вертикально вверх, девушка забрала пустой бокал у Билли, тут все телезрители очень удивились, оператор умудрился выпить шампанское так, что камера ни разу не дрогнула, и поставила его рядом с двумя другими, после чего улыбнулась, встала за спинкой пилотского кресла вполоборота и принялась объяснять телезрителям:

— Дамы и господа, обратите внимание на то, как быстро темнеет небо прямо по курсу 'Метеора', ещё несколько секунд и майор Новиков выведет его в космос. О, вот уже стали видны звёзды и вот мы, наконец, покинули земную атмосферу. Сейчас Билли покажет вам Землю с высоты в триста километров и мы снова вернёмся в Самару, где заканчивается посадка на звездолёт, ведь нам предстоит показать вам, как он стартует к звёздам не в переносном, а в прямом смысле.

Никита перевёл флайер в горизонтальный полёт и множество людей увидели на экранах своих телевизоров давно уже ставшую для всех привычной картинку — вид Земли из космоса. Нос флайера опустился вниз и он стремительно полетел туда, откуда только что стартовал и уже через несколько секунд колпак окутало золотистое свечение, а Маргарет сказала:

— Хотя флайер изготовлен из сверхпрочных наноматериалов, дамы и господа, при спуске главной его защитой от перегрева является плазменная рубашка. План старта звездолёта 'Гагарин' таков, что его смогут увидеть невооруженным глазом очень многие люди на Земле. Поднявшись на высоту в пятьдесят километров, звездолёт сделает над планетой десять витков, двигаясь со скоростью в сто двадцать тысяч километров в час. Его также будет окружать плазменный кокон и это никакая не бравада. Учёным, создавшим это чудо техники, просто нужно испытать его во время скоростного полёта в стратосфере, а точнее на границе стратосферы и мезосферы. Окружность Земли составляет сорок тысяч километров и потому испытания продлятся три часа двадцать минут. Мы покажем вам их начало, потом сделаем перерыв продолжительностью два с половиной часа и после этого я продолжу свой репортаж. В результате этого полёта звездолёта 'Гагарин' в атмосфере Земли, многие из вас смогут увидеть, как небо прочертит огненный метеор, но это не причинит никому вреда. Русский звездолёт чертовски прочная машина, как и этот крохотный космический кораблик, который всё-таки зря назвали флайером. Как вы видите, дамы и господа, мы пронзили земную атмосферу на огромной скорости, наш пилот, майор Новиков, резко сбросил её, а на 'Метеоре' даже не обгорела его ярко-синяя краска и он по прежнему сверкает, словно синяя птица из сказки.

'Метеор-1' действительно резко снизил скорость на высоте в двадцать километров в час и понёсся вниз уже со скоростью пикирующего бомбардировщика и вскоре перешел в горизонтальный полёт. На борт 'Гагарина' тем временем поднимались последние члены экспедиции и Никита стал плавно облетать его по кругу, а Маргарет Ланкастер насмешливым, но вместе с тем торжествующим голосом продолжила свой рассказ:

— Никита, зависни, пожалуйста, перед противометеоритными пушками. Да, так будет хорошо, Билли сможет показать сразу все. Дамы и господа, русские учёные и конструкторы снова поразили меня, когда я узнала, что они назвали эти орудия, способные извергать из себя невероятно горячую плазму, бластерами. Что же, это их право и я лишь скажу вам, что благодаря этим бластерам полёт на досветовой скорости не будет представлять из себя хоть какую-то опасность для звездолёта и членов экспедиции, находящихся на его борту. Это полностью исключено, хотя в космосе летает довольно много камней. Любой небесный объект имеющий размер до двух метров в диаметре будет развеян в плазму всего максимум пятью выстрелами, но такие встречаются редко. А теперь мы сделаем небольшой перерыв на рекламу и я продолжу свой репортаж.

Как только Билли подал голос, Никита сказал:

— Мэгги, девочка, хватит дразнить гусей.

— Ничего не хватит, Ник, — возразил Билли, — пусть знают, какой мощью обладает 'Гагарин'. Думаю, когда два других звездолёта отправятся к звезде Барнарда и Лаланду, они поймут наконец-то, что мы настроены серьёзно. Ник, ты просто не представляешь себе, сколько англичан смотрят на этот полёт с надеждой и мечтают перебраться в Россию, чтобы улететь с Земли навсегда и создать Новую Англию на другой планете.

Через две минуты Маргарет Ланкастер снова вышла в эфир и объявила всем телезрителям:

— Дамы и господа, все члены экспедиции находятся на борту звездолёта. Все люки закрыты и буквально с минуты на минуту состоится старт. Ничего подобного, что в таких случаях происходит на обычных космодромах, со всеми тридцатисекундными и прочими отсчётами времени, а также протяжками, продувками и предварительными зажиганиями, не будет. Звездолёт 'Гагарин' это ведь не какая-то там железная труба, битком набитая взрывчатыми материалами, а совершенно иной космический корабль. Его нереактивные двигатели способны придать ему такое ускорение, которое немыслимо для обычных ракет и это достижение русского гения. Не думаю, что в ближайшие двести, триста лет кто-то на Западе сможет повторить столь грандиозное открытие. Для этого мало быть гениальным учёным, нужно ещё и иметь расширенное сознание и мозги, работающие раз в десять быстрее, чем среднестатистические. Я не сказала бы, что экспандминд делает людей не то что гениями, а хотя бы просто талантливыми людьми. Нет, этого не происходит. Не даёт он человеку также никаких новых знаний и вместо этого просто делает мозг человека невероятно восприимчивым к знаниям, резко увеличивает его быстродействие и объём памяти и всё, что человек когда-то видел и слышал, он вспоминает и наконец усваивает должным образом. Ну, а дальше всё зависит от того, насколько человек пытлив, трудолюбив и усидчив. Мне подсказывают, что через несколько секунд звездолёт начнёт подъём, дамы и господа. Давайте посмотрим на это вместе.

Англичанка встала рядом с оператором, нацелившимся на космический корабль своей камерой. Никита Новиков отлетел подальше и занял такую позицию, чтобы звездолёт находился под углом и попадал в кадр целиком от носовой части до кормы, уходящей вдаль. В огромной рулевой рубке собралось человек пятьдесят, но фигурки людей были такими крохотными, что их было трудно разглядеть. 'Метеор' замер в воздухе на уровне верхней части эстакады и потому все телезрители на планете увидели, как звездолёт оторвался от неё и стал подниматься вверх. Никита также стал поднимать флайер вертикально вверх и начал плавно приближаться к пилотской рубке 'Гагарина' и вскоре оказался буквально в трёх метрах от неё.

Их моментально увидели все, кто в ней находились и разразились аплодисментами, а майор Бойцов, сидевший в кресле главного пилота, широко заулыбался и помахал другу рукой, зато командир звездолёта, невозмутимый, словно стог сена в безветренную погоду, внезапно послал кому-то воздушный поцелуй, а поскольку он мог быть адресован только Мэгги, очень многим людям за пределами России стало ясно, что это не случайно. Сразу после этого Никита Новиков принялся облетать звездолёт по кругу и вскоре телезрители увидели через огромные иллюминаторы на его борту множество веселящихся людей, которые откупоривают бутылки с шампанским, отмечая таким образом старт экспедиции. Флайер же вскоре отлетел назад и поднялся на пару сотен метров выше огромного звездолёта.

Майор Новиков был лётчиком-асом и прирождённым пилотом. Летать для него было так же естественно, как для обычного человека ходить. Если есть ген лётчика, то Никита унаследовал его от десятерых своих отцов вместе с их хромосомами, но что самое удивительное, он действительно с самого раннего детства был прекрасным телекинетиком и левитатором, а потому умел летать и без механического приспособления. И всё же он стал военным лётчиком и летал так, как никто другой, хотя и не поднялся в звании выше майора. На авиабазе в Моздоке о нём рассказывали легенды, особенно о том, как он вернулся с боевого вылета с сухими баками на совершенно мёртвой машине и посадил её так, как другие пилоты не могут посадить полностью исправный аэроплан. Теперь таким вещам уже никто не удивлялся, а тогда это назвали чудом.

Никита поднимался всё выше и выше так, словно флайер являлся частью звездолёта, не приближаясь к нему и не удаляясь. Он накренил флайер таким образом, чтобы 'Гагарин' был виден телезрителям, как на ладони. Маргарет Ланкастер объявила им, что она на время умолкает, чтобы дать всем возможность увидеть самим, что такое действительно современный космический корабль. Едва звездолёт достиг высоты в пятьдесят километров, как Николай Бойцов буквально 'бросил' вперёд огромный космический корабль, с места развивая заранее оговоренную скорость. Никита также молниеносно 'послал' 'Метеора' вперёд, отчего вокруг него тут же появилось золотистое сияние, которое, однако, не испортило телевизионной картинки и телезрители увидели, как звездолёт окутал плазменный кокон и позади него появился длинный, огненный след, словно космический корабль превратился в болид.