Переговоры с королем Георгом неожиданно затянулись. Англичане согласились с условием о беспошлинном ввозе российских товаров. Дальше пошло непонимание основной сути предлагаемых мер.

— Как это высадиться на захваченные бунтовщиками земли и вместо виселиц и кнутов предложить людям ласку и хлеб?

— По-другому нельзя, народ вооружен и озлоблен. Попытка силой подавить бунт приведет к новому всплеску насилия.

— Это неправильно! Всех наказать, организаторов повесить!

— Необходимо успокоить людей, проявить к ним милосердие.

— О каком милосердии вы говорите? Простить разграбленные замки? Оставить безнаказанными насильников и убийц?

Столкнувшись со столь ярым противодействием, Сергей первоначально попытался переубедить. После двух дней безрезультатных дискуссий понял, что говорит со слепоглухими. Никакие доводы не принимаются по определению. Он предлагает сделать то, что, по мнению оппонентов, противоречит элементарной логике. В итоге Сергей прекратил пустопорожнее обсуждение и попросил в течение месяца подготовить один гвардейский полк. Желательно, известный во всей Англии.

В Сясь отправились на яхте «Золотая принцесса». Павел питал к этому городу особые чувства и уговорил своих потенциальных невест присоединиться к маленькому путешествию. Яхту планировали поставить в сухой док. Предстояло сменить гребные колеса на гребные винты.

Работа не сложная, переоборудование подготовлено на этапе строительства. Екатерина отпустила сына на три дня, после чего он вместе с девушками должен вернуться поездом. Прибытие в Сясь превратилось в настоящее всенародное гуляние с фейерверками. Корабелы порадовали моделью первого, по-настоящему океанского, крейсера. Котельно-механический завод подарил легкую прогулочную коляску с амортизаторами двойного хода. От мебельщиков преподнесли детскую колыбельку. Дарили от души и для души.

Нина снова принялась за наведение порядка. Сергей окунулся в привычные дела и заботы. В один из дней он обратил внимание на незнакомого молодого человека, который настойчиво пытался зайти в его дворец.

— Простите, я вас не знаю, по какой причине вы хотите пройти в мой дом?

Незнакомец смутился, даже густо покраснел, но взял себя в руки и ответил:

— Извините за дерзость. Позвольте представиться, князь Юрий Васильевич Крутицкий.

— И что ваша светлость ищет в моем доме?

— Я влюбился! — почти выкрикнул юноша. — Я хочу увидеть фрейлину вашей супруги.

— Какую фрейлину? Вы знаете ее имя?

— Это прекрасная госпожа Паталипутра.

— Вам назначили свидание или вы преследуете девушку?

— Я не смог договориться о свидании, — юноша опустил голову.

— Отправляйтесь в любой трактир. Я поговорю с девушкой, вы сможете встречаться, если она не отвергает ваши ухаживания.

Сергей незамедлительно отправился к жене. То, что за ее фрейлинами начали ухаживать, не вызывало никакого удивления. Девушки, пусть и смуглолицые, были настоящими красавицами. В складывающихся обстоятельствах Сергей опасался назойливого ухаживания. Он не видел пути воспрепятствовать нахальному домогательству.

В России не было бандитских или разбойничьих шаек. Как следствие, не существовало охранников или телохранителей. Со времен Ивана Грозного оружие разрешалось только дворянам, солдатам и казакам. Найденное в доме крестьянина, купца или горожанина, оно являлось поводом для ссылки на каторгу. Следовательно, у Сергея не было шанса оградить девушек, обеспечить их охраной. Разговор об ухажере фрейлины Паталипутры продолжился во время обеда, где Сергей высказал свои опасения.

— Сережа, — заметил дед, Сергей Николаевич Алексеев, — ты совсем не знаешь нашей жизни.

— Откуда мне знать, вырос я не здесь, и сейчас все больше мотаюсь по морям-океанам.

— Фрейлины Ниночки на положении сирот, под твоим попечительством. За любую обиду имеешь полное право высечь наглеца на конюшне.

— Дедушка, он же князь! — воскликнула Нина.

— Тем больше позора для него и его родителей.

— Если попытается сопротивляться, мировой судья наложит штраф и ославит на всю округу, — добавила Алевтина Мефодиевна.

Сергей вынужден был признать своеобразие домостроевских порядков. Князя Юрия Крутицкого пригласили на ужин. Позже, в музыкальном салоне, Сергей и Нина объяснили молодому человеку о нюансах традиционного индийского сватовства. Ему в первую очередь предстояло написать что-то вроде своего жизненного кредо. Описать себя, затем свои жизненные цели, в конце указать желаемые качества супруги. Сергей решил не пускать дело на самотек. В тот же вечер отправил письмо князю Василию Крутицкому. Маленький эпизод получил неожиданное продолжение. К осени Сергей получил более сотни анкет с фотографическими карточками. Петербургские дворяне желали взять в жены всех фрейлин индийской принцессы.

В Нижний Новгород отправились на пароходах. Верфь построила настоящие пассажирские лайнеры. Роскошные салоны, удобные каюты, просторные прогулочные палубы. По мере продвижения на юг Исмаил Шейх часами задумчиво смотрел на Волгу.

— Что случилось, друг мой? — встревожено спросил Сергей.

— Ты знаешь, меня поразило огромное пресноводное озеро, на берегу которого стоит твой город Сясь. Сей феномен я объяснил северным климатом.

— Понятно, сейчас удивляют просторы Волги. Перед тобой самая большая река Европы.

— Твоя супруга мне объяснила. Я поражен! Вокруг простор и умиротворение.

— У нас множество рек и озер. Столько пресной воды нет ни в одной другой стране.

— Завидую тебе. Изобилие воды и земли — что еще надо человеку?

— В следующий раз поедем в Сибирь. Подобных красот нет нигде.

— Мир несправедлив к арабам. Мы бережем каждую каплю, здесь вода не представляет никакой ценности.

Исмаил Шейх застыл в созерцании необъятных волжских просторов.

В Нижнем Новгороде задержались надолго, и не по причине хозяйственных хлопот Нины. Город давно превратился в основной финансово-промышленный центр империи графа Алексеева. Сергей обсуждал финансово-экономические проекты. Ездил с инспекцией по новым заводам. Исмаил Шейх всегда сопровождал своего друга. С неподдельным интересом осматривал заводы и верфи. С восторгом ребенка наблюдал за сборкой огромных паровых двигателей. Пытался вникнуть в суть работы электростанции. На трамвайном заводе донимал инженеров вопросами. Молодой человек никак не мог понять причин, заставляющих вращаться электродвигатель. Неожиданно помог один из рабочих, бывший житель города Мелиль. Трудно сказать, какие он нашел синонимы арабского языка, но Исмаил Шейх удовлетворился объяснением. При расставании дал рабочему мелкую монетку. Стапели для сборки буксиров и речных пароходов приковывали внимание синхронностью рабочего ритма.

На совещании «генералитета» Сергей предложил совместить прогулку на пароходе с деловой поездкой к строящимся мостам. Идея понравилась, вскоре на лайнере разместились семьи Тимофея, Иосифа Аврумовича и Варфоломея Сидоровича. Вопреки ожиданиям, самым многочисленным семейством обзавелся генеральный конструктор, или генеральный инженер. Сергей называл Варфоломея Сидоровича по-разному, в зависимости от обстоятельств. У Иосифа Аврумовича был один взрослый сын и дочь на выданье. Дружной компанией спустились по Волге до Астрахани. По пути осмотрели строящиеся мосты. Пассажиры восхищались красотой и размерами инженерных конструкций. Только Сергей и Варфоломей Сидорович смотрели на стройку придирчивым взглядом инженеров.