делать нечего», — распахнул дверь.

Апартаменты над гаражом состояли из гостиной, спальни и кабинета. Все комнаты были обставлены красивой стильной мебелью, напичканы разнообразной наиновейшей аппаратурой, так что нетрудно было понять, почему Макс приехал сюда погостить на короткое время, да так и зажился.

Ромка заглянул под кровать в спальне, Лешка обследовала все встроенные шкафы, Гарик — лоджию. Никиты там не было.

Артем направился к ванной комнате и взялся за ручку двери, но она не поворачивалась. Пришлось снова призвать слесаря. Николай Иванович с легкостью расправился и с этим запором.

Артем щелкнул выключателем и открыл дверь. Ванная была просторной, хоть танцуй на блестящей коричневой плитке. Сама ванна была завешена непрозрачной пленкой. Резким движением он сдвинул занавеску в сторону.

Лешка, войдя вместе с Артемом, так и обомлела. На диванных подушках в ванне лежал Никита. Рядом на полу стояла его сумка.

Девочка уцепилась за край ванны, не в силах поверить, что самое страшное осталось позади.

— Ой! — И страх, и радость в ее возгласе смешались воедино, а затем страх прошел, так как Никита громко дышал, то есть был жив и, судя по розовым щекам, вполне здоров. Только в ванной, как и во всей квартире, было немыслимо жарко и душно. Значит, уходя, Макс выключил кондиционер. — Что с ним? Почему он спит?

— Эй, идите все сюда! — крикнул Артем, а сам осторожно прикоснулся к лицу Никиты, а потом тронул друга за плечо.

— Никита, вставай!

Мальчик приоткрыл глаза, и слабая улыбка мелькнула на его губах.

— Тема, ты? — проговорил он и крепко зажмурился, а потом приподнялся и схватил Артема за руку. Убедившись, что это не сон и его друзья стоят перед ним наяву, мальчик довольно улыбнулся и снова закрыл глаза.

Ромка, прибежав, судорожно выдохнул воздух в Лешкин затылок. Никак не ожидал он такой скорой развязки. Приняв решение ничего не говорить взрослым об исчезновении Никиты, Ромка, конечно, сознавал весь риск и огромную ответственность, взваленную на свои плечи, и страдал от этого больше других, только не подавал виду. А теперь он ухватился за Лешкино плечо: наверное, от неожиданности у него подкосились ноги.

Артем впервые за все время улыбнулся. Напряжение оставило и его тоже.

А уж как обрадовался Гарик! Увидев, что его друг цел и невредим, он даже подпрыгнул на месте, а потом в нем проснулась бурная жажда деятельности. Он раздвинул жалюзи, включил во всех комнатах кондиционеры, и жара с духотой, троекратно усиленные накаленной крышей, стали понемногу отступать.

— Ну, как он тут? — вернувшись назад, Гарик протиснулся к ванне.

Никита все еще лежал. Он пытался подняться снова, но не смог. Мальчик потер лоб и смущенно улыбнулся:

— Я еще чуть-чуть полежу, а потом встану, ладно?

— Лежи, конечно. Тебе надо крепкого чая или кофе, и ты взбодришься, — сказала Лешка. — Сейчас принесу.

— А еще ему нужны какие-нибудь лекарства, — озаботился Гарик и вместе с Лешкой помчался в дом.

Ничуть не таясь, не опасаясь больше расспросов о Никите, они вбежали на кухню, где в одиночестве пребывала толстая Татьяна.

— Никита просит кофе с бутербродом, — сообщила ей Лешка.

— Сейчас сварю. Обедать надо, а не кусочничать, — неохотно поднялась со стула кухарка. Ей было невдомек, почему это Лешка так счастлива оттого, что кому-то из их компании захотелось пить и есть. Сама-то она всегда хочет, а никто этому не рад.

Татьяна подошла к плите, бросила взгляд на окно и застыла на месте. Над садом пронеслась черная тень и спикировала в то место, где находился водопад.

— Не кричи, — упредила кухарку Лешка и понеслась к пруду. Огромный черный ворон, издав свое «гррр», с шумом опустился на высокое дерево и поглядел сверху своими глазами-бусинами.

Взобравшись на горку, с которой стекал ручей, превращаясь в водопад, Лешка осмотрелась. Что, интересно, здесь привлекает эту таинственную птицу? И сразу же нашла ответ. Металлическая опора круглого светильника блестела и переливалась на солнце, а вороны, как и их ближайшие сородичи галки и сороки, точно так же обожают все блестящее. Лешка примчалась назад на кухню, схватила первое попавшееся полотенце, вернулась назад, вошла в воду и укрыла светильник. Ворон склонил голову набок, подивился, куда исчезла такая прекрасная штуковина, и, сразу потеряв всякий интерес к пруду, шумно взлетел с дерева и направился к лесу, туда, где, по всей видимости, его поджидала подруга. Вороны, как известно, птицы парные, и раз он прилетает один, то ворониха, скорее всего, занята высиживанием птенцов.

Все это Лешка и изложила Татьяне, а потом, не дожидаясь, пока та исполнит ее просьбу, сама насыпала в большую кружку две чайные ложки растворимого кофе «Нескафе голд», добавила сахар, развела кипятком и как на крыльях понеслась к пристройке. Один ребус разрешился очень просто. Может быть, они так же легко справятся и со всеми остальными загадками?

В это время Гарик нашел нашатырный спирт и, вернувшись к Никите, смазал ему виски. Мальчик громко чихнул и наконец сел.

— Скажите, где я? И как вы меня нашли?

Лешка подала ему кофе.

— Ты у Макса.

— А разве не он тебя сюда привел? — спросил Артем.

Никита пожал плечами, взял кружку, другой рукой вытер вспотевшее лицо.

— Жарко здесь. Я… Мне и спать хочется, и пить. Дайте водички похолоднее.

— Сначала выпей кофе, а потом водички, — сказал Гарик, а Ромка с Артемом помогли Никите выйти из ванной комнаты и усадили на диван.

— Так ты можешь хоть что-нибудь вспомнить? — с трудом дождавшись, пока Никита допьет горячий напиток, затормошил его Ромка.

— Черный человек, — прошептал мальчик. Никто не удивился.

— Понятно. А как он выглядел? Что на нем было надето? Маска с клювом, да?

Никита кивнул.

— Маска. И шляпа черная, цилиндр. И плащ какой-то.

— Ясно. Весь этот маскарад ему был нужен для того, чтобы ты не мог его разглядеть. А голос у него какой был?

— Он шепотом говорил.

— Значит, при встрече ты его не узнаешь, — утвердительно сказал Артем.

Никита покачал головой.

— Скорее всего, нет.

— А записку он тебя заставил писать? — вспомнил о найденном утром листке Ромка.

Мальчик виновато кивнул.

— Он. И звонить вам тоже. У меня не хватило мужества отказаться, потому что он сказал, что если я ее не напишу, то он убьет моего отца. Найдет способ, как это сделать, а потом и со мной расправится.

Артем заглянул Никите в глаза и мягко сказал:

— Не переживай, мужество тут совсем ни при чем, ты же не за себя боялся. Похитители всегда так говорят, а иногда и выполняют свои угрозы. Ты поступил совершенно правильно.

— А еще я вам сигнал послал, смайлик.

— Мы его разгадали, только ты забыл, что Макс — или не Макс? — Ромка сдвинул брови. — В общем, многие люди тоже секут в компьютерном сленге, и он тоже понял, что ты хотел сказать и зачеркнул твой смайлик, но мы его все равно разглядели. Лешка первая, — справедливости ради подчеркнул он.