В данном случае огромные суда были построены с очень большой выгодой, хотя и непонятно для каких целей. Компания «Underwater Mining Corporation», зарегистрированная в Гибралтаре, пять лет назад заказала на судоверфи «Newport News» в Виргинии шесть однотипных и на редкость несуразных несамоходных барж гигантского размера с невероятно высокими бортами без каких-либо намёков на иллюминаторы и огромными, сигарообразными носовыми бульбами. Вместо них вдоль правого борта на трёх первых судах и вдоль левого борта на трёх последующих размещались в три ряда огромные люки прямоугольной формы. Шестью рядами такие же люки, только меньшего размера, протянулись вдоль плоского дна. Помимо них в средней части дна размещались люки длинной в семьдесят пять и шириной в двадцать пять метров. На каждом противоположном от люков борту были заказаны странные вырезы, а также ещё несколько круглых люков. Странной была и технология строительства судов — их все нужно было изготовить из сверхпрочного железобетона с толщиной наружного борта в девяносто сантиметров, облицованного броневыми листами толщиной в шестьдесят пять миллиметров.
Ещё более удивительным этот заказ оказался по части трюмов всех шести судов. Это были прямоугольные отсеки с железобетонными стенками толщиной в два с половиной метра, в которые была вмурована целая система трубопроводов, разбитые на разновеликие отсеки. На корме находилось нечто вроде съёмных ворот на всю высоту судна и кораблестроителем было совершенно непонятно, для чего они строили эти нелепые суда, но за их корпуса было хорошо заплачено. Менее, чем за три года все шесть «коробок» были спущены на воду и заказчик отбуксировал их куда-то в Бразилию, после чего о них не было не слышно ни слова. Только теперь, когда эти огромные суда были соединена по два, стало ясно, что у новой России есть три огромных звездолёта и теперь весь мир затаил дыхание в ожидании двенадцатого сентября, чтобы увидеть, отправится космический корабль «Юрий Гагарин» в свой первый полёт или нет.
Хотя как раз в этом можно было не сомневаться, ведь огромный звездолёт, лежавший на двух железобетонных эстакадах, плавно поднялся вверх на высоту метров в двадцать и потом также плавно опустился. Носовые бульбы были оснащены какими-то огромными сдвоенными орудиями и кроме того на носу и на корме явно просматривались люки пусковых ракетных установок, отчего звездолёт выглядел весьма опасным. Между носовыми бульбами далеко вперёд выдавался острый треугольный нос корабля с пилотской рубкой, которая сверкала толстенными хрустальными плитами. Справа и слева от рубки находились уже счетверённые орудия с чуть ли не метрового диаметра жерлами медно-красного цвета.
Над кораблём-звездолётом поднимался на мощной консоли на высоту в семьдесят метров четырёхэтажный пассажирский отсек длиной в сто двадцать, шириной в восемьдесят и высотой в двадцать пять метров. Самым удивительным было то, что на корме не находилось никаких реактивных двигателей, а на корпусе корабля, окрашенном серебристо-серый цвет, не было видно никаких маневровых дюз. Геннадий Есаулов, отвечавший на вопросы Маргарет Ланкастер, коротко рассказал, что космический корабль «Юрий Гагарин» способен принять на борт шестьдесят тысяч тонн грузов и две с половиной тысячи пассажиров, но в свой первый полёт он отправится с экипажем, состоящим из тридцати двух человек, больше половины из которых учёные и плюс к этому с ними отправятся к Альфе Центавра Маргарет Ланкастер и Билли Форест.
Больше всего телезрителей поразило то, что «Юрий Гагарин» был оснащён генераторами антигравитации, с помощью которых он преодолеет земное протяжение, а также нереактивными двигателями. О том, что они из себя представляют, он говорить не стал и всем сразу же стало понятно, что это самая большая тайна русских наряду с их карингфорсом и экспандминдом. О том, чем вооружен звездолёт, также не было сказано ни слова, но поскольку пушки у него имелись, всем сразу стало ясно, что они установлены не для красоты. В этот день Человечество испытало даже куда больший шок, чем после взрыва атомной бомбы в Хиросиме.
Очень многим людям стало ясно, что рано или поздно русские покинут Землю навсегда и с этим нужно смириться. На следующий день большинство газет вышло под заголовками касающимися предстоящего полёта русских к Альфе Центавра и всё прогрессивное Человечество негодовало из-за того, что в первом межзвёздном полёте не примут участие учёные из Западной Европы, США, Японии, Китая и других стран. Можно подумать, что оно было до того хоть сколько-нибудь озабочено судьбой русского народа и его страданиями. Об этом почему-то никто не писал в газетах, в Интернете и не говорил по радио или на телевидении. Зато претензий России было предъявлено немало и все они касались русского великодержавного шовинизма.
Вместе с тем все живо принялись обсуждать все проблемы предстоящего полёта к Альфе Центавра. Впрочем, всех куда больше интересовало, как устроены русские звездолёты. Тотчас были найдены чертежи, по которым на судоверфи «Newport News» строились суда, в редакции были вызваны специалисты, а вскоре были обнародованы все компании, которые изготавливали различные компоненты звездолётов и комплектующие к ним. Уже очень скоро стали раздаваться возмущённые вопли, что все три звездолёта построены США, Германией, Францией и Японией, а русского там всего ничего. О том, что сконструировали их русские учёные и инженеры, не было почему-то не сказано ни слова, как и о том, что больше никто, кроме русских, не мог изготавливать генераторы антигравитации и непонятно как действующие двигатели, способные развивать скорость в пятьдесят раз больше, чем скорость света.
Когда Маргарет Ланкастер позвонила после окончания трансляции её репортажа в Лондон и спросила, может ли она готовить новый репортаж, ей сказали, что уже завтра она может рассчитывать на два часа и это снова будет прайм-тайм. Поэтому на следующий день девушка проснулась очень рано, поцеловала спящего Максима в щёку и, выпив стакан апельсинового сока, помчалась вместе с Билли на стартовую площадку. Хотя звездолёт действительно был полностью готов к полёту, работы по подготовке экспедиции было ещё очень много. Русские учёные после вчерашнего репортажа, словно очнулись после зимней спячки и тут же стали требовать увеличить их численность в составе членов экспедиции.
Объяснения, что это, дескать, всего лишь ходовые испытания, ни на кого не подействовали. В космический полёт хотели отправиться даже филологи, мотивируя это тем, что на одной из планет, обращающейся вокруг Альфы Центавра, могут жить разумные существа. Всё это не касалось Маргарет никоим образом, но к ней почему-то стали обращаться, чуть ли не как к третейскому судье. Не давая никому никаких обещаний, девушка поступила очень мудро — взяла интервью у учёных самых разных специальностей и задала всем один и тот же вопрос: — «Зачем лично вам нужно участвовать в этой экспедиции?» Примерно треть учёных, разведя руками ответила, что только из-за личного интереса, так как для их области наук полёт к Альфе Центавра не представляет из себя никакой научной ценности.
Зато все остальные чуть ли не с пеной у рта стали доказывать ей, что в этом полёте они смогут испытать те или иные разработки. Всем уже было известно о том, что во время полёта их будут терзать волновые вихри, но это никого не останавливало. Наоборот, чуть ли не каждый второй учёный предлагал свои собственные способы защиты вплоть до наркомовских ста грамм на всякий случай. Наконец Маргарет и Билли смогли пройтись по всему огромному кораблю и заснять на видеокамеру всё, включая все восемнадцать огромных нереактивных двигателей длиной в сто двадцать метров, которые имели в сечении форму квадрата со стороной в восемь метров.
На этот раз Геннадий Есаулов соизволил сказать телезрителям, что эти двигатели нереактивные, но всё же создают вектор-тяги просто чудовищной мощности и при этом потребляют чуть ли не половину электроэнергии, вырабатываемой термоядерным реактором, способным обеспечить энергией такую европейскую страну, как Бельгия. Маргарет и Билли показали телезрителям свои каюты, в которых они будут жить во время полёта. Они были хотя и просторными, отличались весьма незамысловатым интерьером, полностью изготовленным из цепторовской нержавейки. На всякий случай в каждой каюте была установлена специальная гидрокамера, в которой, по идее, можно будет «отдохнуть» от волновых вихрей.
Геннадий вкратце описал их физическую природу и объяснил, что они по сути дела сродни кавитации, только в воде образуются при вращении винта пузырьки газа, а тут возможно образование в воздухе вихрей размером с рисовое зерно, которые будут как бы прилипать на доли секунды к любой поверхности и хотя их воздействие не будет длиться больше тысячных долей секунды, они будут повторяться и повторяться, что, несомненно, создаст им множество проблем.
Для борьбы с волновыми вихрями они чего только не брали в этот полёт начиная от облегающих всё тело костюмов и заканчивая гусиным жиром. Всё из-за тех же волновых вихрей на борту «Гагарина» нельзя
