Ауль сказала: «Мы лежали рядом, когда я изучала твой язык. Малые токи связывали нас, так я получила копию твоих знаний. Я все знаю о тебе, но я хочу еще научиться другому от тебя».

Не то, чтобы мне было противно представление того, что я лежал рядом с ней, но мысль о том, что она знала мои самые заветные воспоминания, была мало приятной. «Я только одного не понимаю», сказал я, «как я мог рассказывать о вещах, которым десятки лет?

— Все, что человек однажды осознанно или неосознанно воспринимал, остается в нем, даже в том случае, если он не хочет вспоминать. Эту сокровищницу воспоминаний можно отомкнуть и прочесть необходимый слой — это мы и сделали.

Ее доверительный тон немного примирил меня с этой довольно необычной кражей. В конце концов, у них было право знать, с кем они имеют дело. Кроме того, я был для них своего рода пещерным человеком… С облегчением я спросил: «Следовательно, мы сейчас действительно находимся в космосе? Могу я узнать, где мы находимся в данный момент — я имею в виду, над каким континентом мы сейчас пролетаем…»

— Мы находится рядом с Землей, — ответила она. — Хочешь взглянуть на нее?

Я робко кивнул. Рядом с Землей — это звучало как само собой разумеющееся, как будто мы на машине подъезжали к Дрездену. Ауль еще раз прикоснулась к стене. Я сделал шаг назад, когда в этот момент открылся свод купола. Я пристально посмотрел в расширяющуюся щель.

В первые мгновения у меня было такое ощущение, будто я посетил планетарий. Передо мной на черном фоне, словно шелк, как на ладони, парили небесные тела различной величины. Я подошел ближе, протянул руку в иллюминатор. Моя ладонь натолкнулась на стекло или нечто подобное. За этой прозрачной материей разыгрывался впечатляющий астрономический спектакль, который вызывал у меня восхищение и трепет. И ни следа Земли. Вместо этого в некотором отдалении парила другая планета, большая словно мяч для гимнастических упражнений. Насколько знаком был мне его вид, как часто я наблюдал его в телескоп. Это был Юпитер со своими многочисленными спутниками. Потеряв чувство равновесия, я сказал: «Вы же сказали мне, мы находимся рядом с Землей — но это же Юпитер!»

— Да, — сказала она, а там, желтая звезда под Альфагерцем — ваше Солнце. Рядом с ним вращается Земля. Позже я покажу тебе ее в телескоп. В данный момент она в апогее и находится в тени Солнца.

Находится в тени Солнца — так восхитительно было это словосочетание, но теперь я этого не замечал. Юпитер находился на расстоянии шестисот миллионов километров от Земли, в этот момент времени вероятно уже семьсот миллионов километров. Это она называла «рядом с Землей» — какие представления о расстояниях были у этих ребят? Я таращился на мнимый призрачный мир, взбудораженный противоречивыми ощущениями. На Земле не было ни одного космического корабля, который рискнул бы близко подлететь к этой гигантской планете. Даже автоматическому зонду понадобилось бы три-четыре года для того, чтобы подлететь. Сколько времени я уже нахожусь вдали от Маник Майя?

Потрясающее представление за куполом стало для меня ужасающими кулисами. «Как долго я нахожусь здесь?» выдавил я из себя. «Сколько дней прошло с того момента, как я ступил на борт — я имею в виду земных дней?»

Ауль напряженно подумала и затем ответила: «По точному расчету прошло два земных месяца, одна неделя и два дня».

Она произнесла это так любезно, словно хотел доставить мне большую радость. Больше двух месяцев! Меня бросило в дрожь. Почему бы не сразу две тысячи лет! Моя прежняя жизнь не состояла из одних только белых полос, я научился смиряться с окончательными и бесповоротными решениями. Однако же, теперь, когда мне стали ясны последствия моего положения, я был близок к тому, чтобы потерять самообладание. И дело было не только во мне. Я ушел оттуда не отставив ни строчки. Как это вынесла Йоханна?

Когда первые секунды ужаса прошли, я фаталистично смирился с неизбежным. Время не повернуть вспять. Но что они задумали относительно меня? Когда этот комендант со странным именем Ме намеревался отправить меня обратно? Я спросил Ауль. Она ответила: «Я этого не знаю. Несомненно, ты будешь доставлен обратно, если ты так хочешь. В данный момент готовится отлет от космического корабля. Мы полетим в шестой спутник, тебе там понравится.»

— Конечно, — пробормотал я, — если я уже здесь, пара дней ничего не изменит. Можно ли вообще жить на этом шестом спутнике? Должно быть на нем чертовски холодно.

— Напротив, там настолько тепло, как ты этого пожелаешь, — серьезным тоном заверила Ауль. — Шестой спутник был оборудован более чем девять кваринов тому назад и несколько квартинов в исследовательскую станцию. Я почти всегда живу там.

Я мог бы спросить ее, что такое «кварин» и «квартин», но эти единицы измерения времени или длины наверняка можно было пересчитать в месяцы или километры. Меня волновали совсем другие проблемы. «Послушайте, Ауль», сказал я настойчиво, «Вы хотели ответить на все мои вопросы. Я сейчас хочу получить ясность — не только о Вас и Ваших коллегах, но и о моем пути. Итак, я здесь уже добрых девять недель. Ладно, с этим уже ничего не поделаешь, несмотря на то, что я вообще-то рассчитывал на короткий отлет на несколько часов. Мое знакомство с вашими космонавтами началось на лугу. Тогда я нашел такую маленькую черную штуку со множеством стрелок и кнопок. Что это было?»

— Маленькие рассказывали мне об этом, ответила она, — ты нашел передатчик. Когда они тебя неожиданно увидели в тот раз, у низ случилось короткое замыкание. Было бы счастье, да несчастье помогло, потому что таким образом Ме узнал о твоем интересе. Он отдал им распоряжение, установить с тобой контакт.

— Хорошо. Вопрос второй: Кто Вы? С какой Вы звезды?

Ауль глубоко вздохнула, это послышалось как вздох. В ее глазах было выражение меланхолии, когда она отвечала: «Точно мне это не известно, на твой вопрос я могу ответить лишь приблизительно…»

Она подошла к иллюминатору, указала направление. «Ты видишь там маленький звездный треугольник?»

— Триангулюм, — сказал я, — созвездие, которое хорошо видно весной. Рядом со звездой Альфа находится туманность М 33, галактика, похожая на наш Млечный путь.

— «Квиль» из этой галактики.

Сначала я подумал, что Ауль всего лишь пошутила, потому что нас отделяли почти два с половиной миллиона световых лет от далекой галактики. Но она продолжила: «В этой системе, которую вы называете М 33, где-то на краю находится родина Ме. Планета, на которой он появился на свет, называется Фея.»

— Два с половиной миллиона световых лет — кто же такому поверит?

— Да, поразительно, не так ли?

Издевка чуть было не сорвалась у меня с языка, но я сдержался. Все таки они были здесь, и путь от Земли до Юпитера они проделали в поразительно короткий срок. «Ауль», сказал я и опять надулась, «ты меня уже и так всячески нагрузила, но два с половиной миллиона световых лет, это для меня уже слишком. Вы должны быть бессмертными, чтобы уметь преодолевать такие расстояния».

Я посмотрел на нее. Ауль спрятала глаза, молча смотрела на океан звезд перед нами. Наконец, она возразила: «Материя бессмертна, и они — материя. Больше я ничего не могу тебе сказать. Единственный на борту сможет ответить на твой вопрос во всех подробностях — но его ты никогда не увидишь».

Должно быть примерно так звучали пророчества дельфийского оракула. Кто же тот единственный, которого я никогда не увижу? Этот Ме? А другие члены экипажа? Почему они не могли или не смели ответить мне? Почему Ауль при постановке моего вопроса вдруг стала такой серьезной? С какой загадкой я столкнулся?

Ауль встала на колени, чтобы погладить Вальди. Она должно быть знала, что ее таинственное объяснение лишь добавило мне загадок, но она молчала. Я не оставил ее в покое.

— Ауль, кого ты имела в виду, когда сказала, что они — материя? Кто это — они?

Она приподнялась. Ее взгляд вызвал у меня замешательство. Затем последовал ответ, который сбил меня с толку: «Они, под этим я подразумевала экипаж, Квиля'. Они не такие живые существа как ты и я. Они — запрограммированные вычислительные машины. Кроме нас двоих на борту этого корабля нет ни одной живой души».

Вычислительные машины — когда она произнесла это, я понял: Это ответ, таким образом можно