, Ковалёв, видя её метания, пояснил:

— Взгляните-ка сюда, пожалуйста. — Он ловко увеличил голокарту, выделив владения намеченной жертвы. — Вас это ни о чём задуматься не заставляет?

— Да нет вроде. — Шерр, похоже, был в недоумении, Дайяна и Шурманов тоже. — Самая заурядная система.

— Система, может, и заурядная. А вот государство явно нет. Смотрите, у них одна, понимаете, ОДНА планета. Никаких особых достижений ни в науке, ни в экономике. Слабая армия, вшивенький флот… Любому соседу они на один укус. И всё-таки они существуют, хотя, по всем канонам, их должны были слопать вечность тому назад.

— Может, они, как тот неуловимый мститель, на фиг никому не нужны?

— Семёныч, ты сам-то веришь тому, что сказал? Людям, может, и не нужны, хотя, насколько я знаю, ещё ни один человек не отказался от того, чтобы подгрести что-либо под себя на халяву. Но допустим… Пока только допустим, что их оставили в покое из соображений большой политики, нам неведомых. Однако почему их не слопали чужаки?

— Может, потому, что это означало бы войну со всеми окрестными человеческими государствами?

— И это возможно. Предположим, что чужаки элементарно опасаются, что перед лицом внешней угрозы люди всё же объединятся и начнут ставить раком всех подряд. Кстати, вполне возможно то, что перед лицом внешней угрозы человечество объединялось, случалось в истории неоднократно, прецедентов хватает. И то, что соседям при этом наваляют, не деля на правых и виноватых, тоже возможно. Но вот как объяснить тот факт, что этому государству принадлежат ДВЕ системы? И никто не может сказать, для чего им вторая, которую они, кстати, защитить, если что, никак не смогут.

— Ну, может, потому, что там ничего интересного нету… — протянул задумчиво Шерр. — Считают её формально своими владениями, как вы там у себя говорите, для понту, а там пара астероидов, и всё…

— И это возможно, хотя, насколько я знаю, там есть довольно симпатичная кислородная планетка. И пара планет с условиями, подобными нашему Марсу, то есть теоретически пригодных для промышленной колонизации. Конечно, всякое может быть, и понты дороже жизни, но, хоть убей, не верю я в то, что столько совпадений бывает на ровном месте. Что-то здесь не так, и с этим чем-то, я думаю, стоит разобраться. В крайнем случае, мы ничего не теряем, когда-то их всё равно придётся брать за жабры, так почему не сейчас? А если повезёт и наткнёмся на что-то ценное…

Это был уж аргумент. Действительно, с кого начинать — невелика разница, всё равно всем морды бить придётся. А ситуация интересная, поэтому попробовать действительно стоило. Вот так, как это уже не раз случалось в истории самых разных планет, в дружеском застольном споре слегка подвыпивших сильных мира сего была решена судьба очередного карликового государства.

Дальше пошло обсуждение деталей операции, которую уже считали неизбежной — решение было принято, чего ещё надо? В том, что планету захватят без серьёзных проблем, Ковалёв не сомневался. Теоретически один-единственный линкор был способен захватить любую местную планету или превратить её в пыль. Существующие здесь и сейчас системы планетарной обороны конкуренции бронированным выходцам из далёкого прошлого составить никак не могли, их теоретически должны были смести походя. Правда, требовалось соблюсти приличия, поэтому дату начала атаки решили совместить со сроком истечении времени ультиматума о безоговорочной капитуляции и переходе планеты под юрисдикцию империи без всяких дополнительных условий. Ультиматум решено было отослать немедленно, а времени на раздумье дать пять местных суток — именно за это время имперская эскадра могла заправиться, погрузить десантные части и прибыть к месту атаки. Ну и сутки запаса, мало ли что. В том, что сопротивление оказать попытаются, никто не сомневался, как известно, дорвавшиеся до власти просто так её не отдают. Поэтому ровно через минуту по истечении времени, данного на размышление, линкоры должны были начать бомбардировку планеты, благо система маскировки позволяла им расположиться в непосредственной близости от неё. Угрызений совести Ковалёв не испытывал ни малейших, в конце концов обречённому государству, равно как и его соседям, уже было выслано предложение, которое они вежливо и в завуалированной форме отклонили. Теоретически ультиматум давал правительству планеты шанс одуматься, а воспользуются они им или нет — это уже были только их проблемы.

Дальнейшее было чисто технической задачей, причём проработанной штабом Ковалёва заранее, ещё